Crise de la natalité à Singapour : un changement radical peut-il inverser la tendance ?

Un niveau historiquement bas et un avertissement existentiel

L’indice synthétique de fécondité de Singapour est tombé à 0,87 en 2025, son niveau le plus bas depuis le début des relevés dans le pays et bien en deçà du seuil de remplacement de 2,1 enfants par femme nécessaire au maintien d’une population stable. En février 2026, le vice-premier ministre Gan Kim Yong a lancé un avertissement sévère devant le Parlement, qualifiant cette tendance de « défi existentiel » qui menace le tissu même de la société et de l’économie de la cité-État. Les chiffres préliminaires font état d’environ 27 500 naissances parmi les résidents en 2025, soit une baisse de 11 % par rapport à l’année précédente et le plus faible nombre de nouveau-nés depuis le début des relevés.

Les projections liées à ce déclin dressent un tableau préoccupant pour les générations à venir. Si les tendances actuelles se poursuivent, pour 100 résidents aujourd’hui, il n’y aura que 44 enfants et 19 petits-enfants. Sans intervention, la population de citoyens singapouriens pourrait commencer à diminuer au début des années 2040. Le vieillissement rapide de la population renforce l’urgence de la situation : un citoyen sur cinq a désormais 65 ans ou plus, contre un sur huit il y a seulement dix ans. Cette évolution démographique risque de créer un rapport de dépendance insoutenable, chaque actif devant subvenir aux besoins de 2,4 personnes âgées, ce qui mettrait à rude épreuve les systèmes de santé et les régimes de retraite.

Les choix personnels derrière les chiffres

Derrière ces statistiques se trouvent des décisions individuelles façonnées par les pressions économiques et les mutations culturelles. M. Chen, consultant en entreprise de 31 ans, devenu père pour la première fois en décembre 2024, incarne le dilemme auquel sont confrontés de nombreux jeunes couples singapouriens. Bien qu’il trouve la paternité « profondément gratifiante », lui et son épouse, infirmière, ont décidé de n’avoir qu’un enfant. Leurs dîners hebdomadaires entre amis ont cessé, remplacés par les exigences incessantes des soins à apporter à un nourrisson.

Son raisonnement reflète des inquiétudes plus larges au sujet de la culture du travail à Singapour. « Les employeurs n’ont rien à gagner à laisser leurs salariés passer plus de temps en famille », observe-t-il. « Ils tireraient davantage profit de quelqu’un qui peut consacrer plus de temps à son travail, et non de quelqu’un qui doit partir en vitesse chercher son enfant à l’école. » L’idée que parentalité et progression professionnelle sont incompatibles conduit de nombreuses personnes à limiter la taille de leur famille ou à renoncer complètement aux enfants.

Mme Haslinda Hassan, infirmière célibataire de 37 ans, représente un autre aspect de cette tendance. Invoquant le coût élevé de la vie et son désir d’autonomie, elle a choisi de ne pas avoir d’enfant. « Je suis peut-être un peu égoïste ; j’ai simplement envie d’avoir du temps pour moi », reconnaît-elle. « Je n’ai pas besoin d’enfants pour me sentir accomplie. » Ces opinions, autrefois frappées d’opprobre social, sont aujourd’hui davantage acceptées par les millennials et la génération Z, qui privilégient l’évolution professionnelle, les voyages et l’épanouissement individuel aux structures familiales traditionnelles.

De « deux enfants maximum » à « trois enfants ou plus »

La crise actuelle revêt une ironie historique particulière. Dans les années 1970, le gouvernement singapourien a activement promu la campagne « Deux enfants, c’est assez », faisant reculer avec succès l’indice synthétique de fécondité de 4,66 en 1965 à un niveau inférieur au seuil de remplacement dès 1975. La communication publique, les mesures défavorisant les familles nombreuses dans l’attribution des logements et les programmes de planification familiale ont permis l’une des transitions démographiques les plus rapides au monde.

Au milieu des années 1980, les décideurs ont compris que leur réussite était devenue un handicap. Les slogans ont fait place à « Ayez trois enfants ou plus, si vous en avez les moyens », inaugurant quatre décennies de politiques natalistes : primes à la naissance, réductions d’impôts, aides à la garde d’enfants et priorité d’accès au logement pour les familles. Malgré ces mesures, l’indice de fécondité a continué de baisser, passant de 1,41 en 2001 à 0,87 aujourd’hui. Cette persistance laisse penser que les mesures incitatives peinent à contrer des forces structurelles plus profondes.

Julius Mok, doctorant à l’université de Melbourne, où il étudie les politiques publiques singapouriennes, a dressé un constat d’une franchise saisissante.

Ce que le gouvernement a découvert et qui le fait aujourd’hui paniquer, à juste titre, c’est que ces mesures ne fonctionnent pas.

Cette exaspération traduit la réalité à laquelle se heurtent les décideurs, qui ont vu les différentes mesures incitatives échouer les unes après les autres à inverser les tendances de fond. Le recul prolongé montre que les incitations financières ne suffisent pas, à elles seules, à surmonter l’héritage des attitudes défavorables à la natalité ni à répondre à la profonde redéfinition des priorités de vie au sein des populations diplômées.

Un phénomène mondial, avec des particularités locales

La situation de Singapour s’inscrit dans une tendance plus générale qui touche pratiquement toutes les économies avancées. Selon l’Organisation de coopération et de développement économiques, l’indice de fécondité moyen de ses pays membres a été divisé par deux, passant de 3,3 enfants par femme en 1960 à seulement 1,5 en 2022. La Corée du Sud voisine a enregistré en 2023 un niveau historiquement bas à l’échelle mondiale, avec 0,72, tandis que le Japon, Taïwan, Hong Kong et les grandes villes chinoises affichent des chiffres tout aussi alarmants.

L’expérience récente de la Corée du Sud offre toutefois une lueur d’espoir. Après huit années consécutives de baisse, son indice de fécondité est légèrement remonté à 0,8 en 2025, à la suite d’investissements publics massifs dépassant 360 000 milliards de wons (environ 250 milliards de dollars) depuis 2006. Le programme sud-coréen « Birth Support Project » propose des logements sociaux aux jeunes mariés, augmente les capacités d’accueil en crèche et accorde une aide de 2 millions de wons pour chaque naissance. Les droits au congé parental peuvent désormais atteindre trois ans pour les couples, envoyant, selon Jean Yeung, professeure à l’Université nationale de Singapour, « un message fort et sans ambiguïté : ils sont déterminés à faire évoluer les normes de genre ».

Le rebond sud-coréen montre qu’un effort soutenu et coordonné dans plusieurs secteurs peut ralentir le déclin, même si l’inverser complètement reste difficile. Pour Singapour, qui a déjà mis en place bon nombre de mesures similaires, le défi consiste à déterminer quelles combinaisons de politiques et d’évolutions culturelles pourraient faire changer les comportements locaux.

Culture du travail et inégalités entre les sexes

Les travaux universitaires désignent de plus en plus les dynamiques professionnelles comme un obstacle majeur à la fondation d’une famille. Une étude récente de Senhu Wang, maître de conférences au département de sociologie de l’Université nationale de Singapour, conclut que des modalités de travail flexibles pourraient nettement renforcer le désir d’avoir des enfants chez les Singapouriens célibataires âgés de 25 à 39 ans. Selon cette étude, la réduction du temps de travail, en particulier, augmente la probabilité que les hommes envisagent d’avoir des enfants, tandis que toutes les formes de flexibilité renforcent les intentions des femmes.

Ces résultats mettent en évidence la persistance des inégalités dans la répartition du travail domestique. Les femmes continuent d’assumer une part disproportionnée des responsabilités liées à la garde des enfants et des coûts professionnels associés, tandis que les hommes sont confrontés à des cultures du travail qui découragent le congé parental. En Corée du Sud, malgré un congé parental généreux d’un an accessible aux deux parents, seuls 3,4 % des pères ayant droit à ce congé en ont bénéficié en 2020, contre 12,7 % au Japon. Les hommes sud-coréens consacrent seulement 49 minutes par jour au travail non rémunéré, soit environ un tiers de la moyenne de l’OCDE, tandis que les femmes y passent trois heures et demie.

Les nouvelles lignes directrices tripartites de Singapour sur les demandes d’aménagement du temps de travail, récemment mises en œuvre, visent à s’attaquer à ces obstacles. Les normes culturelles pourraient toutefois être plus difficiles à faire évoluer que les cadres réglementaires. Les travaux de recherche indiquent que les professions qualifiées, avec leurs fortes exigences en matière d’investissement parental et leur culture du présentéisme, ont un coût particulièrement élevé pour la fécondité. Pour remédier à ces problèmes structurels, il faut non seulement modifier la législation, mais aussi repenser en profondeur les attentes en matière de productivité et les critères d’évaluation des performances.

Les leçons des pays qui ont déjoué la tendance

Alors que la plupart des pays développés peinent à enrayer la baisse de la natalité, plusieurs sont parvenus à stabiliser ou à améliorer leurs chiffres grâce à des politiques sociales globales. La France affiche un indice de fécondité proche de 1,8, parmi les plus élevés de l’Union européenne, grâce à un soutien universel à la garde d’enfants, à des congés parentaux généreux et à des allocations mensuelles versées aux familles à partir du deuxième enfant. Ces aides ne sont pas conçues comme des mesures de lutte contre la pauvreté, mais comme une infrastructure collective qui normalise la parentalité quel que soit le niveau de revenu.

La Hongrie a privilégié une approche financière plus volontariste, en proposant l’effacement de prêts immobiliers et l’exonération à vie de l’impôt sur le revenu aux femmes ayant quatre enfants ou plus. Depuis la mise en œuvre de ces mesures dans les années 2010, l’indice de fécondité hongrois est passé de 1,25 à 1,6 en 2021, et le nombre de femmes ayant quatre enfants ou plus a doublé en dix ans. Israël constitue une autre exception, avec un indice de fécondité d’environ 3,0, grâce au financement public de la fécondation in vitro et à une culture favorable à la fondation d’une famille dans les communautés religieuses comme laïques.

Ces exemples suggèrent que les politiques publiques peuvent influer sur la fécondité lorsqu’elles couvrent l’ensemble des obstacles : financiers, pratiques et culturels. L’approche actuelle de Singapour intègre déjà certains éléments de ces exemples, notamment des aides à la garde d’enfants et à la procréation médicalement assistée. Reste à savoir si des mesures supplémentaires pourront surmonter les contraintes propres à la cité-État, parmi lesquelles une densité de population extrême, une forte compétition scolaire et des cultures professionnelles très concurrentielles.

Immigration et maintien d’un noyau de citoyens

Reconnaissant que la natalité nationale ne peut à elle seule assurer le maintien de la population, Singapour prévoit d’accueillir entre 25 000 et 30 000 nouveaux citoyens par an au cours des cinq prochaines années, ainsi que 40 000 résidents permanents. Le vice-premier ministre Gan a souligné que, même avec ces arrivées, la croissance de la population citoyenne ralentirait à environ 0,5 % par an. Le gouvernement s’est engagé à préserver l’équilibre ethnique et à veiller à ce que les infrastructures suivent l’évolution de la population.

Ce recours à l’immigration crée une tension entre nécessité démographique et identité nationale. Tan Poh Lin, chercheur principal à la Lee Kuan Yew School of Public Policy, a averti que, sans un noyau important de citoyens, Singapour risquait de devenir « une destination attrayante parmi d’autres pour les migrations internationales », plutôt qu’une nation enracinée. Le défi consiste à intégrer les nouveaux arrivants tout en préservant la cohésion sociale distinctive qui a marqué le développement de Singapour.

L’immigration n’est pas seulement un renfort économique : elle constitue aussi une assurance démographique contre le piège de la faible fécondité. Cette stratégie ne peut toutefois pas résoudre entièrement le problème de fond que pose la baisse des naissances locales. La double approche du gouvernement vise à maximiser le soutien à la natalité tout en gérant les inévitables changements dans la composition de la population qu’entraîne l’immigration.

Un changement radical et des questions sans réponse

Face à la crise, Indranee Rajah, ministre au sein du cabinet du Premier ministre, présidera un nouveau groupe de travail chargé d’examiner de manière globale le soutien au mariage et à la parentalité. L’initiative promet un « changement de société à l’échelle de tout le pays » articulé autour de trois axes : faire évoluer les mentalités à l’égard de la fondation d’une famille, adapter les cultures professionnelles aux besoins des familles et mobiliser l’ensemble de la communauté pour soutenir les parents. Cette démarche reconnaît que les mesures financières ponctuelles mises en place jusqu’ici n’ont pas suffi.

Des chercheurs ont proposé d’examiner plusieurs « vaches sacrées » qui pourraient décourager involontairement la fondation d’une famille. La politique de Singapour visant à limiter l’usage de la voiture, bénéfique pour l’environnement, complique les déplacements des familles qui doivent s’occuper en même temps de jeunes enfants et de parents âgés. Les politiques de logement, malgré les dispositifs prioritaires destinés aux couples mariés, ne répondent peut-être pas suffisamment aux besoins d’espace des familles nombreuses. Le groupe de travail pourrait aussi envisager de cofinancer le remplacement des salariés en congé parental, afin que leurs collègues ne leur en tiennent pas rigueur, et d’instaurer un droit à la déconnexion pour réduire la pression du travail en dehors des horaires habituels.

La version élargie de l’enquête sur le mariage et la parentalité, prévue pour 2026, suivra l’évolution des attitudes afin d’éclairer ces recommandations. Il reste incertain que ces mesures puissent inverser des décennies de baisse de la fécondité. Tan Ern Ser, professeur associé à l’Institute of Policy Studies, a souligné que si les politiques visant à offrir « plus de temps, plus d’argent » sont nécessaires, elles ne suffisent pas. Il a suggéré de mettre l’accent sur les satisfactions intrinsèques de la parentalité, sur « la joie de pouvoir donner de l’amour et d’en recevoir de sa propre chair et de son propre sang ».

Points clés

• L’indice synthétique de fécondité de Singapour a atteint un niveau historiquement bas de 0,87 en 2025, avec seulement 27 500 naissances parmi les résidents
• Sans intervention, la population de citoyens commencera à diminuer au début des années 2040 ; chaque actif pourrait devoir subvenir aux besoins de 2,4 personnes âgées
• L’indice de fécondité sud-coréen a légèrement remonté, passant de 0,72 à 0,8 après des investissements massifs, offrant des pistes à Singapour
• Un nouveau groupe de travail gouvernemental entend engager un « changement de société à l’échelle de tout le pays », portant sur la culture du travail, les attitudes sociales et le soutien communautaire
• Les recherches indiquent que des modalités de travail flexibles pourraient nettement renforcer le désir d’avoir des enfants, en particulier chez les travailleurs qualifiés
• Singapour prévoit d’accueillir entre 25 000 et 30 000 nouveaux citoyens par an pour compenser le faible taux de natalité tout en préservant l’équilibre ethnique
• Les exemples de la France, de la Hongrie et d’Israël montrent que des politiques globales peuvent stabiliser les taux de fécondité