La Chine mise 8,4 milliards de dollars sur des centres de données en orbite pour révolutionner les infrastructures informatiques

Un pari historique sur l’informatique en orbite

La Chine a placé l’un de ses plus gros paris financiers à ce jour sur l’avenir des infrastructures spatiales. Beijing Orbital Twilight Technology Co., Ltd., qui opère sous le nom d’Orbital Chenguang, a obtenu l’accès à des lignes de crédit stratégiques de 57,7 milliards de yuans. Cette somme, équivalente à environ 8,4 milliards de dollars, témoigne de la grande confiance accordée par les principales institutions financières du pays à un projet qui semble relever de la science-fiction : construire des centres de données en orbite.

L’annonce, faite fin avril, révèle que douze grandes banques chinoises, dont Bank of China, Agricultural Bank of China et CITIC Bank, ont mis à la disposition de la start-up des capacités de financement potentielles. Si les lignes de crédit ne constituent pas des apports immédiats de liquidités, mais des capitaux mobilisables au besoin, leur montant et le poids des prêteurs témoignent d’un engagement institutionnel sérieux envers un projet visant à résoudre l’une des contraintes technologiques croissantes de la planète.

Les centres de données sont devenus l’épine dorsale de la vie numérique moderne, alimentant aussi bien les réseaux sociaux que l’entraînement de l’intelligence artificielle. Ces installations consomment désormais d’immenses quantités d’électricité et d’espace, tout en générant une chaleur considérable. À mesure que les modèles d’intelligence artificielle se complexifient, la demande en puissance de calcul continue de croître rapidement, exerçant une pression insoutenable sur les infrastructures terrestres. Orbital Chenguang propose une autre voie : transférer les charges de calcul dans l’espace, où l’énergie solaire est abondante et où le vide spatial assure le refroidissement.

La start-up au cœur du projet

Orbital Chenguang a bouclé le 20 avril son tour de financement Pre-A1, attirant des investisseurs en capital-risque et des partenaires industriels, parmi lesquels Haisong Capital, Cathay Capital et InnoAngel Fund. La valorisation des fonds propres n’a pas été rendue publique, mais des informations complémentaires indiquent que le montant est inférieur à un million de dollars. Cette participation modeste contraste fortement avec les milliards de yuans de lignes de crédit, illustrant un modèle de financement dans lequel la capacité d’endettement institutionnelle dépasse largement les investissements privés immédiats.

L’entreprise est une structure commerciale issue de l’incubation du Beijing Astro Future Institute of Space Technology. Cet institut bénéficie d’un solide soutien public, notamment de la commission municipale des sciences et des technologies de Pékin et de l’administration du parc scientifique de Zhongguancun. Zhang Shancong dirige l’institut et occupe également le poste de scientifique en chef chez Orbital Chenguang, créant ainsi un lien direct entre les établissements publics de recherche et la mise en œuvre commerciale.

Cette organisation inscrit Orbital Chenguang dans un écosystème plus vaste, plutôt que d’en faire une start-up isolée. Le Beijing Astro Future Institute dirige un consortium de 24 organisations couvrant l’ensemble de la chaîne industrielle, de la fabrication de composants aux services de lancement. Cette approche intégrée laisse penser que le projet est traité comme un défi industriel systémique plutôt que comme une expérimentation menée par une seule entreprise.

Comment fonctionneraient les centres de données orbitaux

Le projet technique prévoit une constellation de satellites placés sur une orbite aube-crépuscule, un type précis d’orbite héliosynchrone située entre 700 et 800 kilomètres d’altitude. Ce choix orbital est délibéré et stratégique. Les satellites empruntant cette trajectoire conservent un angle constant par rapport au Soleil, bénéficient d’un ensoleillement presque continu et échappent aux variations extrêmes de température auxquelles sont soumis les objets placés sur d’autres types d’orbites.

Zhang Shancong en a exposé les raisons lors d’une présentation en novembre, rapportée par China Daily. Il a recensé trois contraintes majeures à l’expansion des centres de données terrestres : les besoins importants en foncier, la hausse vertigineuse de la consommation d’énergie et les limites physiques du refroidissement par l’atmosphère. En théorie, des installations spatiales permettraient de contourner ces obstacles. Le vide spatial assurerait une gestion thermique passive, tandis que les panneaux solaires en orbite capteraient l’énergie sans interruption liée aux conditions météorologiques ou à la filtration atmosphérique.

Les grands centres de données se sont rapidement développés dans le monde entier, mais leur expansion se heurte à des obstacles majeurs, notamment les besoins importants en foncier, la hausse vertigineuse de la consommation d’énergie et les limites du refroidissement par l’atmosphère.

Les objectifs sont ambitieux. Les infrastructures prévues visent une puissance supérieure à un gigawatt d’ici à 2035. À titre de comparaison, un gigawatt correspond à la puissance d’un grand réacteur nucléaire. Atteindre ce niveau en orbite supposerait une constellation pouvant compter plusieurs milliers de satellites, selon la capacité de production d’énergie de chaque engin spatial. Il ne s’agirait donc pas d’un petit dispositif expérimental, mais d’un véritable complexe informatique industriel.

Une intégration à la planification stratégique nationale

Le projet s’inscrit dans le 15e plan quinquennal chinois, feuille de route économique nationale qui guide le développement industriel jusqu’en 2030. En janvier, la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), principal maître d’œuvre spatial du pays, a proposé de développer des infrastructures de calcul spatial à l’échelle du gigawatt, dotées en orbite d’une architecture intégrée associant cloud et périphérie de réseau. Cet alignement laisse penser que la CASC pourrait jouer un rôle de coordination stratégique entre plusieurs acteurs commerciaux et liés à l’État, plutôt que de piloter un programme monolithique unique.

La mise en œuvre suit un calendrier en trois phases. Entre 2025 et 2027, l’objectif est de lever les principaux obstacles technologiques et de déployer une première constellation de calcul. De 2028 à 2030, l’accent sera mis sur l’intégration du traitement des données au sol avec les ressources de calcul spatiales. L’objectif final, fixé à 2035, est d’exploiter un centre de données orbital de grande envergure pleinement opérationnel.

Le lancement d’un satellite expérimental baptisé Chenguang 1 était initialement prévu fin 2025 ou début 2026. Son statut actuel reste incertain, aucun lancement n’ayant été confirmé. Le calendrier subit une pression supplémentaire à la suite de revers récents dans le secteur chinois des lancements commerciaux, notamment la perte de satellites lors des vols inauguraux des fusées Ceres 2 et Tianlong 3 cette année.

Une course mondiale à la puissance de calcul en orbite

Orbital Chenguang n’est pas seule dans cette aventure. Plusieurs entités chinoises poursuivent des objectifs similaires, créant un environnement de concurrence nationale. En mai 2025, ADA Space et Zhejiang Lab ont lancé douze satellites de la constellation Three Body, un projet de calcul en périphérie dont le nom est tiré de la célèbre série de science-fiction. Shanghai Bailing Aerospace Technology Co. a obtenu des dizaines de millions de yuans lors d’un premier financement et prévoit de lancer un satellite de démonstration cette année, tout en développant des satellites de calcul de classe 100 kilowatts. Zhongke Tiansuan, également connue sous le nom de Comospace, a déjà embarqué sa technologie de calcul Aurora 1000 à bord d’un satellite Jilin 1.

L’intérêt international fait écho à cette activité. Google a étudié des concepts comme Suncatcher, consacré aux applications spatiales de l’énergie solaire et du calcul. SpaceX aurait envisagé des architectures de constellation susceptibles de compter à terme un million de satellites, même si ces chiffres restent des ambitions. Ces initiatives mondiales reflètent un consensus croissant : les futures infrastructures informatiques pourraient devoir intégrer des capacités orbitales pour répondre à la demande.

Les ambitions de la Chine vont au-delà des projets actuels. En décembre, les autorités ont déposé auprès de l’Union internationale des télécommunications des documents concernant deux constellations envisagées, chacune comptant 96 714 satellites. Aucun lien direct n’a été établi entre ces demandes et le projet de centre de données, mais elles témoignent d’une réflexion à long terme sur la sécurisation des positions orbitales et des ressources spectrales en vue de déploiements futurs de grande ampleur.

Des obstacles techniques et économiques

Malgré les financements et le soutien institutionnel, les centres de données orbitaux se heurtent à d’importants défis d’ingénierie. La gestion de la chaleur présente un paradoxe : l’espace est froid, mais il est également vide, ce qui empêche la chaleur de se dissiper par convection comme sur Terre. Les radiateurs devront gérer soigneusement les charges thermiques, et la chaleur résiduelle produite par des capacités de calcul de l’ordre du gigawatt nécessiterait des réseaux de radiateurs gigantesques, alourdissant et complexifiant les installations.

La transmission des données constitue un autre goulot d’étranglement. Le transfert d’informations entre l’orbite et la Terre exige des liaisons radiofréquence ou optiques offrant une bande passante suffisante pour assurer la viabilité économique du système. Les technologies actuelles de communication laser progressent, mais restent coûteuses et sensibles aux conditions météorologiques. La latence des communications aller-retour, bien que gérable pour de nombreuses applications, exclut le calcul orbital pour les tâches sensibles au temps qui exigent des réponses en quelques millisecondes.

Les facteurs économiques pèsent lourdement sur la faisabilité du projet. Le coût des lancements diminue, mais reste élevé pour des constellations de plusieurs milliers de satellites. Les satellites en orbite basse subissent une dégradation de leur orbite et doivent être remplacés tous les cinq à sept ans, ce qui impose un effort continu de fabrication et de lancement. La maintenance étant impossible pour la plupart des objets en orbite, les systèmes doivent fonctionner de manière autonome ou cesser définitivement de fonctionner.

Les critiques soulignent que les centres de données terrestres continuent de gagner en efficacité grâce à de meilleures technologies de refroidissement, à l’intégration des énergies renouvelables et à l’optimisation de la conception des puces. Ces progrès pourraient réduire l’avantage des installations orbitales avant même leur mise en service.

Les enjeux de la compétition technologique mondiale

Cette ligne de crédit de 8,4 milliards de dollars représente bien davantage qu’un tour de financement pour une seule entreprise. Elle témoigne de la détermination de la Chine à prendre la tête des infrastructures informatiques de nouvelle génération, à l’heure où les capacités en intelligence artificielle déterminent de plus en plus la compétitivité économique et militaire. En inscrivant les entreprises commerciales du secteur spatial dans les cadres de planification nationale, Pékin semble mettre en place un écosystème intégré où l’innovation privée sert des objectifs stratégiques publics.

Ce modèle hybride, qui associe instituts de recherche publics, exécution commerciale et financement bancaire, diffère des approches majoritairement privées observées dans les industries spatiales occidentales. Cette structure pourrait permettre à la Chine de mobiliser plus rapidement des ressources au-delà des frontières institutionnelles, mais elle soulève aussi des questions sur l’efficacité du marché et la véritable viabilité commerciale du projet, par opposition à une capacité stratégique subventionnée.

Pour l’industrie technologique mondiale, cette annonce accélère l’échéance à laquelle il faudra envisager sérieusement le calcul spatial. Qu’Orbital Chenguang atteigne son objectif d’un gigawatt en 2035 ou que le projet serve d’expérience coûteuse, il produira des données, mobilisera des capacités de lancement et repoussera les limites du possible sur le plan technique. En cas de réussite, il pourrait fournir un modèle d’industrialisation orbitale que d’autres pays et entreprises seraient susceptibles d’imiter.

Points clés

• Basée à Pékin, Orbital Chenguang a obtenu 57,7 milliards de yuans (8,4 milliards de dollars) de lignes de crédit auprès de douze grandes banques chinoises, dont Bank of China et Agricultural Bank of China.
• La start-up vise la construction, d’ici à 2035, d’une constellation de centres de données orbitaux d’une puissance de l’ordre du gigawatt, sur une orbite aube-crépuscule située entre 700 et 800 kilomètres d’altitude.
• Le projet est issu de l’incubation du Beijing Astro Future Institute of Space Technology, soutenu par les autorités municipales de Pékin et chargé de coordonner un consortium de 24 organisations.
• La mise en œuvre suit un calendrier en trois phases : développement des technologies initiales et lancements entre 2025 et 2027, intégration Terre-espace entre 2028 et 2030, puis pleine capacité opérationnelle en 2035.
• Plusieurs concurrents chinois, dont ADA Space, Shanghai Bailing Aerospace et Zhongke Tiansuan, développent également des satellites de calcul en orbite.
• Les défis techniques restent considérables : gestion thermique dans le vide, bande passante pour la transmission des données, coût des lancements et viabilité économique de l’entretien de grandes constellations orbitales.
• Le projet s’inscrit dans le 15e plan quinquennal chinois et reflète une stratégie nationale visant à intégrer les entreprises commerciales du secteur spatial aux infrastructures de recherche soutenues par l’État.