Un haut lieu de la gastronomie tire sa révérence
Depuis huit décennies, la façade grise et jaune du Honolulu Coffee Shop est un repère immuable au milieu des transformations incessantes du quartier de Wan Chai, à Hong Kong. Aujourd’hui, cette institution qui a traversé les années entame son dernier chapitre. Le cha chaan teng, très apprécié, a annoncé sur les réseaux sociaux que son établissement historique, situé au 176-178 Hennessy Road, servira son dernier repas le 1er mars. Cette nouvelle a déclenché un flot de nostalgie, qui s’est traduit par de longues files d’attente serpentant le long de l’une des artères les plus fréquentées du quartier.
Sommaire
Cette fermeture représente bien plus que la disparition d’un restaurant. Fondé dans les années 1940, le Honolulu Coffee Shop compte parmi les premiers cha chaan teng de Hong Kong, ces cafés locaux typiques apparus après-guerre pour proposer aux classes populaires une cuisine occidentale à prix abordable. Sa fermeture annoncée vient allonger la liste des établissements historiques de Hong Kong disparus ces dernières années, tandis que les pressions économiques et l’évolution des habitudes de consommation remodèlent le paysage gastronomique de la ville.
Vendredi, pendant le coup de feu du déjeuner, la scène devant le restaurant témoignait de l’attachement du public. Des dizaines de clients formaient une file sinueuse le long de Hennessy Road, beaucoup attendant des heures pour avoir une dernière occasion de goûter les célèbres tartes aux œufs et le thé au lait de l’établissement. Dans l’après-midi, la demande était devenue si forte que le personnel tentait de dissuader d’autres clients de rejoindre la queue, en leur annonçant que les pâtisseries emblématiques étaient épuisées. Ce phénomène témoigne d’une ville confrontée à la disparition de liens tangibles avec son passé.
L’obsession des 192 couches
Si la carte du Honolulu Coffee Shop propose les classiques habituels des cha chaan teng, des nouilles instantanées au bœuf satay aux brioches à l’ananas garnies d’épaisses tranches de beurre, un produit a acquis un statut légendaire dans l’univers très concurrentiel de la pâtisserie hongkongaise. Les tartes aux œufs du restaurant attirent tous les regards par leur confection remarquable : une pâte feuilletée de 192 couches qui s’effrite au moindre contact et révèle un cœur de crème soyeuse, au goût prononcé d’œuf et subtilement sucré.
Cette prouesse de pâte feuilletée est le fruit de techniques de pâtisserie traditionnelles perfectionnées au fil des générations. Le chiffre précis de 192 couches témoigne d’un minutieux travail de pliage et de repos de la pâte et du beurre, qui permet d’obtenir la structure alvéolée distinguant ces tartes des produits fabriqués en série. À la cuisson, les couches se séparent pour former une coque délicate et croustillante, en contraste avec le cœur tremblotant de crème.
L’expérience sensorielle ne se limite pas à la texture. Depuis longtemps, les visiteurs du restaurant de Wan Chai associent le lieu à l’arôme enivrant des tartes fraîchement sorties du four, qui se répand jusqu’au trottoir. Cette signature olfactive, alliée à l’impact visuel de la façade rétro grise et jaune, créait une atmosphère immersive qui faisait voyager les convives à travers les décennies.
Des années 1940 à Hennessy Road
L’histoire du Honolulu Coffee Shop remonte aux années tumultueuses 1940, alors que la scène culinaire hongkongaise forgeait son identité hybride singulière. D’abord installé sur Lockhart Road, le restaurant a déménagé à son adresse actuelle, sur Hennessy Road, dans les années 1990, près de l’une des sorties de métro les plus fréquentées de Wan Chai. Cet emplacement stratégique lui a permis de rester une destination prisée pour le petit-déjeuner des navetteurs, des employés de bureau et des habitués du quartier.
Au fil des décennies, l’établissement a conservé une présence remarquablement constante. Contrairement aux cafés modernes qui suivent les tendances du design contemporain, celui de Wan Chai a préservé une esthétique que ses fidèles décrivent comme dotée d’un charme rétro impossible à reproduire dans les établissements plus récents. Son intérieur, avec ses carreaux de mosaïque, ses ventilateurs de plafond et ses vitraux colorés, a conservé une atmosphère évoquant le milieu du XXe siècle et l’impression d’une capsule temporelle.
Cette fidélité à la tradition s’étendait à la cuisine. Alors que de nombreux restaurants modernisaient leurs équipements et leurs techniques, le Honolulu Coffee Shop continuait de préparer ses spécialités selon des méthodes antérieures aux fours numériques et aux batteurs automatiques. Il en résultait une gamme de produits aux saveurs de plus en plus difficiles à trouver dans une scène culinaire hongkongaise en pleine modernisation.
Écran et culture
L’établissement de Wan Chai occupe une place particulière dans la culture populaire hongkongaise. Il a notamment servi de lieu de tournage au film romantique de 2010 « Crossing Hennessy ». Avec Jacky Cheung et Tang Wei à l’affiche, le film s’est appuyé sur l’atmosphère traditionnelle du restaurant pour raconter une histoire d’amour en milieu urbain dans le quartier de Wan Chai. Pour de nombreux visiteurs, franchir sa porte offrait un lien concret avec le patrimoine cinématographique de Hong Kong autant qu’avec ses traditions culinaires.
Au-delà de son association avec le cinéma, le restaurant faisait office de point d’ancrage pour la communauté. Sa proximité avec le stade Southorn en faisait un lieu de rendez-vous naturel pour les étudiants et les sportifs qui fréquentaient les installations voisines. L’établissement a vu se succéder d’innombrables réunions d’affaires informelles, premiers rendez-vous et repas en solitaire accompagnés de journaux, pendant huit décennies de l’histoire de la ville.
L’annonce de sa fermeture a suscité une réflexion sur le rôle de ces lieux dans la vie urbaine. À mesure que Hong Kong poursuit son expansion verticale et ses opérations de rénovation, les établissements de plain-pied favorisant les échanges informels se font de plus en plus rares. La disparition du Honolulu Coffee Shop retire un autre lieu où la célèbre densité de la ville se traduisait par des liens de voisinage plutôt que par une promiscuité anonyme.
Les voix d’un Hong Kong en voie de disparition
Parmi les clients venus prendre un dernier repas, les histoires personnelles se mêlent à l’héritage du restaurant. Un retraité nommé Leung, aujourd’hui sexagénaire, s’est rendu spécialement à Wan Chai pour y déjeuner une dernière fois. Il a expliqué qu’il y mangeait depuis sa jeunesse, si bien que cette fermeture lui donne l’impression qu’une partie de son histoire personnelle s’efface. Il est reparti avec quatre parts de millefeuille, une autre de ses pâtisseries préférées, soigneusement emballées pour prolonger l’expérience au-delà des murs du restaurant.
Pearl Yun, chercheuse à l’université, a proposé une perspective plus large sur cette perte. À l’adolescence, elle se rendait régulièrement à la pâtisserie pour étudier et faire du sport avec ses amis au stade Southorn voisin. Pour elle, le goût du thé au lait de l’établissement reste indissociable de ses souvenirs d’enfance. « Le Honolulu Coffee Shop est une mémoire collective, pas seulement pour Wan Chai, mais pour l’île de Hong Kong », a déclaré Yun. Elle a fait remarquer que, si de nombreux fast-foods servent aujourd’hui du thé au lait à la hongkongaise, son goût reste différent de celui des établissements traditionnels. « Cette saveur est liée à mon enfance », a-t-elle ajouté, résumant pourquoi cette fermeture touche si profondément la communauté.
Beaucoup d’endroits servent du thé au lait à la hongkongaise, y compris les fast-foods, mais le goût n’est pas le même.
Ces témoignages personnels reflètent une inquiétude plus générale quant à la préservation culturelle dans une ville en pleine rénovation. À mesure que les dai pai dong historiques et les restaurants traditionnels disparaissent, les habitants perdent les lieux physiques qui ont ancré les rituels sociaux de plusieurs générations.
La tradition des cha chaan teng
Pour comprendre l’importance de la fermeture du Honolulu Coffee Shop, il faut mesurer la place du cha chaan teng en tant qu’institution culturelle à part entière. Ces cafés hongkongais sont apparus dans les années 1950 et 1960, lorsque des entrepreneurs locaux ont cherché à proposer une cuisine de style occidental à des prix accessibles aux classes populaires. Il en est né un hybride culinaire singulier, mêlant techniques de cuisine cantonaise, ingrédients occidentaux et modes de présentation venus d’Occident.
L’expression « cha chaan teng » signifie littéralement « restaurant de thé », mais ces établissements servent bien davantage que des boissons. La carte typique comprend ce que les habitants appellent la « cuisine occidentale à la sauce soja » : des plats comme les spaghettis gratinés à la sauce à la viande, les steaks de bœuf servis grésillants sur des plaques chauffantes, la soupe de macaronis au jambon et le pain perdu à la hongkongaise arrosé de lait concentré. Côté boissons, on trouve notamment le thé au lait soyeux infusé dans un filtre en toile, ainsi que le yuenyeung, mélange de café et de thé qui donne de l’énergie aux travailleurs de la ville.
Au-delà de la cuisine, ces établissements constituaient une infrastructure sociale essentielle. Ils offraient un terrain neutre où les voisins pouvaient faire des affaires, les étudiants travailler et les personnes âgées entretenir leurs liens avec la communauté. Leurs prix abordables permettaient à tous de s’y rendre : les formules petit-déjeuner et les menus du goûter permettaient aux clients au budget serré de s’attabler dans un cadre propre et confortable.
Le Honolulu Coffee Shop incarnait cette tradition tout en se distinguant par l’excellence de ses produits de boulangerie. Sa longévité, plus de 80 ans, en faisait l’un des plus anciens exemples encore en activité de ce type de restaurant, aux côtés d’établissements comme le Mido Cafe et le Lin Heung Tea House. Sa capacité à maintenir la qualité tout en proposant des prix accessibles représentait l’esprit démocratique qui a défini à l’origine le mouvement des cha chaan teng.
Un secteur en repli
La fermeture de l’établissement du Honolulu Coffee Shop à Wan Chai ne survient pas de manière isolée. Elle s’inscrit dans une tendance inquiétante qui touche le secteur de la restauration traditionnelle hongkongaise. Le Gold Garden Cafe, à Cheung Sha Wan, a récemment annoncé sa fermeture à l’expiration de son bail, tandis que de nombreux dai pai dong et restaurants historiques ont disparu ces deux dernières années. Le mouvement s’est accéléré, les loyers commerciaux des quartiers prisés continuant d’augmenter au-delà de ce que les établissements historiques peuvent supporter.
Selon les observateurs du secteur, cette tendance s’explique par plusieurs pressions convergentes. La hausse des loyers commerciaux dans les quartiers prisés comme Wan Chai rend de plus en plus difficile le maintien de la rentabilité des établissements historiques. Dans le même temps, l’évolution des habitudes de consommation détourne les dépenses des quartiers locaux. Davantage de Hongkongais traversent aujourd’hui la frontière pour se divertir et dîner à Shenzhen ou dans d’autres villes de Chine continentale, réduisant la fréquentation des établissements traditionnels. Ce phénomène de shopping transfrontalier a particulièrement touché les services du déjeuner et du dîner, qui faisaient auparavant vivre les restaurants de quartier.
Le parcours international de l’enseigne illustre lui aussi la volatilité du secteur de la restauration. Après avoir fermé son établissement de Stanley Street, dans le quartier de Central, en 2017, le Honolulu Coffee Shop s’est implanté à Singapour la même année, en grande pompe. Cette aventure a duré sept ans avant que la franchise ne se retire entièrement du marché, en fermant son dernier établissement singapourien en octobre 2024. Un restaurant à Vancouver a également fermé en 2021, après plus de deux décennies d’activité dans l’est de la ville.
Ces départs suggèrent que les difficultés de l’établissement de Wan Chai dépassent les conditions du marché local et reflètent des problèmes plus généraux pour faire perdurer les concepts de restauration traditionnelle face à la concurrence actuelle. Les formules standardisées de restauration rapide qui dominent les espaces de restauration modernes peinent à reproduire l’atmosphère et les saveurs spécifiques qui caractérisent la culture authentique des cha chaan teng.
Un avenir incertain, une promesse porteuse d’espoir
Malgré la date de fermeture définitive du 1er mars, l’annonce officielle du restaurant laisse planer le doute sur le caractère permanent de cette cessation d’activité. Dans sa publication sur Facebook, l’établissement a expliqué que sa décision avait été prise « après mûre réflexion » et a remercié ses clients pour leur soutien pendant des décennies, tout en employant des termes ambigus au sujet de la suite.
« Nous promettons de retrouver les clients prochainement sous une meilleure forme », indiquait le message, laissant entrevoir une possible réinvention plutôt qu’une disparition définitive. Le restaurant a exprimé l’espoir de « vous retrouver dans un nouvel établissement pour continuer à savourer le goût classique du Honolulu ». Cette perspective d’une possible renaissance console peu les fidèles de l’adresse de Wan Chai, avec ses liens au cinéma et son caractère propre à Hennessy Road.
Pour l’heure, un seul Honolulu Coffee Shop reste en activité, à Hang Hau, dans le secteur de Tseung Kwan O. Ce dernier établissement perpétue les tartes aux œufs et le thé au lait emblématiques de l’enseigne, mais ne possède ni l’emplacement central ni l’atmosphère historique qui faisaient de celui de Wan Chai un lieu emblématique. Reste à savoir si l’enseigne parviendra à transposer son identité dans un nouvel établissement tout en maintenant les critères de qualité qui ont fait sa réputation.
Les prochaines semaines détermineront si la fermeture de mars marque une simple virgule ou un point final dans l’histoire du Honolulu Coffee Shop. D’ici là, les files d’attente continueront de s’allonger, les tartes aux œufs seront épuisées avant la fin de l’après-midi et les habitants de Hong Kong savoureront une dernière fois le goût d’une époque en voie de disparition.
L’essentiel
- L’établissement du Honolulu Coffee Shop à Wan Chai, au 176-178 Hennessy Road, fermera définitivement le 1er mars 2026, après plus de 80 ans d’activité
- Le restaurant est célèbre pour ses tartes aux œufs à 192 couches, son thé au lait à la hongkongaise et ses brioches à l’ananas garnies d’épaisses tranches de beurre
- Fondé dans les années 1940, il compte parmi les premiers cha chaan teng de Hong Kong, ces cafés locaux mêlant traditions culinaires cantonaises et occidentales
- Cette fermeture illustre une tendance plus générale à la disparition de restaurants historiques, sous l’effet de la hausse des loyers et de l’évolution des habitudes de consommation, notamment des déplacements transfrontaliers à des fins de loisirs
- Un seul établissement reste en activité, à Hang Hau, dans le secteur de Tseung Kwan O, mais l’entreprise a laissé entendre qu’une réouverture sous une « meilleure forme » était possible
- Le restaurant s’est fait connaître du grand public comme lieu de tournage du film « Crossing Hennessy », sorti en 2010 et interprété par Jacky Cheung et Tang Wei
- L’enseigne a été présente à Singapour de 2017 à 2024 et a fermé un établissement à Vancouver en 2021
