Le durian rouge, nouvelle pépite agricole du Sabah et star de l’agrotourisme

Un joyau caché de Bornéo émerge de la jungle

Au cœur des forêts tropicales de Bornéo malaisien, un trésor écarlate fascine les communautés autochtones depuis des générations. Le Durian Merah, ou durian rouge, est longtemps resté un secret connu des seuls membres du peuple Sungai, dans le nord du Sabah, et de quelques cueilleurs aventureux prêts à s’enfoncer dans la jungle dense. Aujourd’hui, ce fruit sauvage pourrait transformer le paysage agricole de l’État et son secteur touristique, avec une offre unique sur le marché mondial du durian, qui pèse plus de 9 milliards de dollars par an.

Datuk Masiung Banah, député de l’assemblée de l’État pour la circonscription de Kuamut, a récemment suscité l’enthousiasme dans tout le Sabah en avançant que ce fruit rare pourrait devenir la prochaine grande attraction d’agrotourisme et culture commerciale de l’État. Son projet prévoit des recherches scientifiques, des techniques de culture modernes et une stratégie de marketing afin de faire du durian rouge, récolté à l’état sauvage de façon saisonnière, une production agricole durable, susceptible d’attirer des visiteurs de toute l’Asie et d’ailleurs. Cette initiative intervient alors que le Sabah se prépare à l’Année de la visite de la Malaisie 2026, les autorités cherchant à distinguer son offre touristique par des expériences agricoles authentiques.

Un élu veut transformer le secteur agricole

Masiung a officiellement appelé le département de l’Agriculture du Sabah à mener des études approfondies sur les qualités nutritionnelles et le potentiel commercial du Durian Merah, appelé localement Maraang par les communautés de la côte est. Il a notamment demandé au ministère de l’Agriculture, de la Pêche et de l’Industrie alimentaire (Maffi) d’étudier les technologies agronomiques modernes afin de développer des plants de qualité capables de soutenir une culture à grande échelle dans les différentes zones agricoles de l’État.

Le député a souligné que la création d’hybrides améliorés constituait une première étape cruciale vers la commercialisation. Les variétés sauvages actuelles deviennent des arbres forestiers très hauts, difficiles à récolter et présentant des risques pour les cueilleurs. Masiung a suggéré que les recherches portent sur la création, par greffage, d’arbres plus bas et plus ombragés, qui faciliteraient la récolte tout en préservant la couleur écarlate distinctive et le profil aromatique unique du fruit.

La particularité du Durian Merah, c’est que le fruit ne tombe pas, même lorsqu’il est mûr. Il faut grimper aux grands arbres très hauts pour le cueillir.

Masiung s’est dit particulièrement confiant dans les capacités de Datuk Jamawi Jaafar, ministre du Maffi, soulignant que sa longue expérience de la culture du durian lui donne les compétences nécessaires pour développer le durian rouge, à la fois comme culture traditionnelle patrimoniale et comme produit commercial moderne capable de conquérir les marchés régionaux asiatiques.

Des caractéristiques qui le distinguent

Contrairement aux durians à chair jaune qui dominent les marchés internationaux, le durian rouge se distingue par son apparence saisissante : sa chair va du rouge cramoisi à l’orange vif, avec des marbrures roses. Les botanistes l’identifient comme le Durio graveolens, appelé localement dalit ou maraang. Sa variété à chair rouge est l’une des espèces endémiques les plus intrigantes de Bornéo et un symbole de la remarquable biodiversité de l’île.

L’expérience sensorielle diffère nettement de celle des variétés commerciales comme le Monthong thaïlandais ou le célèbre Musang King malaisien. Le durian rouge dégage une odeur moins forte, sans les notes soufrées envahissantes qui rebutent souvent les néophytes et entraînent son interdiction dans les hôtels et les transports publics en Asie du Sud-Est. Sa texture est plutôt sèche et fibreuse, au lieu du fondant crémeux des variétés commerciales haut de gamme. Son goût est moins sucré, mais complexe, avec de subtiles notes de noisette et une légère touche alcoolisée, très appréciées des connaisseurs.

Duane Evans, président de l’Association des producteurs de durian et de fruits tropicaux du Sabah, décrit la famille des durians dalit comme une surprise de la nature : leur apparence ne donne guère d’indice sur leur saveur.

Les couleurs et les saveurs du dalit, c’est comme une boîte de chocolats : on ne sait jamais sur quoi on va tomber.

Patrimoine culinaire et potentiel commercial

Pour la communauté Sungai, qui vit dans les districts de Tongod, Kinabatangan, Telupid et Beluran, dans le nord du Sabah, le durian rouge est bien plus qu’une curiosité exotique ou une nouveauté touristique. C’est un aliment traditionnel profondément ancré dans le tissu social de ces communautés riveraines. Au lieu de le manger frais, comme le font la plupart des amateurs de durian, les habitants font souvent revenir sa chair avec des épices pour préparer un sambal, une sauce pimentée servie avec du riz, qui contraste agréablement avec les saveurs naturelles du fruit.

Cette préparation ouvre des perspectives commerciales qui vont au-delà de la vente du fruit frais. Très appréciée dans le nord du Sabah, elle pourrait séduire un public plus large sur les marchés asiatiques, notamment en Indonésie et aux Philippines, où l’on trouve des préparations similaires. Le fruit peut être consommé cru ou cuit, ce qui lui confère une polyvalence dont sont souvent dépourvus les fruits exotiques à usage unique et pourrait permettre de développer des produits à valeur ajoutée, des bases de sambal préparées aux fruits séchés.

Selon les recherches, chaque arbre peut produire jusqu’à 200 graines par récolte, ce qui laisse entrevoir un potentiel de production important une fois des variétés domestiquées disponibles. Le fruit, qui donne généralement en décembre et en janvier, pendant les mois les plus frais, pourrait compléter le calendrier touristique du durian au Sabah, dont le pic se situe entre juin et août, et ainsi prolonger la saison du durian et l’attrait touristique de l’État tout au long de l’année.

Un atout santé sur un marché gourmand

Alors que les consommateurs du monde entier privilégient de plus en plus une alimentation saine et que la prévention du diabète devient une préoccupation croissante en Asie, le durian rouge dispose d’un avantage concurrentiel de taille sur ses cousins commerciaux. Les données agricoles montrent que cette variété contient nettement moins de sucre que des durians haut de gamme comme le Musang King ou le Black Thorn, souvent critiqués pour leur goût extrêmement sucré et leur forte teneur calorique.

Chee Vun Keong, producteur de durians qui exploite un verger à Beaufort comptant une cinquantaine de durians rouges, met en avant cet avantage pour séduire les touristes qui redoutent que le fruit donne une sensation de chaleur et fasse grimper la tension artérielle.

Les durians rouges ne donnent pas cette sensation de chaleur et sont moins sucrés, contrairement aux durians haut de gamme, qui peuvent provoquer de l’hypertension si l’on en mange trop.

L’espèce résiste également remarquablement bien au climat et prospère sous les fortes chaleurs qui caractérisent les régions de l’intérieur du Sabah. Cette robustesse pourrait réduire les risques agricoles par rapport aux hybrides commerciaux plus délicats, qui nécessitent une gestion attentive et des systèmes d’irrigation, et sont sensibles aux maladies. Les arbres résistent naturellement à de nombreux parasites et champignons qui touchent les plantations en monoculture, ce qui pourrait réduire le recours aux traitements chimiques.

Des infrastructures d’agrotourisme prêtes à se développer

Le Sabah développe depuis des années les infrastructures nécessaires au tourisme autour du durian, posant ainsi de solides bases pour l’initiative consacrée au durian rouge. L’État a récemment publié la deuxième édition de sa brochure sur l’agrotourisme, qui présente 30 exploitations de durians agréées proposant des expériences allant de visites d’une demi-journée à des séjours immersifs chez l’habitant, à la ferme, où les visiteurs participent à la récolte et à la préparation des fruits.

Le bazar touristique du durian 2025, organisé sur le front de mer de Segama, a démontré la viabilité commerciale du secteur. Il a attiré plus de 20 producteurs locaux et des milliers de visiteurs en quête d’expériences authentiques, du producteur à l’assiette. Ces événements attirent tout particulièrement les touristes chinois à la recherche de fruits authentiques et singuliers, introuvables dans leur pays ou dans les régions de culture plus commerciales de la Malaisie péninsulaire.

Tracy Liew, présidente de De Green Farm, souligne la demande particulière pour les variétés à chair rouge comme le Tenom Beauty, qui présente une chair d’un rouge similaire.

De nombreux touristes chinois recherchent les durians du Sabah, en particulier le Tenom Beauty, parce qu’il est très authentique et propre au Sabah.

À l’approche de l’Année de la visite de la Malaisie 2026, le gouvernement du Sabah voit dans l’agrotourisme un moyen stratégique de se démarquer des autres destinations. L’association d’une biodiversité sauvage et d’un tourisme porté par les communautés offre des expériences impossibles à reproduire ailleurs et pourrait faire du Sabah la première destination pour découvrir des durians « sauvages », en permettant aux visiteurs de goûter des espèces rares dans leur milieu naturel, au cœur de la forêt tropicale.

Défis de conservation et avenir durable

Malgré l’enthousiasme suscité par sa commercialisation, des spécialistes de l’environnement avertissent que les populations sauvages de durians rouges sont de plus en plus menacées. Le matériel génétique nécessaire pourrait disparaître avant que la domestication ne porte ses fruits. Il reste aujourd’hui moins de 100 hectares de ces arbres indigènes dans les forêts sauvages du Sabah ; la déforestation liée à la production d’huile de palme et le développement rapide réduisent leur habitat naturel. À la différence des plantations commerciales de durians, fondées sur la monoculture, les espèces sauvages contribuent au maintien d’écosystèmes forestiers complexes, notamment grâce aux chauves-souris frugivores qui les pollinisent et aux mammifères menacés qui dispersent leurs graines.

Dayang Nur Fashareena Datu Md Noor, chargée de recherche au département de l’Agriculture du Sabah, souligne que les fortes précipitations liées au changement climatique et la destruction de l’habitat font peser des risques existentiels sur les populations sauvages.

Les pluies trop abondantes ne sont pas bonnes pour les durians. La déforestation et le développement rapide détruisent également leur habitat naturel.

Selon les spécialistes, une commercialisation réussie doit s’accompagner d’efforts de conservation rigoureux. Les agriculteurs sont encouragés à demander une identification géographique afin de protéger les espèces indigènes contre l’exploitation et les pratiques trompeuses. Les chercheurs insistent, eux, sur l’importance de préserver la diversité génétique en conservant les variétés patrimoniales parallèlement au développement de nouveaux hybrides. En Indonésie, le collectif Songgon Durian Forest Garden, à Banyuwangi, pourrait servir de modèle au Sabah : huit agriculteurs y gèrent un centre d’agrotourisme biologique et communautaire, doté d’arbres âgés de 20 à 70 ans.

À retenir

• Le rare durian rouge du Sabah (Durian Merah/Durio graveolens) pourrait devenir une importante attraction d’agrotourisme et une culture commerciale, à la suite des propositions du député de l’assemblée de l’État Datuk Masiung Banah.
• Le fruit possède une chair rouge vif, contient moins de sucre, dégage une odeur moins forte et présente une texture plus sèche que les variétés commerciales, ce qui peut séduire les consommateurs soucieux de leur santé.
• Il est actuellement récolté sur de grands arbres sauvages qu’il faut escalader, car le fruit ne tombe pas à maturité, ce qui pose des problèmes de sécurité pour sa commercialisation.
• Des recherches sont nécessaires pour développer, grâce aux techniques modernes de greffage, des variétés hybrides plus courtes et plus faciles à cultiver commercialement.
• Ce fruit fait partie de l’alimentation traditionnelle de la communauté Sungai, à Tongod, Kinabatangan, Telupid et Beluran. Il est souvent revenu pour préparer du sambal plutôt que consommé frais, ce qui témoigne de sa polyvalence culinaire.
• Chaque arbre peut produire jusqu’à 200 graines par récolte. Le fruit pourrait attirer les touristes soucieux de leur santé et conquérir les marchés régionaux asiatiques.
• Les infrastructures touristiques déjà en place autour du durian au Sabah, dont 30 exploitations agréées et des bazars annuels, constituent une base pour développer le secteur avant l’Année de la visite de la Malaisie 2026.
• Les populations sauvages restent menacées par la déforestation et le changement climatique : leur conservation doit accompagner leur développement commercial.