L’oasis inattendue sous les panneaux
Yehdor, un éleveur de 49 ans du nord-ouest de la Chine, se souvient du désespoir de 1998. L’herbe naturelle avait disparu de tout le désert de Gobi de Talatan, laissant ses vaches et ses moutons affamés. Avec son père, il se rendait dans des villages éloignés pour acheter du foin, qu’ils ramenaient en tricycle sur des chemins dangereux. Lors d’un trajet, Yehdor s’est blessé à la cheville en tirant la charrette surchargée. À la fin du siècle dernier, le désert était devenu aride à 98,5 % : il n’offrait que des tempêtes de sable et des difficultés.
Sommaire
Aujourd’hui, Yehdor traverse à moto un paysage métamorphosé. D’immenses panneaux solaires bleu foncé s’étendent sur 162 miles carrés de ce qui était autrefois une étendue désolée, dans le comté de Gonghe, au Qinghai. Sous ces rangées de panneaux, ses moutons broutent une herbe si abondante qu’elle bloque parfois les installations. Son troupeau est passé de 200 à plus de 300 bêtes, et son revenu annuel approche désormais les 100 000 yuans (environ 14 000 dollars). Cette même terre, qui exportait des tempêtes de sable il y a trente ans, exporte aujourd’hui de l’électricité propre et du mouton haut de gamme commercialisé sous l’appellation « mouton photovoltaïque ».
Cette transformation au parc photovoltaïque de Gonghe, la plus grande installation solaire au monde sur le plateau tibétain, va bien au-delà d’un simple projet énergétique. Une étude évaluée par des pairs et publiée dans Scientific Reports confirme que l’installation a entraîné des améliorations écologiques mesurables sur les sols désertiques. Les panneaux ont créé des microclimats plus frais et plus humides, propices à la végétation, transformant une étendue presque dépourvue de vie en un écosystème fonctionnel, capable d’accueillir à la fois des gigawatts de production électrique et des milliers d’animaux au pâturage.
Yehdor a décrit cette transformation en termes concrets, qui reflètent la réalité économique du changement.
Notre famille gagne près de 100 000 yuans par an grâce à l’élevage de moutons. Mon troupeau est passé de 200 à plus de 300 bêtes, et nos moutons sont en bonne santé et vigoureux. La vie est bien meilleure.
À l’échelle du toit du monde
Le parc solaire de Talatan se trouve à près de 10 000 pieds d’altitude, sur le plateau Qinghai-Tibet, où l’air raréfié et l’intensité du rayonnement solaire créent des conditions idéales pour la production photovoltaïque. Sa construction a débuté en 2012 dans le cadre de la première base solaire chinoise d’une puissance de 10 millions de kilowatts. À la fin de 2024, le parc couvrait plus de 300 kilomètres carrés (116 miles carrés), selon les chiffres officiels, tandis que certains médias internationaux avancent une superficie totale de 162 miles carrés, installations associées comprises.
Son ampleur dépasse celle de toute installation comparable aux États-Unis. Le complexe accueille désormais 91 entreprises du secteur énergétique, dont 63 sociétés solaires photovoltaïques et 28 exploitants de parcs éoliens, pour une puissance raccordée cumulée de 17,73 millions de kilowatts. Des lignes à haute tension acheminent cette électricité sur plus de 1 000 miles jusqu’aux centres industriels, où elle contribue au développement du marché chinois des véhicules électriques et des centres de données consacrés à l’intelligence artificielle. Rien que l’an dernier, la construction de nouveaux projets énergétiques dans la région a créé plus de 3 000 emplois pour les agriculteurs et les éleveurs locaux.
Le choix du site répondait à des considérations pragmatiques. Le désert de Gobi de Talatan offrait de vastes étendues plates, peu convoitées pour d’autres usages, ainsi que certaines des ressources solaires les plus importantes au monde. Le plateau reçoit un ensoleillement bien plus intense qu’au niveau de la mer, car l’atmosphère y est plus fine. Toutefois, les facteurs mêmes qui rendaient le site idéal pour les panneaux solaires, à savoir le rayonnement intense et l’aridité, avaient longtemps empêché la végétation de pousser et contribué à une désertification sévère.
Quand l’ombre transforme l’écologie du désert
Les changements écologiques sous les panneaux solaires remettent en question les idées reçues sur le développement industriel dans les milieux fragiles. Des chercheurs de l’université de technologie de Xi’an ont appliqué le cadre DPSIR (forces motrices, pressions, état, impacts, réponses), un outil d’évaluation élaboré par l’Agence européenne pour l’environnement, afin de mesurer 57 indicateurs écologiques différents sur le site de Gonghe. Leurs conclusions, publiées en 2024, montrent que les zones situées directement sous les panneaux obtenaient un score de santé écologique générale de 0,4393, nettement supérieur à celui des zones de transition (0,2858) ou du désert intact (0,2802).
Les chercheurs qui suivent l’évolution écologique ont documenté les améliorations mesurables des sols sous les panneaux.
La présence de panneaux solaires modifie le bilan énergétique à la surface. Nous observons une activité biologique plus importante sous les panneaux que dans le désert nu alentour.
Le mécanisme à l’origine de cette amélioration est étonnamment simple. En interceptant les rayons directs du soleil, les panneaux abaissent la température du sol et ralentissent l’évaporation, ce qui permet à une précieuse humidité de persister dans les sols où elle disparaîtrait normalement en quelques heures. Les données de télédétection par satellite indiquent que la vitesse du vent a diminué de 50 % dans le parc photovoltaïque, tandis que l’évaporation de l’humidité du sol a baissé de 30 %. Une étude publiée en 2025 dans Frontiers in Environmental Science a établi que les sols sous les panneaux fixes retenaient environ 75 % d’eau de plus que les sols exposés voisins.
L’entretien des installations apporte un supplément d’eau. Les panneaux solaires doivent être nettoyés régulièrement pour éliminer la poussière qui réduit leur rendement, et l’eau de ruissellement s’infiltre dans le sol sous les rangées. Dans le désert de Talatan, ce faible apport régulier en eau, combiné à la réduction de l’évaporation, a permis à l’herbe d’atteindre plus d’un mètre dans certaines zones. Selon les données de State Power Investment Corporation Limited et de l’université de technologie de Xi’an, la couverture végétale a atteint 80 % dans le parc.
Ces effets de tampon climatique créent des conditions propices à l’installation de plantes résistantes et de microbes du sol. L’ombre réduit les variations quotidiennes de température qui fragilisent la végétation, tandis que les structures physiques brisent les courants d’air qui, autrement, emporteraient la couche arable et les jeunes pousses. Il en résulte un cercle vertueux : l’amélioration de l’humidité des sols favorise la croissance des plantes, qui stabilisent à leur tour les sols et réduisent la poussière.
La révolution de l’agrivoltaïsme
Le retour de la végétation a créé un problème inattendu pour les exploitants solaires. À mesure que l’herbe poussait sous les panneaux, elle a commencé à bloquer la lumière du soleil et à réduire l’efficacité de la production électrique. En hiver, la végétation sèche présentait un risque d’incendie. Au départ, les entreprises ont embauché des ouvriers pour débroussailler à la main, une méthode coûteuse et exigeante en main-d’œuvre.
En 2018, les exploitants se sont tournés vers les éleveurs locaux, qui ont apporté une solution devenue depuis un modèle d’intégration agrivoltaïque à l’échelle mondiale. Des éleveurs comme Yehdor font désormais paître gratuitement leurs moutons sous les panneaux, assurant un entretien naturel de la végétation qui dispense d’utiliser des herbicides ou des engins de débroussaillage. Les techniciens ont adapté les installations aux animaux, en espaçant les rangées de panneaux de trois à cinq mètres et en rehaussant les structures, de 50 centimètres à une hauteur comprise entre 1,5 et 1,8 mètre.
Le dispositif profite aux deux parties. Les moutons trouvent de l’ombre pendant les journées estivales accablantes et disposent d’abondantes pâtures de qualité, nourries par le microclimat amélioré. Les « moutons photovoltaïques » sont réputés pour leur qualité, et les éleveurs ont créé une marque dont les produits sont vendus dans tout le pays sur des plateformes de commerce en ligne. Chaque animal porte une boucle d’oreille avec un code QR faisant office de carte d’identité numérique et contenant des informations sur son âge, ses vaccinations et son propriétaire.
La préfecture a créé 32 pâturages écologiques photovoltaïques et 56 sites de pâturage collectif dans le parc solaire. Ils profitent à 18 villages alentour, qui élèvent chaque année plus de 20 000 moutons. Le parc produit environ 118 000 tonnes d’herbe par an, de quoi nourrir théoriquement 200 000 moutons. En 2023, les ventes de moutons photovoltaïques ont rapporté au total 11 millions de yuans aux éleveurs, tandis que 173 villages autrefois pauvres ont généré 67 millions de yuans grâce à des activités liées à l’énergie solaire.
Des éléments qui dépassent le Qinghai
Les scientifiques soulignent que les observations réalisées sur un seul site doivent être reproduites pour valider les conclusions écologiques. Des tendances similaires ont été observées dans d’autres installations solaires du désert en Chine, ce qui laisse penser que le phénomène de Gonghe s’inscrit dans une évolution plus générale plutôt que de constituer une anomalie locale. Dans le désert de Kubuqi, trente ans d’aménagement ont transformé une région qui exportait autrefois des tempêtes de sable en un territoire où la centrale solaire de Junma produit de l’électricité tout en accueillant arbustes, buissons et faune sauvage, notamment des renards et des lièvres.
Une analyse approfondie publiée dans le Journal of Environmental Management a examiné 12 grands déserts chinois à partir de données de télédétection couvrant la période 2010-2018. L’étude a révélé que la superficie des centrales photovoltaïques était passée de zéro à 102,56 kilomètres carrés pendant cette période et que les espaces reverdis au sein de ces installations atteignaient 30,80 kilomètres carrés, soit 30 % de l’emprise totale des parcs solaires. Les chercheurs attribuent principalement ce phénomène aux projets de lutte contre la désertification par le photovoltaïque pilotés par le gouvernement, conjugués à des conditions climatiques favorables.
Ces principes sont aussi mis à l’épreuve hors de Chine. En Californie, le projet Nexus étudie la possibilité d’économiser 63 milliards de gallons d’eau en installant des panneaux solaires au-dessus du canal Hickman, à l’est de San Francisco, afin de prévenir l’évaporation. Si l’échelle du projet diffère de celle du reverdissement des déserts, les principes physiques restent les mêmes. L’ombre réduit les pertes en eau et modère les températures, ouvrant des possibilités pour favoriser la végétation ou préserver l’eau dans les milieux arides.
Des promesses, de l’ampleur et des précautions
Si les bénéfices écologiques observés sur des sites particuliers semblent solides, les chercheurs mettent en garde contre une expansion sans discernement. Les modèles climatiques indiquent que des installations de très grande ampleur pourraient modifier les régimes de circulation atmosphérique à l’échelle régionale et affecter potentiellement les précipitations bien au-delà des parcs solaires. Les changements de réflectivité de la surface (albédo) et de répartition de la chaleur pourraient avoir des conséquences en chaîne qui dépasseraient les limites des installations.
Les bénéfices dépendent aussi fortement de la conception et de l’entretien des installations. La hauteur des modules, l’espacement des rangées et leur orientation influent considérablement sur la quantité de lumière et d’humidité qui atteint le sol. Les configurations est-ouest peuvent répartir la lumière plus uniformément que les panneaux orientés vers le sud. Sans mesures adéquates de lutte contre l’érosion et de gestion de l’eau, les effets positifs risquent de rester fragiles ou temporaires. Le choix des sites demeure essentiel : les projets doivent éviter les habitats sensibles et les couloirs de migration.
Le suivi à long terme constitue un autre défi. La plupart des parcs solaires de ces déserts sont en service depuis moins de quinze ans. Les scientifiques ont besoin de plusieurs décennies de données pour déterminer si les gains de végétation perdurent avec le vieillissement des installations, comment évoluent les dépôts de poussière et si les microclimats modifiés peuvent finir par avoir des conséquences inattendues sur la biodiversité locale ou la composition chimique des sols.
À retenir
- Le parc photovoltaïque de Gonghe, dans la province du Qinghai, couvre 162 miles carrés sur le plateau tibétain et constitue la plus grande installation solaire en altitude au monde.
- Des études scientifiques confirment que les panneaux solaires ont créé des microclimats plus frais et plus humides, portant la couverture végétale à 80 % dans le parc, après une désertification presque totale.
- L’humidité des sols sous les panneaux a augmenté d’environ 75 % par rapport au désert exposé, tandis que la vitesse du vent a baissé de 50 %.
- Les éleveurs locaux font désormais paître plus de 20 000 moutons sous les panneaux, dans le cadre d’un modèle agrivoltaïque qui leur rapporte des millions de yuans tout en assurant un entretien naturel de la végétation.
- Une étude portant sur 12 déserts chinois a révélé que 30 % des surfaces des parcs solaires avaient reverdi de façon notable, même si les scientifiques soulignent l’importance d’un suivi à long terme et d’un choix rigoureux des sites.
