Hong Kong contre Singapour : la bataille pour devenir la plateforme de lancement mondiale de la Chine

La première décision à laquelle est confronté tout entrepreneur chinois

Lorsqu’un fondateur d’entreprise technologique de Shenzhen prend l’avion pour se développer à l’étranger, sa destination peut être Jakarta, Dubaï ou Londres. Mais avant d’arrêter son choix sur l’un de ces marchés, il doit d’abord choisir un siège social. Pour les entreprises chinoises qui se lancent à l’international, le choix se réduit de plus en plus à deux villes : Hong Kong ou Singapour. Toutes deux offrent des marchés de capitaux profonds, des systèmes juridiques de common law et des viviers de talents sinophones. Toutes deux se présentent comme des points d’entrée de confiance pour les entreprises qui s’engagent dans le parcours complexe de l’expansion internationale. Pourtant, derrière ces similitudes apparentes se cache une différence cruciale dans la mise en œuvre, qui transforme la manière dont les entreprises chinoises abordent le monde.

Dans le contexte de l’expansion des entreprises asiatiques modernes, une plateforme de lancement est bien plus qu’une simple adresse postale. Elle constitue le noyau opérationnel où les entreprises établissent leur siège régional, déploient leurs capitaux via des comptes offshore, coordonnent leurs chaînes d’approvisionnement transfrontalières et valident leurs modèles économiques avant de s’aventurer sur des territoires inconnus. Que la cible finale soit l’Asie du Sud-Est, le Moyen-Orient ou l’Europe, la qualité de ce point de départ peut déterminer la réussite ou l’échec de l’ensemble du projet à l’international.

La formule gagnante de Singapour : une expérience sans porte d’entrée unique

Singapour a affiné son approche pour accueillir les entreprises internationales et leur offrir ce que les dirigeants d’entreprise décrivent comme une expérience sans porte d’entrée unique. Prenons le parcours type d’un fondateur de start-up technologique qui arrive à l’aéroport de Changi. Moins d’une heure après s’être rendu à l’Agence pour le développement économique (EDB), un responsable orchestre l’ensemble de son intégration dans l’écosystème. Il coordonne précisément les organismes que le fondateur doit consulter et l’accompagne à chaque étape.

Les différences de philosophie administrative apparaissent dans les détails. Le guide des partenaires professionnels de l’EDB de Singapour constitue une feuille de route complète, divisée en deux parties distinctes : se développer à Singapour et, point crucial, se développer en Asie du Sud-Est. Cette double approche permet au fondateur de repérer non seulement des conseillers fiscaux locaux, mais aussi des sociétés capables de l’accompagner dans ses prochaines démarches à Bangkok ou à Jakarta. Singapour anticipe ainsi la prochaine étape de l’entrepreneur avant même que celui-ci y ait établi ses activités.

Cette approche systématique a fait de Singapour un refuge dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes. Selon Peter Chun, fondateur de Silverbear Capital, une banque d’investissement basée à Hong Kong, les entreprises chinoises trouvent plus facilement des financements auprès d’investisseurs internationaux lorsqu’elles sont établies à Singapour. « Pour les entreprises qui veulent lever des fonds sur les marchés occidentaux, Singapour est beaucoup plus accessible », a-t-il souligné, mettant en avant la neutralité politique de la cité-État, qui aide les entreprises à composer avec les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine.

La pandémie de Covid-19 a considérablement accéléré cette évolution. Alors que Hong Kong a maintenu une politique stricte de zéro Covid pendant une grande partie de 2022, Singapour a commencé à rouvrir progressivement en août 2021. En avril 2022, les voyageurs entièrement vaccinés pouvaient entrer à Singapour sans test avant le départ ni quarantaine. Cette divergence dans les politiques frontalières a déclenché une migration des talents : plus de 113 000 habitants de Hong Kong ont quitté la ville entre mi-2021 et mi-2022. Une enquête de la Chambre de commerce américaine a révélé que 80 % des répondants citaient Singapour comme le principal concurrent de Hong Kong.

Des sciences de la vie aux family offices

L’écosystème singapourien s’est révélé particulièrement attrayant pour les secteurs spécialisés. Dans les biotechnologies, la cité-État a développé des infrastructures de bout en bout, de la recherche fondamentale à la production commerciale. AstraZeneca investit 1,5 milliard de dollars dans sa première usine de fabrication de conjugués anticorps-médicaments à Tuas, tandis que des sociétés de création d’entreprises comme Flagship Pioneering ont établi des pôles régionaux afin de nouer des partenariats stratégiques dans l’industrie et le monde universitaire.

Le secteur des family offices a été multiplié par cinq depuis 2017 : Singapour en comptait 400 à la fin de 2020. De grands établissements financiers, dont UBS, HSBC et Citi, ont renforcé leurs équipes dédiées à cet écosystème de gestion de fortune. Cet afflux pose toutefois des difficultés : les loyers dans les quartiers prisés des expatriés ont bondi de 22,7 % en 18 mois et le prix des certificats d’autorisation de mise en circulation des véhicules a atteint des records, dépassant 114 000 dollars singapouriens.

La riposte de Hong Kong : domination des introductions en Bourse et missions gouvernementales

Malgré les progrès de Singapour, Hong Kong conserve des atouts statistiques considérables qui confortent son statut de plateforme de lancement. Selon un rapport de Deloitte China, environ 80 % des entreprises de Chine continentale choisissent Hong Kong comme plateforme de lancement à l’international, et près de 60 % des investissements directs à l’étranger annuels de la Chine transitent par la ville. Ces chiffres soulignent le rôle durable de Hong Kong comme centre de trésorerie et d’investissement pour les entreprises continentales.

Les marchés de capitaux du territoire ont fait preuve d’une résilience remarquable. Selon les données de Hong Kong Exchanges and Clearing, la ville s’est classée l’an dernier au premier rang en Asie et au deuxième rang mondial pour les levées de fonds, avec 119 introductions en Bourse ayant permis de réunir au total 37 milliards de dollars. Bonnie Chan, directrice générale de l’opérateur boursier, a indiqué qu’environ 300 entreprises étaient actuellement en attente de cotation.

Plusieurs introductions en Bourse très médiatisées illustrent cette dynamique. Manycore Tech, la première des célèbres « six petits dragons » de l’IA de Hangzhou à entrer en Bourse, a levé 130 millions de dollars à Hong Kong. À la clôture, son action avait progressé de 144 % par rapport au prix d’offre. L’entreprise spécialisée dans l’intelligence spatiale a choisi Hong Kong, renonçant à son projet initial de cotation aux États-Unis. Son président, Victor Huang, a déclaré qu’aujourd’hui, le marché hongkongais est le meilleur pour une entreprise chinoise spécialisée dans l’IA. De son côté, le producteur d’aluminium Chuangxin Industries Holdings a levé jusqu’à 707 millions de dollars, dont 351 millions engagés par des investisseurs de référence, notamment Glencore et Hillhouse Group.

Le gouvernement de Hong Kong a activement répondu aux efforts diplomatiques de Singapour par l’intermédiaire d’InvestHK, qui a récemment conclu une mission économique à Singapour, du 7 au 10 octobre. Menée par Wendy Chow, responsable des technologies numériques et des infrastructures de données, la délégation comptait des licornes de Chine continentale telles que FanRuan, eSignGlobal et Deepexi. La mission visait à renforcer la position de Hong Kong comme pôle de premier plan et à nouer des partenariats dans l’intelligence artificielle, la gestion des données et l’automatisation.

« La position stratégique de Hong Kong comme centre financier et d’innovation mondial, conjuguée aux immenses possibilités offertes par la Grande Baie, en fait un tremplin idéal pour les entreprises de Chine continentale qui souhaitent se développer à l’étranger », a déclaré Chow pendant la mission. Jin Hongzhou, directeur général d’eSignGlobal, a partagé ce point de vue, qualifiant Hong Kong de porte d’entrée idéale pour l’expansion internationale.

Le système face à la machine

Malgré ces atouts, Hong Kong se heurte à un problème d’organisation majeur que Singapour semble avoir résolu. L’an dernier, Hong Kong a lancé le groupe de travail GoGlobal, qui réunit plusieurs bureaux gouvernementaux, organismes publics et organisations professionnelles. Sur le papier, il ressemble à une cellule de coordination des investissements à l’étranger. Dans les faits, les entrepreneurs venus de Pékin ou de Shanghai se retrouvent face à un dédale d’organismes concurrents, sans point d’entrée clairement défini.

L’analyse met en évidence cet échec fondamental : les pièces sont toutes sur la table, mais nous n’avons pas réussi à construire la machine. Alors que l’EDB de Singapour constitue un point de coordination unique qui guide les entrepreneurs dans leurs démarches auprès de chaque organisme, la structure équivalente de Hong Kong oblige les fondateurs à naviguer seuls dans la complexité bureaucratique.

Ces lourdeurs administratives pèsent lourd pour les entreprises chinoises qui se développent à l’international, un enjeu qui définit la décennie sur le plan économique. Le choix de la plateforme de lancement détermine l’accès aux marchés de capitaux, aux protections juridiques et aux viviers de talents. Hong Kong bénéficie de l’avantage incomparable de son lien avec la Grande Baie, qui lui donne un accès immédiat aux capacités de production de Shenzhen et à l’immense marché de consommation chinois. Singapour offre toutefois un cadre réglementaire clair et une position géopolitique neutre, rassurants pour les investisseurs occidentaux.

Innovations dans les infrastructures financières

Hong Kong continue de miser sur son expertise financière pour se démarquer. L’approbation récente d’émetteurs de stablecoins, dont HSBC et une coentreprise dirigée par Standard Chartered, qui ont obtenu des licences de l’Autorité monétaire de Hong Kong, place la ville à l’avant-garde des infrastructures de finance numérique. HSBC prévoit d’intégrer des stablecoins à son application PayMe, utilisée par 3,3 millions de personnes. Cette initiative pourrait révolutionner les transactions courantes tout en préservant l’ancrage de la monnaie au dollar américain, apprécié des investisseurs internationaux.

Singapour a également suscité l’intérêt d’entreprises chinoises pour des introductions en Bourse, certaines cherchant à se prémunir contre les tensions commerciales avec les États-Unis. Au moins cinq entreprises de Chine continentale préparent une cotation à la Bourse de Singapour dans les 12 à 18 prochains mois. Des conseillers soulignent toutefois que la prudence des investisseurs de la SGX et ses normes de cotation rigoureuses constituent des obstacles auxquels échappe le marché plus liquide de Hong Kong.

Coopération ou concurrence : le débat des deux tigres

À la suite d’une récente rencontre entre le Premier ministre singapourien Lawrence Wong et le chef de l’exécutif hongkongais John Lee Ka-chiu, le discours diplomatique s’est orienté vers la coopération plutôt que vers une rivalité pure et simple. Selon des analystes, les deux tigres asiatiques ont plus de points communs que de différences, leurs rôles stratégiques étant complémentaires plutôt que redondants.

Hong Kong est la principale porte d’entrée offshore vers la Chine continentale, tandis que Singapour sert de plateforme stratégique pour accéder aux neuf autres pays de l’ASEAN. Les entreprises singapouriennes ayant établi près de 600 bureaux à Hong Kong et les deux villes servant de relais mutuels pour les flux de capitaux, leur relation pourrait évoluer vers un système à double porte d’entrée. Une entreprise technologique continentale pourrait ainsi établir ses premières activités à Hong Kong pour accéder aux ressources de la Grande Baie, puis s’associer à des incubateurs basés à Singapour, comme SGInnovate, afin de se développer dans toute l’Asie du Sud-Est.

Cette approche à plusieurs niveaux permet de limiter les risques tout en maximisant l’accès aux marchés. L’accord de coopération dans les technologies financières entre Hong Kong et Singapour, ainsi que l’accord de libre-échange entre l’ASEAN et Hong Kong, facilitent déjà les échanges et les investissements transfrontaliers. À mesure que Hong Kong transforme sa Métropole du Nord en un corridor d’innovation de 30 000 hectares et que Singapour développe ses capacités de production biotechnologique, les deux villes pourraient devenir des pôles complémentaires plutôt que des concurrentes engagées dans un jeu à somme nulle.

Points clés

• Environ 80 % des entreprises de Chine continentale choisissent Hong Kong comme plateforme de lancement à l’international, et 60 % des investissements directs à l’étranger de la Chine transitent par la ville
• L’Agence pour le développement économique de Singapour offre une expérience sans porte d’entrée unique, avec une coordination centralisée, tandis que le groupe de travail GoGlobal de Hong Kong reste fragmenté sur le plan bureaucratique
• Hong Kong s’est classée l’an dernier au premier rang en Asie et au deuxième rang mondial pour les levées de fonds par introduction en Bourse, avec 119 cotations ayant rapporté 37 milliards de dollars et 300 entreprises en attente
• Singapour a attiré d’importants investissements dans les biotechnologies et connu un essor des family offices : la ville compte 400 family offices à famille unique et accueille d’importantes usines pharmaceutiques
• La neutralité géopolitique et les politiques de réouverture après la Covid-19 ont favorisé un déplacement des talents et des entreprises vers Singapour, même si Hong Kong conserve l’avantage de ses liens avec la Grande Baie
• Les deux villes étudient des stratégies de coopération reposant sur une double porte d’entrée : Hong Kong comme accès à la Chine et Singapour comme plateforme de lancement vers l’ASEAN