Le programme spatial chinois subit un double revers rare après l’échec de deux fusées à quelques heures d’intervalle

Un double revers rare frappe le programme spatial ambitieux de la Chine

Le programme spatial chinois a traversé une période exceptionnellement difficile de 24 heures à la mi-janvier 2026, avec deux échecs de lancement distincts qui constituent ensemble un revers important pour les ambitions spatiales publiques et commerciales du pays. Les deux échecs sont survenus à moins de 12 heures d’intervalle, contrastant fortement avec les résultats records de la Chine en 2025 et soulevant des questions sur la fiabilité de sa flotte de lanceurs en expansion, alors qu’elle vise un calendrier ambitieux de plus de 100 lancements en 2026, une première dans l’histoire.

Le premier incident concernait la fusée Longue Marche 3B, pilier du programme spatial chinois depuis des décennies. Le second était le vol inaugural très attendu de Ceres-2, un nouveau lanceur commercial développé par Galactic Energy, une entreprise privée basée à Pékin. Les deux échecs ont entraîné la perte totale de leurs charges utiles, dont un satellite expérimental classifié et environ six satellites commerciaux destinés à l’orbite terrestre basse.

Ces deux revers surviennent à un moment stratégique délicat, alors que la Chine intensifie ses efforts pour rivaliser avec les capacités spatiales occidentales. Le pays a récemment déposé auprès de l’Union internationale des télécommunications des demandes concernant des mégaconstellations totalisant plus de 200 000 satellites, signe d’ambitions à long terme qui nécessitent des capacités de lancement fiables ainsi que de nettes améliorations des capacités de fabrication et de déploiement.

L’échec de la Longue Marche 3B : un faux pas rare

La Longue Marche 3B a décollé à 11 h 55, heure de la côte Est des États-Unis (16 h 55 UTC), le 16 janvier, depuis le centre de lancement de satellites de Xichang, dans le sud-ouest de la Chine. Des images amateurs indiquaient que le lancement avait eu lieu comme prévu, conformément aux avis de fermeture de l’espace aérien, mais le silence s’est installé au fil du déroulement de la mission. La Société chinoise des sciences et technologies aérospatiales (CASC) a confirmé l’échec environ 12 heures après le décollage, annonçant la perte du satellite Shijian-32 en raison d’une anomalie au troisième étage de la fusée.

L’agence de presse officielle Xinhua a indiqué que « la cause précise fait l’objet d’analyses et d’une enquête approfondies », sans fournir beaucoup d’autres détails sur le dysfonctionnement. Il s’agit de la première perte totale d’une mission Longue Marche 3B depuis celle du satellite indonésien Palapa-N1/Nusantara-2, en avril 2020, qui avait également impliqué un problème au troisième étage. Cet incident semble constituer le premier échec complet au lancement de toute la famille Longue Marche en quelque 300 lancements, soulignant le bilan jusqu’ici exceptionnel de ce lanceur en matière de fiabilité.

La Longue Marche 3B, qui utilise des ergols hypergoliques, est le principal lanceur chinois pour les missions en orbite de transfert géostationnaire. Elle emporte des satellites de communication, de météorologie et de télédétection, ainsi que des satellites de démonstration technologique. Cet échec pourrait retarder des lancements à venir de programmes essentiels, comme la série expérimentale TJS et les satellites relais Tianlian, qui assurent des communications pour les vols spatiaux habités et d’autres missions.

Les inquiétudes liées aux technologies communes

Les responsables de mission s’inquiètent particulièrement du fait que la nouvelle fusée Longue Marche 7A, qui décolle du centre spatial côtier de Wenchang, reprend le troisième étage de la série Longue Marche 3. Cette conception commune signifie que l’échec de vendredi pourrait affecter les lancements prévus des fusées 3B et 7A, jusqu’à ce que les enquêteurs déterminent si le problème tient à la conception de l’étage commun ou s’il est propre à ce lanceur en particulier.

La Chine dispose d’autres options de lancement, notamment la nouvelle Longue Marche 7A, qui décolle de Wenchang. Toutefois, une immobilisation généralisée de la famille d’étages supérieurs 3B/7A compliquerait le calendrier de déploiement des satellites géostationnaires chinois. La Longue Marche 7A utilise un étage supérieur à hydrogène et oxygène liquides repris de la 3B : les conclusions de l’enquête pourraient donc concerner plusieurs lanceurs.

Le mystérieux satellite Shijian-32

La CASC a fourni peu d’informations sur le satellite Shijian-32 et sa mission, fidèle au secret qui entoure habituellement ce programme. La série Shijian regroupe une famille variée de satellites généralement utilisés pour mener des expériences, tester de nouvelles technologies et vérifier des procédures opérationnelles en orbite. Si les descriptions officielles présentent les satellites Shijian comme expérimentaux ou polyvalents, les analystes occidentaux de la défense les considèrent souvent comme des plateformes d’essai pour des technologies avancées de renseignement d’origine électromagnétique ou de surveillance spatiale.

La perte d’un satellite classifié constitue un revers important, tant sur le plan financier que du renseignement, car ces charges utiles renferment souvent des technologies sensibles dont le développement et le remplacement peuvent prendre des années. L’échec de cette mission survient alors que la Chine développe activement ses capacités de surveillance et de reconnaissance spatiales dans le cadre de ses efforts plus larges de modernisation militaire.

Les récentes missions Shijian ont montré des capacités de plus en plus sophistiquées. Deux satellites, Shijian-21 et Shijian-25, se sont séparés en orbite géosynchrone à la fin de l’année dernière, après avoir apparemment passé plusieurs mois amarrés l’un à l’autre afin de mener des essais de ravitaillement en orbite. Ces opérations témoignent des progrès de la Chine dans les opérations spatiales avancées et les capacités de rendez-vous autonomes.

Le vol inaugural de Ceres-2 se solde par un échec

Moins de 12 heures après l’échec de la Longue Marche 3B, Galactic Energy a subi son propre revers avec le vol inaugural, longtemps retardé, de sa fusée Ceres-2. Ceres-2 a décollé à 23 h 08, heure de la côte Est des États-Unis, le 16 janvier (4 h 08 UTC le 17 janvier), depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest de la Chine. Galactic Energy a confirmé la perte du vol inaugural, indiquant qu’une anomalie s’était produite et que sa cause précise faisait l’objet d’une enquête.

L’entreprise a présenté ses « plus sincères excuses à toutes les parties concernées par la mission », reconnaissant les conséquences pour ses clients et ses partenaires. Environ six satellites auraient été à bord, dont Lilac-3, un satellite en forme de disque ultrafin de l’Institut de technologie de Harbin et de l’Université d’aéronautique et d’astronautique de Pékin.

Le lanceur Ceres-2 devait représenter une amélioration majeure par rapport à la précédente fusée Ceres-1 de Galactic Energy. Il devait pouvoir placer 1 600 kg en orbite terrestre basse (LEO) à 500 km d’altitude, soit bien davantage que les 400 kg que peut emporter la plus petite Ceres-1 en LEO. Le lancement a eu lieu un jour seulement après le retour en vol réussi de la plus petite Ceres-1, depuis une barge au large de la province du Shandong, après un échec en novembre.

Un coup dur pour les ambitions commerciales

Les observateurs du secteur soulignent que si la Longue Marche 3B est un lanceur éprouvé de l’Académie chinoise des technologies des lanceurs, l’échec de Ceres-2 constitue un revers plus stratégique pour le secteur aérospatial privé chinois en plein essor. Galactic Energy avait présenté Ceres-2 comme un successeur plus imposant et plus performant de sa série Ceres-1, dans le but de conquérir une plus grande part de la demande commerciale de lancements dans la région Asie-Pacifique et de rivaliser avec les fournisseurs internationaux de lancements de petits satellites.

Ce lanceur de 100 tonnes à quatre étages était doté de trois étages principaux à propergol solide et d’un étage supérieur à ergols liquides, ce qui représentait un bond technologique important pour l’entreprise. Sa perte, ainsi que celle de six satellites commerciaux, souligne les risques inhérents à l’augmentation rapide des capacités de lancement privées dans la région.

Les conséquences financières de l’échec de Ceres-2 sont considérables. Le développement de lanceurs comparables coûte généralement plusieurs centaines de millions de yuans (environ 42 millions de dollars), et la perte de six satellites accentue la pression sur les marchés de l’assurance commerciale et du capital-risque qui soutiennent les jeunes entreprises spatiales chinoises.

Le revers de Galactic Energy en pleine expansion

La perte de Ceres-2 porte un coup important à la stratégie de croissance ambitieuse de Galactic Energy. L’entreprise prépare en parallèle le vol inaugural de son premier lanceur à ergols liquides, la fusée Pallas-1, conçue pour placer environ 8 000 kg en orbite terrestre basse. Elle pourrait ainsi concourir à des contrats de déploiement de satellites commerciaux de plus grande envergure. L’entreprise a également déposé les premiers documents en vue d’une introduction en bourse (IPO), signe de son intention de faire appel aux marchés financiers pour financer son expansion.

Galactic Energy avait récemment mis en avant sa capacité à lancer depuis la terre comme depuis la mer, afin d’offrir davantage de souplesse aux clients de la région. Le lancement réussi en mer de sa fusée Ceres-1S, depuis les eaux au large de la province du Shandong, un jour seulement avant l’échec de Ceres-2, en a témoigné : il a permis de placer en orbite quatre satellites de la constellation Tianqi. Cette alternance de succès et d’échecs illustre la volatilité de la course spatiale actuelle en Asie-Pacifique, où les calendriers de lancement à cadence élevée deviennent de plus en plus courants.

Les concurrents de la région, notamment l’agence spatiale indienne ISRO et de nouveaux acteurs privés au Japon et en Australie, suivent de près les efforts de la Chine pour résoudre ces problèmes techniques et conserver sa position dominante sur le marché régional des lancements. L’Inde a elle aussi connu un échec plus tôt dans la semaine : une anomalie a entraîné la perte de la fusée PSLV-C62 et de 16 satellites, illustrant les difficultés auxquelles sont confrontés les opérateurs de lancement dans toute la région.

Des succès records aux revers inattendus

Ces deux échecs contrastent fortement avec les résultats exceptionnels de la Chine en 2025, année où le pays a tenté 92 lancements orbitaux, avec seulement deux échecs. Cette année record a notamment été marquée par les vols inauguraux réussis de nouveaux lanceurs et a démontré la capacité de la Chine à gérer un programme spatial toujours plus complexe et ambitieux. En janvier 2026, le pays a enregistré deux pertes en 12 heures, ce qui soulève des questions : les contrôles de qualité et la supervision ont-ils suivi le rythme de l’expansion rapide du calendrier de lancement ?

Selon une analyse détaillée des activités spatiales chinoises en 2025, l’année a marqué une transformation fondamentale de l’approche du pays en matière d’accès à l’espace. Plus de 300 engins spatiaux ont été placés en orbite au cours de l’année, grâce à des missions publiques, militaires et commerciales. Les entreprises privées ont joué un rôle plus important que jamais, avec 16 tentatives de lancement commercial, pour la plupart réussies, signe d’un écosystème arrivé à maturité qui n’évolue plus entièrement dans l’ombre des entreprises publiques.

Le défi du passage à l’échelle

En 2025, la cadence des lancements chinois a été qualifiée d’« industrielle » : les fusées décollaient de Wenchang, Jiuquan, Taiyuan et Xichang, souvent à quelques jours d’intervalle. Un tel rythme opérationnel exige non seulement des fusées, mais aussi une logistique sophistiquée, du personnel qualifié et une remise en état rapide des installations au sol. Les échecs de janvier 2026 laissent penser qu’il pourrait être difficile de maintenir cette cadence soutenue tout en préservant la fiabilité, même pour les équipes spatiales chinoises de plus en plus expérimentées.

Depuis 2019, le nombre de lancements chinois augmente chaque année. Cette tendance a atteint un nouveau sommet en 2025 et rien n’indique qu’elle ait atteint son plafond. Pour la première fois, le pays devrait effectuer plus de 100 lancements cette année. La CASC entend à elle seule passer de 73 lancements publics en 2025 à plus de 100 en 2026. Les lancements commerciaux viendront encore gonfler le total, avec notamment de nouveaux lanceurs potentiellement réutilisables : Zhuque-3 de Landspace, Tianlong-3 de Space Pioneer, Hyperbola-3 d’iSpace, Nebula-1 de Deep Blue Aerospace, Pallas-1 de Galactic Energy et Gravity-2 d’Orienspace.

Enjeu stratégique : course à l’espace et mégaconstellations

Ces échecs surviennent à un moment particulièrement délicat pour le programme spatial chinois, alors que le pays développe activement sa présence en orbite pour rivaliser avec la constellation Starlink, menée par les États-Unis, et les autres réseaux satellitaires mondiaux. La Chine a récemment déposé auprès de l’Union internationale des télécommunications (UIT) des demandes portant sur près de 200 000 satellites répartis entre deux constellations baptisées CTC-1 et CTC-2. Soutenues par le gouvernement chinois, elles compteraient chacune 96 714 satellites répartis sur 3 660 orbites, un nombre exceptionnel.

À titre de comparaison, environ 14 300 satellites sont actuellement actifs en orbite, dont quelque 9 400 satellites Starlink de SpaceX évoluant sur un petit nombre d’orbites. SpaceX a déposé auprès de l’UIT une demande d’autorisation pour lancer jusqu’à 42 000 satellites. Victoria Samson, de la Secure World Foundation, estime que la demande massive de la Chine pourrait s’apparenter à une « appropriation du terrain » visant à sécuriser des droits sur les fréquences orbitales. Des experts soulignent toutefois que ces objectifs de déploiement semblent presque impossibles à atteindre avec les capacités de lancement actuelles.

Pour déployer 200 000 satellites en sept ans, la Chine devrait en lancer plus de 500 par semaine, ce qui nécessiterait des centaines, voire des milliers de lancements par an. Ce rythme dépasse largement même les projections les plus ambitieuses de croissance des capacités de lancement chinoises. La demande déposée met toutefois en évidence les ambitions stratégiques de la Chine dans le domaine des mégaconstellations, en particulier celles des entreprises d’Internet spatial qui cherchent à conquérir des marchés comptant des dizaines ou des centaines de millions d’utilisateurs et à contrôler les flux mondiaux d’information.

Un paysage concurrentiel en pleine évolution

La Chine est confrontée à une vive concurrence dans les secteurs spatial commercial et stratégique. Plus tôt en janvier 2026, avant les deux échecs, elle avait réussi à placer le satellite Yaogan-50 (01) sur une orbite fortement rétrograde inhabituelle au moyen d’une fusée Longue Marche 6A. Cette mission a été suivie du lancement d’une Longue Marche 8A transportant neuf satellites pour Guowang, la mégaconstellation chinoise en orbite terrestre basse qui devrait à terme compter près de 13 000 satellites.

Le projet Guowang constitue la réponse directe de la Chine à Starlink, tant sur le plan commercial que stratégique. La masse relativement élevée estimée des satellites laisse penser qu’ils pourraient être destinés à des applications allant au-delà des communications, comme la navigation, la télédétection et la surveillance de la situation spatiale à des fins plus stratégiques. Guowang compte désormais 145 satellites opérationnels en orbite et son opérateur prévoit d’en avoir 400 en orbite d’ici à 2027.

Tensions internationales et sécurité spatiale

La compétition spatiale ne se limite pas aux enjeux commerciaux. Plus tôt en janvier, des représentants chinois ont averti le Conseil de sécurité des Nations unies que l’expansion rapide et non réglementée des constellations commerciales de satellites, en particulier celle de Starlink, posait des risques « manifestes pour la sécurité et la sûreté » de la stabilité orbitale mondiale. La déclaration faisait référence à des incidents survenus en 2021, lors desquels la station spatiale Tiangong avait dû effectuer des « manœuvres préventives d’évitement de collision » pour éviter des satellites Starlink.

La Chine a notamment fait valoir que l’absence de réglementation internationale efficace contribuait fortement au risque de collision. Son représentant a souligné que « pour les engins spatiaux exploités par des pays en développement dépourvus de capacités de contrôle orbital […] cela constitue indubitablement un risque majeur ». Ces tensions diplomatiques surviennent alors que la Chine accélère le développement de ses propres mégaconstellations concurrentes, les projets soutenus par l’État, comme Qianfan (G60) et Guowang, intensifiant leur déploiement.

En bref

• En janvier 2026, la Chine a connu deux échecs de lancement distincts en l’espace de 12 heures : celui d’une Longue Marche 3B transportant le satellite Shijian-32 et le vol inaugural de la fusée commerciale Ceres-2 de Galactic Energy
• L’échec de la Longue Marche 3B, dû à une anomalie au troisième étage, constitue la première perte totale de ce type de fusée depuis avril 2020 et le premier échec complet de la famille Longue Marche en quelque 300 lancements
• Shijian-32 était un satellite expérimental classifié, qui ferait partie du programme chinois de démonstration technologique et peut-être de renseignement d’origine électromagnétique
• L’échec de Ceres-2 a entraîné la perte d’environ six satellites commerciaux et constitue un revers pour le secteur aérospatial privé chinois
• Ces échecs surviennent après l’année record de 2025, au cours de laquelle la Chine a tenté 92 lancements orbitaux, avec seulement deux échecs, et inauguré avec succès de nouveaux lanceurs
• Malgré ces revers, la Chine vise plus de 100 lancements en 2026, une première
• Les deux échecs font l’objet d’une enquête et pourraient avoir des conséquences pour des lanceurs apparentés en raison de composants technologiques communs
• Ces revers surviennent alors que la Chine poursuit ses ambitieux projets de mégaconstellations, avec près de 200 000 satellites déclarés auprès de l’UIT
• Ces pertes soulignent la difficulté de maintenir la fiabilité tout en augmentant les opérations de lancement à un rythme industriel