Une vague soudaine de départs
Des milliers de personnes ont fui ou ont été libérées de centres d'escroquerie au Cambodge ces derniers jours, après une forte intensification de la pression internationale visant à démanteler les réseaux de traite des êtres humains, qui brassent plusieurs milliards de dollars et opèrent dans le pays. Des vidéos et des images géolocalisées par des organisations de défense des droits humains semblent montrer des scènes de chaos alors que des personnes quittent ces installations lourdement fortifiées, souvent sans indication claire ni soutien. L'ambassade d'Indonésie à Phnom Penh a indiqué avoir été contactée par 1 440 de ses ressortissants libérés, tandis que de grandes foules de ressortissants chinois ont été vues faisant la queue devant leur ambassade pour demander de l'aide.
Sommaire
Amnesty International a authentifié des images provenant d'au moins 10 centres d'escroquerie différents et estime que le nombre de personnes libérées se compte en milliers. Montse Ferrer, directrice régionale de la recherche à Amnesty International, a souligné que le rôle de la police dans ces libérations restait variable. Sur certaines vidéos, des agents sont visibles ; sur d'autres, ils sont absents. Ce manque de coordination suscite de vives inquiétudes quant à la sécurité et à l'avenir de ces personnes.
Le départ rapide d'un si grand nombre de travailleurs a créé une situation humanitaire délicate. En l'absence de dispositifs de soutien structurés, de nombreuses victimes errent dans les rues ou cherchent refuge dans des lieux sûrs en attendant l'aide consulaire. On craint concrètement que, faute de protection adéquate, ces personnes soient simplement transférées vers de nouveaux centres d'escroquerie ou tombent entre les mains d'autres réseaux criminels.
« Nous avons vu des personnes contraintes de rejoindre d'autres centres. Il est possible que celles qui se sont échappées, mais ne savent pas où aller ni quoi faire ensuite, finissent dans un autre centre », a déclaré Montse Ferrer au sujet des risques auxquels sont exposés les travailleurs libérés.
Les rouages de l'industrie de l'escroquerie
Les installations qui se vident à travers le Cambodge font partie d'une vaste industrie qui a prospéré en Asie du Sud-Est ces dernières années. Selon les estimations des Nations unies, quelque 100 000 personnes travaillent dans ces centres au Cambodge seulement. Les travailleurs sont souvent attirés par des offres d'emploi trompeuses promettant des salaires élevés dans l'informatique ou le service à la clientèle. À leur arrivée, leurs passeports sont confisqués et ils sont contraints de participer à des escroqueries en ligne.
Ces opérations reposent généralement sur des escroqueries sentimentales liées à de faux investissements et sur des fraudes aux cryptomonnaies, souvent désignées sous le nom de « pig butchering » (littéralement, « engraissement du cochon avant l'abattage »). Dans ces stratagèmes, les travailleurs nouent de fausses relations amoureuses en ligne avec leurs victimes, puis les persuadent peu à peu d'investir sur des plateformes frauduleuses. L'ampleur de ces fraudes est considérable. Selon le département du Trésor des États-Unis, le centre de signalement des délits sur Internet du FBI a fait état de pertes liées aux fraudes à l'investissement de 4,57 milliards de dollars en 2023, les fraudes liées aux cryptomonnaies ayant augmenté de 53 % cette année-là.
La vie à l'intérieur des centres est brutale. Selon des témoignages, les travailleurs subissent des actes de torture, des passages à tabac et des décharges électriques s'ils n'atteignent pas leurs objectifs ou tentent de désobéir. Les conditions de vie sont exiguës et insalubres ; les victimes sont souvent hébergées dans des installations semblables à des prisons, entourées de barbelés et de caméras de surveillance. Les libérations récentes donnent un aperçu de l'ampleur de cette forme moderne d'esclavage.
Les sanctions internationales entraînent un coup de filet
L'exode soudain de ces centres semble être une conséquence directe de l'intensification de la surveillance et des sanctions internationales. Jacob Sims, chercheur invité au Centre Asie de l'université Harvard et conseiller principal sur la criminalité transnationale, a qualifié les récentes libérations d'inédites. Selon lui, ce changement s'explique par la pression croissante des gouvernements étrangers, en particulier des États-Unis et du Royaume-Uni.
Une étape majeure de cette campagne a été l'action conjointe menée contre Chen Zhi, magnat cambodgien né en Chine et président du groupe Prince. En octobre dernier, le Royaume-Uni et les États-Unis ont sanctionné Chen Zhi, l'accusant de diriger un « empire criminel transnational » au moyen d'escroqueries à l'investissement en ligne. Le ministère américain de la Justice a ensuite rendu publique une mise en accusation en 62 chefs d'accusation contre lui dans le district sud de Floride, le poursuivant pour complot en vue de blanchir de l'argent, fraude électronique et fraude bancaire.
L'acte d'accusation affirme que Chen Zhi et ses complices ont généré plus de 80 millions de dollars de produits illicites, blanchis au moyen de cryptomonnaies et de biens de luxe. Plus tôt ce mois-ci, Chen Zhi a été arrêté puis extradé vers la Chine, marquant l'une des mesures les plus fortes prises contre les syndicats criminels opérant au Cambodge. Cette décision a fait comprendre aux autres opérateurs que la communauté internationale perdait patience face à cette industrie.
Des accusations de complicité du gouvernement
Le gouvernement cambodgien s'est engagé à éliminer la cybercriminalité liée aux escroqueries, mais des rapports internationaux indiquent que des responsables ont, par le passé, fermé les yeux sur ces activités ou y ont participé activement. Le rapport 2024 du département d'État américain sur la traite des personnes a placé le Cambodge au niveau 3, le plus bas, estimant que le gouvernement ne respecte pas les normes minimales pour éliminer la traite et ne déploie pas d'efforts significatifs en ce sens.
Le rapport indique explicitement que certains hauts responsables gouvernementaux et conseillers possèdent des biens immobiliers utilisés par des opérateurs d'escroqueries en ligne. Cette implication a entraîné une application sélective et motivée par des considérations politiques de la loi, entravant toute action efficace contre les crimes liés à la traite. Les incitations financières sont considérables. Selon les estimations de l'Institut des États-Unis pour la paix, les escroqueries en ligne rapportent plus de 12,5 milliards de dollars par an au Cambodge, soit environ la moitié du PIB officiel du pays.
Jacob Sims a fait remarquer que cette industrie était devenue une « importante ressource patrimoniale du régime ». Ces liens étroits avec l'économie et les élites politiques rendent difficile toute véritable répression. Le Trésor américain a également sanctionné le sénateur et magnat cambodgien Ly Yong Phat, son conglomérat L.Y.P. Group et le complexe O-Smach Resort pour leur rôle dans des atteintes aux droits humains liées au travail forcé dans des centres d'escroquerie, soulignant davantage les liens entre les grandes entreprises et les activités criminelles.
Une crise humanitaire pour les victimes libérées
En quittant les centres, les victimes sont confrontées à de nouveaux dangers. Les organisations de défense des droits humains avertissent qu'en l'absence de contrôles et de soutien adaptés, ces personnes risquent fortement d'être de nouveau victimes de la traite. Le département d'État américain indique que les autorités cambodgiennes ne vérifient souvent pas si les travailleurs présentent des signes de traite et les considèrent plutôt comme des migrants sans papiers ou des criminels. Dans certains cas, des victimes ont été détenues sans limite de durée et contraintes de verser des pots-de-vin pour être libérées.
Des experts de l'ONU ont qualifié la situation de crise humanitaire et de crise des droits humains, et appelé à une action urgente pour protéger les victimes. Ils soulignent que le retour des victimes de la traite doit être strictement volontaire et s'effectuer dans la dignité. Pourtant, selon des témoignages recueillis sur place, de nombreuses victimes se retrouvent actuellement bloquées, sans produits de première nécessité, sans abri ni papiers d'identité.
Amnesty International a appelé le gouvernement cambodgien à garantir à ces personnes l'accès à la justice et à des réparations. L'organisation avertit également que les victimes ne doivent pas être renvoyées de force dans des pays où elles risquent d'être persécutées, une pratique déjà observée par le passé. Faute de réseau de soutien coordonné, des milliers de personnes restent dans une situation précaire et incertaine.
Escalade régionale et risques à venir
La répression menée au Cambodge s'inscrit dans un affrontement régional plus large contre les réseaux d'escroquerie. Après des pressions d'Interpol et d'autres organismes internationaux, la junte militaire au pouvoir au Myanmar a également mené des raids contre des centres, même si, selon certains témoignages, les activités reprennent souvent rapidement. Dans une spectaculaire escalade des tensions transfrontalières, la Thaïlande a récemment bombardé des centres le long de la frontière cambodgienne, notamment dans la ville d'O-Smach. La Thaïlande a affirmé que les cibles étaient des installations militaires, mais les habitants les ont identifiées comme des centres d'escroquerie hébergeant des travailleurs étrangers.
D'autres pays agissent également. La police sud-coréenne a demandé des mandats d'arrêt contre des dizaines de suspects rapatriés du Cambodge, tandis que les autorités japonaises ont arrêté des personnes liées à des escroqueries basées au Cambodge. Toutefois, les experts avertissent qu'à mesure que la pression s'intensifie au Cambodge, les réseaux criminels risquent de déplacer leurs activités vers d'autres régions où la répression est moins forte, comme le Laos ou des zones reculées du Myanmar.
La poursuite de la lutte exige une pression internationale durable. Jacob Sims estime que, malgré les signes encourageants que constituent les récentes libérations, le problème réapparaîtra si la pression n'est pas maintenue. Cette industrie a démontré sa résilience et son ancrage profond dans l'économie régionale. Sans maintien des sanctions diplomatiques et financières, ainsi qu'un soutien solide aux victimes, le cycle de la traite risque de se poursuivre.
À retenir
- Des milliers de personnes ont été libérées ou se sont échappées de centres d'escroquerie au Cambodge sous l'effet de la pression internationale.
- Les États-Unis et le Royaume-Uni ont sanctionné le magnat Chen Zhi, qui a ensuite été arrêté et extradé vers la Chine.
- Amnesty International estime que les récentes libérations concernent des milliers de personnes dans au moins 10 centres.
- Le département d'État américain a indiqué que des hauts responsables cambodgiens possèdent des biens immobiliers utilisés pour des opérations d'escroquerie.
- Les experts avertissent que, sans soutien ni contrôles adaptés, les victimes libérées risquent fortement d'être de nouveau victimes de la traite.
- L'industrie de l'escroquerie générerait 12,5 milliards de dollars par an au Cambodge, soit la moitié du PIB officiel du pays.
