La Corée du Sud classe les cigarettes électroniques parmi les produits du tabac à partir du 24 avril, mettant fin à la faille sur la nicotine de synthèse

La Corée du Sud classe les cigarettes électroniques parmi les produits du tabac dans le cadre d’une réforme réglementaire majeure

À partir du 24 avril, la Corée du Sud mettra en œuvre l’un des changements les plus importants de sa politique de lutte contre le tabagisme depuis près de quatre décennies. Les cigarettes électroniques à liquide, communément appelées vapoteuses, seront soumises aux mêmes règles strictes que les cigarettes classiques à combustion, en vertu d’une révision globale de la loi sur le commerce du tabac. Cette réforme législative élargit pour la première fois en 37 ans la définition légale des produits du tabac, comblant les lacunes réglementaires qui ont permis aux produits contenant de la nicotine de synthèse de se développer, tandis que le vapotage chez les jeunes progressait régulièrement.

La loi révisée modifie en profondeur la manière dont la Corée du Sud classe les dispositifs d’administration de nicotine. Jusqu’à présent, la loi sur le commerce du tabac définissait strictement les produits du tabac comme des articles fabriqués à partir de feuilles de tabac et destinés à être fumés, sucés, inhalés sous forme de vapeur, mâchés ou prisés. Cette définition étroite créait une importante faille juridique. Les produits contenant de la nicotine de synthèse, fabriquée en laboratoire plutôt qu’extraite de plants de tabac, échappaient techniquement au champ d’application de la loi. La modification élargit la définition à tous les produits fabriqués à partir de tabac ou de nicotine, quelle qu’en soit la source, plaçant ainsi les cigarettes électroniques à liquide sous le régime réglementaire complet jusque-là réservé aux cigarettes classiques.

La faille sur la nicotine de synthèse enfin comblée

Depuis des années, les autorités sud-coréennes assistaient à la prolifération de produits contenant de la nicotine de synthèse dans des commerces sans personnel et sur des plateformes en ligne, largement à l’abri des taxes, des obligations de licence et des restrictions publicitaires appliquées aux produits du tabac traditionnels. Comme la nicotine de synthèse n’est pas dérivée de feuilles de tabac, les fabricants et les détaillants évoluaient dans une zone grise juridique qui leur permettait de vendre des produits de vapotage aromatisés avec peu de contrôles, tout en échappant à la lourde fiscalité frappant les cigarettes classiques.

La loi révisée sur le commerce du tabac met fin à cette distinction. À partir du 24 avril, tous les produits à base de nicotine, qu’elle soit issue de feuilles de tabac ou synthétisée en laboratoire, seront soumis à la loi nationale sur la promotion de la santé. Cette évolution impose l’affichage d’avertissements sanitaires illustrés sur les emballages, limite strictement les canaux publicitaires autorisés et oblige les vendeurs à obtenir une licence spécifique de vente au détail de tabac. Le ministère de la Santé et du Bien-être a indiqué que les inspections de conformité commenceraient dès l’entrée en vigueur de la loi, ciblant les fabricants, les importateurs et les commerces afin de vérifier le respect des nouvelles règles.

Entrée en vigueur des restrictions d’usage dans les lieux publics et des sanctions

Les utilisateurs de cigarettes électroniques à liquide devront immédiatement modifier leurs habitudes quant aux lieux où ils peuvent vapoter légalement. Avec l’élargissement de la définition, tous les produits à base de nicotine sont désormais interdits dans les zones non-fumeurs désignées de Corée du Sud. Les restrictions sur le vapotage sont ainsi alignées sur les interdictions de fumer des cigarettes classiques, en vigueur depuis 2015 dans les lieux intérieurs tels que les restaurants, les cafés, les lieux de travail et les transports en commun.

Le dispositif de sanction entraîne de véritables conséquences financières. Les contrevenants s’exposent à une amende de 100 000 wons, soit environ 68 à 86 dollars selon le taux de change. Jusqu’à présent, les autorités annulaient souvent ces amendes lorsqu’elles constataient que la personne utilisait une vapoteuse plutôt qu’une cigarette classique, l’ancienne définition légale ne couvrant pas explicitement les cigarettes électroniques à liquide. Cette lacune prendra fin le 24 avril : vapoter dans une zone sans tabac entraînera les mêmes sanctions que fumer une cigarette traditionnelle. Le ministère de la Santé et du Bien-être coordonnera son action avec les collectivités locales afin de renforcer les patrouilles et d’assurer une application cohérente des règles relatives aux espaces sans tabac.

Normes d’emballage et restrictions publicitaires

Le cadre réglementaire introduit des exigences précises visant à réduire l’attrait des produits de vapotage auprès des jeunes consommateurs. Les fabricants et les importateurs devront désormais afficher des avertissements sanitaires illustrés et des messages d’avertissement sur tous les emballages ainsi que dans toute publicité autorisée. La loi limite strictement les lieux où la publicité pour le tabac peut paraître : elle est cantonnée aux périodiques tels que les magazines, au parrainage d’événements, à l’intérieur des points de vente, ainsi qu’à bord des avions et des navires de passagers internationaux.

La promotion des arômes fera l’objet d’une attention particulière. La réglementation interdit explicitement les mentions d’arômes telles que « mangue », « menthe » et « sucré » sur les flacons et les emballages d’e-liquides contenant des agents aromatisants. Les images évoquant des fruits, des bonbons ou des desserts sont également interdites. Ces restrictions visent des techniques de marketing qui, selon les responsables de la santé, ont rendu les produits de vapotage attrayants pour les adolescents. Toute infraction aux règles d’emballage et de publicité est passible de lourdes sanctions : les amendes peuvent atteindre 5 millions de wons (3 472 dollars), et les infractions graves peuvent entraîner jusqu’à un an d’emprisonnement. Pour les entreprises, cela représente un changement fondamental dans la manière de présenter et de vendre les produits de vapotage sur le marché sud-coréen.

La hausse du vapotage chez les jeunes accélère la réforme

Les données de l’Agence coréenne de contrôle et de prévention des maladies révèlent des tendances préoccupantes qui ont motivé la réponse législative. En 2025, parmi les élèves de sexe féminin de la sixième à la onzième année, 1,54 % utilisaient des cigarettes électroniques à liquide, contre 1,33 % pour les cigarettes classiques et 0,32 % pour les produits du tabac chauffé. C’est la première fois que le vapotage devient le produit du tabac le plus utilisé par les élèves de sexe féminin en Corée du Sud.

Les tendances observées chez les adultes sont similaires. La proportion d’adultes utilisant des vapoteuses a augmenté régulièrement, passant de 2 % en 2016 à 3,8 % en 2024, tandis que le tabagisme classique reculait, de 23,2 % en 2013 à 15,9 % en 2024. Le taux global de vapotage chez les jeunes a atteint 2,9 % en 2025, se rapprochant des 3,3 % observés pour les cigarettes classiques chez les adolescents. Les responsables de la santé soulignent que 61,4 % des jeunes fumeurs utilisent à la fois des produits de vapotage et des cigarettes classiques, ce qui laisse penser que, pour nombre d’entre eux, les cigarettes électroniques constituent une porte d’entrée vers le tabagisme plutôt qu’un outil de sevrage.

La facilité d’accès aux produits de vapotage dans les commerces sans personnel et sur les plateformes en ligne a accentué ces tendances. Des inspections récentes ont révélé que 11 % des distributeurs automatiques de cigarettes électroniques n’étaient pas équipés d’un dispositif fonctionnel de vérification de l’âge. De nombreux commerces sans personnel exerçaient aussi sans autorisation adéquate de vente au détail ni système de vérification de l’âge. La loi révisée renforce les contrôles applicables aux dispositifs de vente automatisés : leur installation est réservée aux détaillants agréés et ils doivent être placés dans des lieux interdits aux mineurs, comme les fumoirs désignés ou les espaces réservés aux adultes. Tous les distributeurs automatiques doivent désormais être équipés d’un système fonctionnel de vérification de l’âge.

Le trafic de stupéfiants ajoute une nouvelle dimension au problème

Au-delà de la dépendance à la nicotine, les autorités sud-coréennes s’inquiètent de plus en plus de l’utilisation des cigarettes électroniques comme vecteurs de stupéfiants illégaux. Selon les données du Service national de médecine légale, les saisies de cigarettes électroniques contenant des stupéfiants et de liquides narcotiques ont fortement augmenté : de 1 870 cas en 2022, elles sont passées à 3 713 en 2023, puis à 5 378 en 2024. Parmi les suspects mineurs impliqués dans des affaires de stupéfiants en 2024, les cigarettes électroniques et les stupéfiants liquides étaient concernés dans 146 des 506 saisies, devant les drogues en poudre (122 cas) et les seringues (38 cas).

Les trafiquants exploiteraient la facilité d’accès au matériel de vapotage et l’effet des cigarettes électroniques, qui abaissent les barrières psychologiques chez les adolescents. Le cannabis de synthèse et des substances similaires peuvent ressembler à des produits ordinaires de vapotage à la nicotine, sans l’odeur ni la fumée caractéristiques du cannabis traditionnel, ce qui les rend plus faciles à dissimuler aux parents et aux forces de l’ordre. Dans un cas documenté, une lycéenne de 17 ans a découvert le cannabis de synthèse après qu’un adulte lui a proposé de fumer un « liquide savoureux » avec une cigarette électronique. Elle a compris par la suite qu’elle avait été exposée à des stupéfiants illégaux.

Les critiques relèvent que, si la révision de la loi sur le commerce du tabac réglemente les liquides contenant de la nicotine, elle ne traite pas directement des dispositifs électroniques eux-mêmes ni d’autres solvants susceptibles de servir à l’administration de drogues. Cette lacune réglementaire permet aux adolescents de se procurer assez facilement du matériel de vapotage, ce qui pourrait les pousser à acheter des liquides suspects sur les marchés clandestins. Des spécialistes de la santé publique réclament des mesures plus larges pour limiter le vapotage chez les adolescents, notamment par une sensibilisation renforcée et un contrôle plus strict des ventes.

Conseils aux voyageurs internationaux

Les touristes et les voyageurs d’affaires qui prévoient d’apporter des produits de vapotage en Corée du Sud doivent connaître les règles douanières strictes, dont le non-respect peut entraîner de lourdes conséquences. Les voyageurs peuvent entrer dans le pays avec des vapoteuses et des e-liquides destinés à leur usage personnel, mais la franchise douanière est limitée à moins de 20 millilitres d’e-liquide au total, et tous les liquides doivent contenir moins de 1 % de nicotine (10 mg/ml).

Tout voyageur transportant 20 millilitres d’e-liquide ou plus, ou un liquide contenant au moins 1 % de nicotine, doit le déclarer à la douane à son arrivée. L’absence de déclaration peut entraîner la confiscation des produits, le paiement de taxes et de droits de douane, ainsi que des amendes potentiellement lourdes. Les autorités déconseillent vivement d’importer des e-liquides contenant au moins 1 % de nicotine, car ils peuvent être considérés comme des « substances chimiques » dont l’importation nécessite des formalités complexes, inadaptées aux touristes. Les liquides contenant plus de 2 % de nicotine présentent un risque particulièrement élevé de confiscation.

Pour les voyages en avion, les dispositifs de vapotage contenant des batteries lithium-ion doivent être transportés en cabine et sont strictement interdits en soute pour des raisons de sécurité incendie. Il est préférable de placer les e-liquides dans les bagages enregistrés afin d’éviter les problèmes liés aux limites applicables aux liquides en cabine, en veillant toutefois à fermer les flacons dans des sacs en plastique pour prévenir les fuites. Les agents des douanes des principaux aéroports, notamment ceux d’Incheon International, de Gimhae et de Gimpo, font appliquer ces règles au moyen de contrôles et de radiographies aléatoires. Les sanctions sont majorées de 40 à 60 % en cas de « fausse déclaration » si un voyageur emprunte le circuit vert (« rien à déclarer ») avec des articles soumis à restriction.

Évolution du marché et perspectives

Cette évolution réglementaire va profondément remodeler le marché du tabac sud-coréen, évalué à environ 16 milliards de dollars. À la mi-2019, les cigarettes électroniques représentaient 13 % des ventes du marché, et la Corée du Sud était le deuxième marché mondial des produits du tabac chauffé, derrière le Japon. Leur nouvelle classification oblige désormais fabricants et détaillants à se conformer aux mêmes règles d’agrément, de fiscalité et de distribution que celles appliquées aux cigarettes classiques.

La vente en ligne de produits de vapotage contenant de la nicotine est désormais généralement interdite ; les achats sont réservés aux détaillants physiques agréés, notamment les supérettes et les boutiques spécialisées. Les détaillants doivent obtenir une licence spécifique de vente de tabac. Les fabricants doivent, quant à eux, respecter les normes de produits prévues par la loi sur la sécurité des produits de consommation pour les articles sans nicotine, ou les normes applicables aux produits du tabac pour les dispositifs qui en contiennent. Les taxes sur les e-liquides à la nicotine atteignent déjà ou dépassent 50 % de celles prélevées sur les cigarettes classiques, et les tendances passées montrent qu’elles ont augmenté au fil du temps.

Le gouvernement sud-coréen présente ces changements comme une mise en conformité avec la Convention-cadre de l’Organisation mondiale de la santé pour la lutte antitabac. Lors de la 11e Conférence des Parties, les délégués ont adopté l’an dernier des résolutions visant à réglementer tous les types de produits du tabac, en abordant spécifiquement les difficultés posées par les nouveaux produits à base de nicotine et ceux qui émergent. Un responsable du ministère de la Santé a déclaré que la révision mettait en place un réseau de prévention du tabagisme chez les jeunes conforme aux normes internationales. Il a présenté la loi comme une pierre angulaire de la réduction de l’exposition au tabac des générations futures et de la transition vers une génération sans tabac.

À retenir

• À partir du 24 avril, les cigarettes électroniques à liquide seront réglementées comme les produits du tabac classiques en vertu de la loi révisée sur le commerce du tabac
• La définition légale du tabac est élargie pour la première fois en 37 ans à tous les produits à base de nicotine, mettant fin à la faille concernant la nicotine de synthèse
• Le vapotage est désormais interdit dans toutes les zones non-fumeurs désignées et passible d’une amende de 100 000 wons
• Les voyageurs peuvent importer en franchise moins de 20 ml d’e-liquide contenant moins de 1 % de nicotine ; les quantités ou concentrations supérieures doivent être déclarées
• Les mentions d’arômes telles que « mangue » et « menthe » sont interdites sur les emballages, et les avertissements sanitaires illustrés sont obligatoires
• Le vapotage a atteint 1,54 % chez les élèves de sexe féminin de la sixième à la onzième année, dépassant l’usage des cigarettes classiques (1,33 %)
• Les saisies de cigarettes électroniques contenant des stupéfiants sont passées de 1 870 cas en 2022 à 5 378 en 2024
• La vente en ligne de produits de vapotage contenant de la nicotine est interdite ; les ventes sont réservées aux détaillants agréés équipés de systèmes de vérification de l’âge