La révolution du voyage sans visa : comment Shanghai est devenue l’escapade du week-end préférée des Séoulites

L’exode du vendredi soir

Pour Choi Yu-jin, une styliste de 31 ans installée à Séoul, l’escapade idéale doit réunir trois ingrédients essentiels : un véritable bon rapport qualité-prix, des rues impeccables et des saveurs qui restent en mémoire longtemps après le voyage. Shanghai, affirme-t-elle, coche toutes les cases. Depuis 2024, elle s’est rendue trois fois dans la métropole chinoise, et un quatrième séjour est prévu en avril. Ces pèlerinages à répétition reflètent un bouleversement plus général des habitudes de voyage dans la péninsule coréenne. Les jeunes Sud-Coréens considèrent de plus en plus Shanghai non comme une destination étrangère lointaine, mais comme un prolongement de leur terrain de jeu du week-end.

Ce phénomène, surnommé « partir en Chine après le travail le vendredi », a transformé la façon dont toute une génération envisage les voyages d’agrément. Au lieu d’économiser pour leurs vacances annuelles, les jeunes Coréens de la génération Z et les millennials optent pour un tourisme « commando » : des itinéraires ultra-condensés qui enchaînent sites emblématiques, découvertes culinaires et virées shopping en 48 heures. Cette tendance a été portée par une mesure qui a supprimé le principal obstacle aux voyages internationaux : l’obligation de visa.

En novembre 2024, la Chine a instauré une exemption de visa de 30 jours pour les citoyens sud-coréens, ouvrant ainsi grand les portes de l’un des centres urbains les plus dynamiques d’Asie. L’effet a été immédiat et considérable. Selon les données du portail sud-coréen d’information aéronautique, le nombre de visiteurs coréens à Shanghai est passé d’environ 570 000 en 2023 à 1,1 million en 2024. En 2025, il a encore augmenté de 23,6 %, pour atteindre 1,37 million. Ces voyageurs représentent désormais environ 43 % de l’ensemble des visites sud-coréennes en Chine continentale, contre 35 % l’année précédente.

Une avancée politique et son élargissement

L’initiative chinoise d’exemption de visa pour les Sud-Coréens a débuté sous la forme d’un programme pilote autorisant des séjours de 15 jours, mais les autorités ont rapidement compris son potentiel économique. La mesure a ensuite été prolongée jusqu’au 31 décembre 2026, laissant aux voyageurs tout le temps nécessaire pour prévoir de nouveaux séjours. Cette exemption unilatérale permet aux titulaires d’un passeport coréen d’entrer en Chine pour du tourisme, des affaires, des visites familiales ou un transit, sans les formalités, les frais ni les délais d’attente habituellement associés aux visas chinois.

Le calendrier s’est révélé stratégique. Alors que la Chine sortait de l’isolement lié à la pandémie, les responsables ont cherché à relancer l’économie grâce au tourisme récepteur et à améliorer l’image internationale du pays. La Corée du Sud est l’un des près de 40 pays bénéficiant de telles exemptions, aux côtés notamment de la France, de l’Allemagne, de l’Australie, du Japon et de la Malaisie. Pour les Coréens, cette mesure complète les options de transit sans visa de 72 et 144 heures déjà disponibles dans 38 ports de 18 provinces, mais l’exemption de 30 jours supprime l’obligation de détenir un billet pour un pays tiers.

Séoul a répondu par des mesures réciproques, instaurant une circulation sans visa dans les deux sens. Du 29 septembre 2025 au 30 juin 2026, les ressortissants chinois voyageant en groupes de trois personnes ou plus peuvent entrer en Corée du Sud sans visa pour des séjours allant jusqu’à 15 jours. Cette exemption temporaire s’ajoute à la politique de longue date de l’île de Jeju, qui autorise les voyageurs chinois individuels à séjourner 30 jours sans visa. La symétrie de ces mesures a rendu les déplacements transfrontaliers exceptionnellement fluides, les deux pays faisant du tourisme un levier de relance économique et de rapprochement diplomatique.

L’attrait magnétique de Shanghai

Pékin, Guangzhou et Chengdu figurent également dans les itinéraires des voyageurs coréens, mais Shanghai s’est imposée comme la destination phare incontestée de cette vague touristique. La ville a accueilli 4,56 millions de visiteurs étrangers en 2024, soit le double du chiffre de l’année précédente, et les Sud-Coréens arrivaient en tête des nationalités représentées. Rien qu’entre janvier et septembre 2025, Shanghai a enregistré 619 800 visiteurs coréens, soit une hausse spectaculaire de 121,1 % sur un an.

Plusieurs facteurs expliquent la prééminence de Shanghai. La géographie joue un rôle crucial : le vol entre Séoul et Shanghai ne dure que 90 minutes, soit moins que nombre de liaisons intérieures coréennes. La fréquence des vols compte aussi : Korean Air indique que les liaisons Séoul-Shanghai fonctionnaient à 86 % de leur capacité d’avant la pandémie à la fin de 2025, avec un taux de remplissage supérieur à 88 % au quatrième trimestre. Les compagnies aériennes ont répondu à la demande en rétablissant les fréquences d’avant la Covid, rendant possibles les escapades improvisées du week-end.

La proximité ne suffit toutefois pas à expliquer le lien affectif qui se noue entre les visiteurs coréens et Shanghai. Les observations de Choi Yu-jin sur la propreté et le rapport qualité-prix trouvent un large écho chez ses compatriotes. Les voyageurs coréens citent régulièrement les rues impeccables de Shanghai, l’efficacité des transports en commun et le prix étonnamment abordable des restaurants haut de gamme parmi les principaux attraits de la ville. Un repas dans un restaurant chic de Shanghai coûte souvent bien moins cher qu’une expérience équivalente à Séoul, sans compromis sur la qualité ni le cadre. Cet avantage séduit particulièrement les jeunes actifs en quête d’expériences luxueuses avec un budget modeste.

Découvertes culinaires et culturelles

La gastronomie est l’un des principaux moteurs des visites coréennes, les tendances culinaires influençant le choix des itinéraires. Le mala, cet assaisonnement sichuanais épicé qui engourdit la bouche, a conquis les palais coréens au cours de la dernière décennie. La diversité culinaire de Shanghai devient ainsi l’occasion de découvrir des saveurs à la fois familières et exotiques. Le géant du hot pot Haidilao prévoyait que ses ventes annuelles en Corée dépasseraient les 100 milliards de wons (68 millions de dollars) à la fin de 2025, contre 78 milliards l’année précédente, illustrant la circulation des tendances gastronomiques entre les deux pays.

Plus récemment, les contenus viraux sur les réseaux sociaux ont fait du « gâteau serviette » (un gâteau roulé moelleux qui ressemble à une serviette pliée) un incontournable pour les visiteurs coréens. Les boulangeries de Shanghai sont devenues des lieux de pèlerinage pour les jeunes touristes en quête de ces douceurs photogéniques, mises en avant dans les vidéos de mukbang et les publications Instagram. Au-delà de ces spécialités, les cafés de la ville, ses stands de cuisine de rue et ses restaurants ouverts tard répondent parfaitement aux goûts coréens pour les repas conviviaux et les présentations soignées.

Le moteur des réseaux sociaux

La culture numérique est à la fois le catalyseur et la chronique de cet essor touristique. Sur YouTube, plus de 7 500 vidéos portant le mot-clé « voyage à Shanghai » documentent toutes sortes d’expériences, des hôtels de luxe aux parcours de cuisine de rue, tandis qu’Instagram compte plus de 171 000 publications associées au même hashtag. Des influenceurs coréens comme Jang Su-seok ont réuni un large public en retransmettant en direct des visites d’usines et des découvertes culinaires à travers la Chine, touchant des millions de personnes qui n’auraient peut-être jamais envisagé ces destinations autrement.

Ces contenus façonnent les perceptions en temps réel. Kim Sae-mee, une habitante de Séoul âgée de 29 ans qui prépare son premier voyage à Shanghai, décrit l’évolution de son regard : « Ma perception de la Chine a clairement changé. D’après ce que j’ai vu sur les réseaux sociaux, elle est devenue plus positive et culturellement intéressante. » Les images qui défilent dans les fils d’actualité coréens montrent des habitants élégamment vêtus au milieu de l’architecture Art déco de Shanghai, des véhicules électriques glissant le long de boulevards bordés d’arbres et les vues étincelantes sur les gratte-ciel depuis le Bund.

Le décalage entre les images en ligne et la réalité sur place crée une situation quelque peu ironique. Les visiteurs coréens se photographient souvent dans des lieux dignes d’Instagram, comme la tour de la Perle de l’Orient et le jardin Yu, alors même qu’Instagram est officiellement bloqué en Chine. Beaucoup utilisent un VPN ou attendent leur retour au pays pour publier leurs photos, faisant de la plateforme un carnet de voyage plutôt qu’un outil de communication en temps réel. Ces obstacles numériques n’ont pas entamé l’enthousiasme, mais ils ont donné naissance à une culture du voyage singulière, où les visiteurs alternent entre périodes de connexion et de déconnexion.

Tourisme dans les deux sens et retombées économiques

La révolution du voyage sans visa ne concerne pas seulement les Coréens qui se rendent en Chine. Les touristes chinois sont tout aussi nombreux à faire le trajet en sens inverse, créant un échange équilibré qui profite aux deux économies. Pendant la semaine dorée d’octobre en Chine, les centres urbains sud-coréens résonnaient de conversations en mandarin, tandis que les voyages organisés se multipliaient. La plateforme de voyage Tuniu a indiqué que les séjours en groupe à destination de la Corée du Sud avaient augmenté de plus de 60 % par rapport aux chiffres de septembre 2024.

Séoul s’est fixé des objectifs ambitieux : attirer 5,36 millions de touristes chinois en 2025, un chiffre proche du pic d’avant la pandémie, de 6,02 millions en 2019. L’enjeu économique est considérable : la Banque de Corée estime que chaque million de visiteurs chinois supplémentaires pourrait accroître la croissance du PIB sud-coréen de 0,08 point de pourcentage. Dans un pays où le tourisme contribue à plus de 5 % de l’économie nationale, ces arrivées donnent un élan essentiel dans un contexte de consommation intérieure atone.

Les visiteurs chinois occupent des créneaux spécifiques dans l’écosystème touristique coréen. Les jeunes amateurs de culture populaire se pressent à Gangnam pour découvrir les lieux vus dans les séries coréennes, tandis que les voyageurs plus âgés recherchent des expériences traditionnelles, comme les dim sum dans les salons de thé historiques. Les boutiques hors taxes de l’aéroport d’Incheon ont enregistré une hausse de 45 % sur un an de leurs ventes aux ressortissants chinois, et le nombre d’escales de navires de croisière au port de Busan devrait passer de huit en 2025 à 173 en 2026.

Cap sur de nouveaux horizons

Au-delà du transport aérien, les croisières sont devenues un vecteur important des échanges touristiques entre les deux pays. Le marché chinois des croisières internationales a connu une croissance sans précédent en 2025 : les ports de Shanghai ont accueilli 538 escales de navires de croisière, à l’arrivée comme au départ, soit une hausse de 16,2 % sur un an. En décembre 2025, un nombre record de 255 touristes sud-coréens a débarqué au port de Lianyungang, dans la province du Jiangsu : il s’agissait du plus grand groupe coréen accueilli sur place depuis le début de l’exemption de visa.

Ces arrivées par la mer bénéficient de procédures d’immigration simplifiées. Les autorités portuaires ont mis en place des bornes dédiées aux contrôles électroniques et des manifestes de passagers transmis à l’avance, ramenant les délais de passage sous les 45 minutes pour les grands groupes. La politique d’exemption de visa de 15 jours pour les croisières, instaurée en mai 2024, permet aux groupes organisés d’entrer par l’un des 13 ports maritimes et de poursuivre leur voyage vers des destinations intérieures, notamment Pékin et Shanghai.

La croissance du secteur des croisières s’inscrit dans des investissements plus larges dans les infrastructures. Fin janvier, le terminal international de croisière de Wusongkou, à Shanghai, a accueilli son premier double accostage de 2026 : le MSC Bellissima, de retour au port, et l’Adora Magic City, construit en Chine, y ont fait escale simultanément. Plus de 98 % des passagers internationaux de croisière utilisent désormais les dispositifs d’exemption de visa à leur arrivée. En 2025, les terminaux de croisière de Shanghai ont vu transiter plus de 120 000 passagers étrangers, soit 82,6 % de plus que l’année précédente.

Franchir la fracture numérique

Malgré l’enthousiasme, les visiteurs coréens font face à des difficultés particulières en entrant en Chine. L’écosystème numérique y diffère radicalement de celui auquel ils sont habitués chez eux. Des services essentiels qu’ils connaissent bien, comme KakaoTalk, WhatsApp, Google Maps et YouTube, restent bloqués par le pare-feu Internet chinois. Les visiteurs doivent télécharger des applications chinoises de remplacement, dont les traductions en anglais sont souvent maladroites, pour héler un taxi, s’orienter dans les rues ou effectuer des paiements.

Les transactions financières posent des difficultés particulières. Les cartes bancaires et les espèces se font de plus en plus rares dans les villes chinoises, où Alipay et WeChat Pay dominent le commerce au quotidien. Ces plateformes acceptent désormais certaines cartes bancaires étrangères, mais la procédure d’inscription exige une vérification d’identité qui peut dérouter les visiteurs étrangers. Les guides touristiques conseillent de plus en plus de télécharger les super-apps de paiement avant l’arrivée et de se préparer à des transactions sans espèces, qui diffèrent sensiblement des habitudes coréennes ou internationales.

Les barrières linguistiques persistent, même si la technologie offre des solutions de contournement. Les employés de restaurant s’appuient de plus en plus sur des applications de traduction pour guider les clients coréens dans les systèmes numériques de gestion des files d’attente, tandis que des bénévoles bilingues dans les grands ports et les sites touristiques facilitent les échanges. Pour beaucoup de jeunes voyageurs, ces obstacles sont devenus une composante de l’aventure plutôt qu’un frein : ils y voient une immersion culturelle authentique, et non de simples désagréments.

Impact économique et perspectives d’avenir

L’essor du tourisme génère des retombées économiques concrètes de part et d’autre de la mer Jaune. Selon le Conseil des affaires Corée-Chine, les touristes des deux pays dépensent désormais en moyenne 1 120 dollars par séjour, soit 17 % de plus qu’en 2019. Ces dépenses soutiennent les hôtels, les restaurants, les réseaux de transport et le commerce de détail dans les villes visitées.

Pour la Chine, cet afflux aide à compenser la reprise plus lente d’autres marchés internationaux. Si le nombre de vols vers l’Europe et le Royaume-Uni dépasse les niveaux d’avant la pandémie, les liaisons entre la Chine et l’Amérique du Nord restent en retrait en raison de tensions géopolitiques, notamment de la fermeture de l’espace aérien russe. Les visiteurs sud-coréens contribuent à combler ce manque en assurant une demande régulière pour les secteurs de l’hôtellerie et des services.

La simplification des procédures a également facilité les déplacements professionnels. Les voyageurs d’affaires indiquent que les compagnies aériennes acceptent désormais les exemptions de visa lors de l’enregistrement en ligne, sans demander de documents supplémentaires. Les voyagistes peuvent confirmer des séjours en groupe en moins de 24 heures. Les fournisseurs coréens peuvent rencontrer leurs partenaires chinois sans longs délais administratifs, tandis que les techniciens chinois qui se rendent en Corée bénéficient d’exemptions de frais de visa simplifiées.

Les analystes du secteur voient dans les politiques actuelles des projets pilotes susceptibles d’ouvrir la voie à une libéralisation plus large dans la région. Si l’expérience entre la Chine et la Corée continue de bénéficier d’un soutien politique et économique, les observateurs s’attendent à ce que le Japon et, éventuellement, des partenaires de l’ASEAN cherchent à conclure des accords similaires avec Pékin, ce qui pourrait redessiner la carte des déplacements en Asie du Nord-Est d’ici à 2027. Pour l’heure, les deux gouvernements considèrent ces dispositifs comme des programmes pilotes temporaires, même si des responsables laissent entendre en privé qu’ils pourraient être prolongés si les dépenses des visiteurs continuent de répondre aux attentes.

À retenir

• L’exemption de visa de 30 jours accordée par la Chine aux Sud-Coréens, instaurée en novembre 2024 et prolongée jusqu’en 2026, a entraîné une hausse de 121 % du nombre de visiteurs coréens à Shanghai.
• Les arrivées sud-coréennes à Shanghai ont atteint 1,37 million en 2025, soit 43 % de l’ensemble des visites coréennes en Chine continentale.
• La tendance « partir en Chine après le travail le vendredi » voit de jeunes Coréens partir pour 48 heures le week-end, Shanghai étant considérée comme un prolongement accessible des loisirs en Corée.
• Les réseaux sociaux, notamment YouTube et Instagram, font connaître la destination : plus de 7 500 vidéos consacrées aux voyages à Shanghai et 171 000 publications associées influencent les choix des voyageurs.
• La Corée du Sud a instauré en retour une exemption temporaire de visa pour les touristes chinois voyageant en groupe de trois personnes ou plus, de septembre 2025 à juin 2026, stimulant le tourisme dans les deux sens.
• Le tourisme de croisière s’est considérablement développé : Shanghai a accueilli 538 escales en 2025, soit une hausse de 16,2 %, et Lianyungang a reçu un nombre record de touristes coréens en groupe.
• Chaque touriste dépense environ 1 120 dollars par séjour. La Banque de Corée estime qu’un million de visiteurs chinois supplémentaires pourraient accroître le PIB coréen de 0,08 point de pourcentage.
• Les obstacles numériques restent importants : les voyageurs coréens doivent composer avec les restrictions Internet chinoises et des systèmes de paiement sans espèces qui nécessitent des super-apps chinoises.