Changement de cap : les étudiants sud-coréens se détournent des universités d’élite de Séoul et des filières médicales

Un tournant historique

Depuis des décennies, la réussite en Corée du Sud repose sur une voie unique, exigeant une concentration intense. Les étudiants visaient une place dans une université prestigieuse de Séoul, de préférence dans une filière scientifique, technologique ou d’ingénierie, ou en médecine. Cette formule était considérée comme la voie garantie vers l’ascension sociale et la sécurité financière. Toutefois, de récentes analyses portant sur les élèves de terminale ayant passé en 2025 le College Scholastic Ability Test, appelé Suneung, laissent entrevoir une rupture importante avec cette tendance de longue date. Les données indiquent un possible désintérêt pour la médecine et les filières scientifiques et technologiques, ainsi qu’un recul de l’obsession pour les universités de la capitale.

Le 4 janvier, Jongno Hagwon, un important établissement de préparation aux concours d’entrée à l’université, a publié une analyse révélant que seuls 7 125 étudiants avaient candidaté en médecine. Il s’agit du chiffre le plus bas en cinq ans, soit une chute brutale de 32,3 per cent par rapport à l’année précédente. Les experts invitent à la prudence avant de conclure à une tendance durable, mais ces données ont lancé un débat national sur l’avenir de l’éducation et les aspirations professionnelles dans l’un des environnements universitaires les plus compétitifs au monde.

« Si l’intérêt pour les études de médecine semble s’être refroidi, il sera difficile de tirer des conclusions avant le prochain cycle d’admission », a déclaré Jongno Hagwon dans son rapport.

Ce changement ne se résume pas à des chiffres. Il traduit une transformation plus profonde dans la manière dont les étudiants sud-coréens et leurs familles évaluent le rendement de l’enseignement supérieur. La pression incessante pour décrocher une place dans un établissement de Séoul, souvent désigné sous le nom d’« In-Seoul-dae », semble perdre de son emprise, tandis que les réalités économiques et les évolutions démographiques commencent à remodeler le paysage.

L’héritage de la crise financière de 1997

Pour comprendre l’ampleur de ce possible tournant, il faut revenir aux facteurs historiques qui ont consolidé la hiérarchie actuelle. La préférence marquée pour les filières scientifiques et technologiques et la médecine trouve ses origines dans les conséquences de la crise financière asiatique de 1997. Cette catastrophe économique a provoqué une grave crise de liquidités, une dévaluation rapide de la monnaie et un épuisement presque total des réserves de change, contraignant la Corée du Sud à accepter un plan de sauvetage du Fonds monétaire international.

Pour de nombreux Sud-Coréens, cette période s’est traduite par des pertes d’emploi soudaines et une insécurité professionnelle durable. Selon Uway Apply, la plateforme centralisée de candidature aux universités, la crise a profondément modifié la perception nationale de la stabilité professionnelle. À la fin des années 1990, les candidatures dans les filières scientifiques et technologiques ont bondi, alors que l’essor des technologies de l’information prenait de l’ampleur en Corée du Sud. En 2000, trois facultés de médecine et un département de médecine coréenne figuraient en tête du classement national des formations ayant reçu le plus de candidatures.

Dans le même temps, l’expression « In-Seoul-dae » est entrée dans le langage courant. Cette tendance reflétait le financement public plus important accordé aux universités de la capitale et les meilleures perspectives d’emploi pour leurs diplômés. L’idée s’est ancrée qu’un diplôme d’une université de Séoul était indispensable pour accéder aux échelons supérieurs de la société. Cette mentalité a engendré une « course aux armements éducative », les familles consacrant d’importantes ressources aux cours particuliers, dispensés dans des établissements appelés hagwons, pour permettre à leurs enfants de réussir l’éprouvant examen du Suneung.

La concurrence pour entrer dans les meilleures universités, en particulier celles du groupe « SKY » (Seoul National University, Korea University et Yonsei University), est devenue notoirement féroce. Les diplômés de ces établissements dominent le pays et occupent la majorité des postes gouvernementaux de haut rang et des postes de direction dans les puissants conglomérats. Cette hiérarchie perdure depuis des années, mais les données récentes suggèrent que les fondements de ce système de croyances pourraient s’éroder.

Comprendre le recul des candidatures en médecine

La forte baisse des candidatures en médecine pour l’année universitaire 2025 est l’indicateur le plus frappant de l’évolution des mentalités. Pendant des années, les études de médecine ont été considérées comme le refuge par excellence, offrant des revenus élevés, un statut social et une sécurité de l’emploi à l’abri des fluctuations économiques. Cette baisse de 32,3 per cent appelle donc une explication nuancée.

Kim Ju-ha, spécialiste de l’admission à l’université et directrice de l’IDA Admissions Academy, estime que le recul s’explique en grande partie par des facteurs structurels plutôt que par un désintérêt total pour la profession. « Le nombre de candidats en médecine a diminué cette année parce que les quotas ont de nouveau baissé, a expliqué Mme Kim. Comme les quotas ont diminué, le nombre de candidats repassant le Suneung a lui aussi reculé, ce qui a réduit le nombre total de candidatures. »

Les politiques gouvernementales ont joué un rôle important dans cette fluctuation. Le président Yoon Suk Yeol avait augmenté les quotas des facultés de médecine en 2024, avant leur retour aux niveaux précédents en 2025. Ces revirements ont probablement dissuadé les étudiants qui ne savaient pas à quoi s’attendre pour les admissions. En outre, la difficulté globale du Suneung 2025 a incité les étudiants à faire des choix plus prudents. « Même les étudiants qui avaient obtenu les meilleurs résultats ont perdu confiance et hésité à candidater en médecine, préférant d’autres filières », a observé Mme Kim.

Elle a ajouté qu’il serait inexact d’affirmer que la valeur sociale des études de médecine a diminué. « Je pense qu’il serait plus juste de dire que ce phénomène reflète un changement structurel temporaire, combiné à un esprit de compétition. » Malgré cette baisse, un sondage réalisé en mai par Jongno Hagwon a montré que 66,8 per cent des élèves, de l’école élémentaire au lycée, espéraient toujours faire des études de médecine, signe que la profession continue d’attirer les jeunes générations sur le long terme.

Le dilemme des filières scientifiques et technologiques et les craintes liées à l’emploi

Si les candidatures en médecine ont connu une baisse temporaire, la situation des filières scientifiques et technologiques pose d’autres défis au pays. Selon des informations publiées, le nombre de candidats aux instituts scientifiques et technologiques, dont le prestigieux Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST), a chuté de 28 per cent pour l’année universitaire 2025. Ce recul suscite des inquiétudes quant à la compétitivité future de la Corée du Sud dans ces domaines.

Traditionnellement, les départements d’ingénierie des universités de Séoul étaient très recherchés. Kim, étudiant en troisième année d’informatique dans une université de la capitale, a décrit l’enthousiasme qui prévalait auparavant. « Quand je suis entré dans cette université, il était très difficile d’intégrer mon département, a-t-il déclaré. L’intelligence artificielle connaissait un essor fulgurant et beaucoup pensaient que des études d’ingénierie informatique garantiraient un emploi dans une grande entreprise. »

Mais la réalité du marché du travail actuel a commencé à tempérer ces attentes. À mesure que le secteur technologique arrive à maturité et que la concurrence pour les postes dans les grands conglomérats s’intensifie, les étudiants comprennent qu’un diplôme scientifique ou technologique ne garantit plus automatiquement un emploi. Cette prise de conscience contribue à diversifier davantage les choix de filière : les étudiants se tournent de plus en plus vers des domaines offrant des débouchés plus clairs et plus immédiats.

Ce désintérêt pour les filières scientifiques et technologiques survient alors que le gouvernement cherche activement à lutter contre la pénurie de médecins en augmentant le nombre de places en faculté de médecine. La tension entre la recherche de stabilité des étudiants et les besoins de l’économie nationale en matière d’innovation technologique constitue un défi complexe pour les pouvoirs publics. Selon les critiques, si la tendance à éviter ces filières se poursuit, elle pourrait menacer la position de la Corée du Sud comme puissance scientifique et rendre d’autant plus nécessaires les réformes visant à rendre les carrières dans la recherche et l’ingénierie plus attrayantes pour les jeunes.

Le pragmatisme plutôt que le prestige

Le recul de la préférence pour les universités de Séoul est peut-être le changement le plus durable mis en évidence par les données récentes. Pour la première fois depuis des années, le taux de concurrence dans les universités de l’agglomération de Séoul (6,01 pour une place) n’est que légèrement supérieur à celui des universités des autres régions (5,61 pour une place). Cet écart qui se réduit suggère que les étudiants font preuve de davantage de pragmatisme dans leurs choix.

Un étudiant prénommé Park a illustré cette nouvelle mentalité. « J’étais inscrit dans une université de Séoul, mais j’ai décidé de repasser le Suneung cette année pour étudier l’enseignement dans une université de la province de Gangwon, a-t-il déclaré. Je pense que faire des études d’enseignement hors de Séoul offre de meilleures perspectives d’emploi. »

Lim Seong-ho, directeur général de Jongno Hagwon, partage cette analyse et estime que cette tendance reflète le ralentissement économique actuel. « À moins qu’il ne s’agisse d’une université de premier plan à Séoul, les étudiants ont clairement tendance à choisir des universités régionales compétitives, a-t-il déclaré. Comme il est difficile de trouver un emploi à Séoul comme en province, les candidats privilégient les débouchés concrets. »

Cette évolution marque une rupture avec le passé, où l’emplacement de l’université l’emportait souvent sur la qualité de la formation. Kim Ju-ha a souligné cette évolution dans la stratégie des étudiants. « Avant, les étudiants privilégiaient le choix de l’université, a-t-elle expliqué. Maintenant, la question est : qu’est-ce que je vais apprendre et quelles seront mes perspectives après l’obtention de mon diplôme ? » Les étudiants et les parents ayant davantage accès aux informations sur les taux d’insertion professionnelle et les salaires de départ, ils accordent une attention croissante à l’après-université au moment de présenter leurs candidatures.

La crise démographique redessine le paysage éducatif

Ces évolutions des préférences étudiantes s’inscrivent dans un contexte de grave crise démographique. La Corée du Sud est l’une des sociétés qui vieillissent le plus rapidement au monde, et son taux de fécondité chute à vive allure. Le ministère de l’Éducation prévoit que le nombre total d’élèves des écoles élémentaires, des collèges et des lycées passera d’environ 5 millions en 2024 à 3,8 millions d’ici à 2031. Cette baisse oblige les universités à se livrer une concurrence acharnée pour attirer un nombre toujours plus réduit de candidats.

La diminution du nombre d’élèves a déjà entraîné la fermeture de milliers d’écoles, notamment dans les zones rurales. À mesure que la population en âge d’entrer à l’université diminue, l’écart entre l’offre et la demande dans l’enseignement supérieur se réduit. Cette réalité démographique donne davantage de poids aux étudiants dans les négociations. Les universités régionales, menacées de fermeture en raison du manque d’inscriptions, proposent de plus en plus de bourses, de meilleures infrastructures et des liens renforcés avec les entreprises locales pour attirer les étudiants.

Des facteurs extérieurs, comme le coût de la vie plus élevé à Séoul que dans les régions, influencent également les décisions. Des tendances similaires sont observées ailleurs en Asie, où les étudiants de pays comme la Chine et le Japon se tournent de plus en plus vers des pôles régionaux tels que la Malaisie, Taïwan et les villes de province sud-coréennes pour y trouver un enseignement de qualité à un prix abordable. Le coût élevé de la vie dans les grandes capitales devient un facteur décisif pour les familles qui évaluent le rendement de leur investissement dans l’éducation.

Par ailleurs, la polarisation des stratégies d’admission à l’université s’accentue. Les étudiants ayant obtenu les meilleurs résultats préparent plus tôt leur admission dans les universités d’élite de Séoul, tandis que d’autres choisissent stratégiquement des universités régionales proposant des bourses et des parcours professionnels plus clairement définis. Mme Kim a souligné qu’au bout du compte, la réussite dépend des possibilités que les étudiants choisissent, et pas seulement de leur préparation. « Les étudiants doivent trouver des stratégies et des voies d’admission qui mettent en valeur leurs points forts », a-t-elle conseillé.

Des appels à une réforme en profondeur

Alors que le comportement des étudiants évolue, le système éducatif lui-même fait l’objet d’appels à une refonte majeure. Le Suneung, qui détermine l’avenir de centaines de milliers d’étudiants, est soumis à un examen minutieux. Après le tollé suscité par la difficulté et les défauts présumés des dernières épreuves, des enseignants se sont interrogés sur la pertinence de l’examen à l’ère de l’intelligence artificielle.

Quinze responsables de l’éducation, dont un concepteur du CSAT, ont adressé une lettre ouverte au président pour demander l’abolition du système actuel. Selon eux, le recours à l’apprentissage par cœur et aux exercices à choix multiples, caractéristiques du XXe siècle, freine le développement de l’esprit critique. Jung Keun-sik, responsable du bureau métropolitain de l’éducation de Séoul, a proposé une suppression progressive du CSAT, avec pour objectif son abolition complète à partir de l’année universitaire 2040. La proposition prévoit le passage à une évaluation absolue pour les examens scolaires ainsi que le développement des épreuves écrites et des dissertations.

Dans cette optique, le ministère de l’Éducation étudie le recours à l’intelligence artificielle pour corriger les épreuves à réponse rédigée. Il prévoit d’abord d’appliquer cette technologie aux réponses écrites dans les établissements scolaires, avec pour objectif à long terme de l’utiliser afin d’harmoniser la notation des réponses ouvertes à l’examen national. Cette évolution vise à renforcer l’esprit critique et la créativité des élèves sans alourdir la charge de travail des enseignants. Ces réformes marquent une rupture importante avec la culture des examens standardisés qui a façonné l’éducation sud-coréenne pendant des décennies.

À retenir

• Les candidatures en médecine ont chuté de 32,3 per cent pour l’année universitaire 2025, atteignant leur niveau le plus bas en cinq ans.
• La préférence pour les universités de Séoul s’affaiblit : l’écart de taux de concurrence entre les universités de la capitale et celles des régions s’est réduit à seulement 0,4.
• Les étudiants privilégient les débouchés professionnels concrets et les filières spécifiques au prestige général d’une université située dans la capitale.
• Le recul des candidatures en médecine est attribué à la réduction des quotas d’admission et à la difficulté du Suneung, plutôt qu’à un désintérêt pour la profession.
• Les filières scientifiques et technologiques attirent moins de candidats, ce qui suscite des inquiétudes quant à la compétitivité future de la Corée du Sud dans ces domaines.
• La baisse démographique du nombre d’étudiants renforce le pouvoir des candidats et contraint les universités régionales à intensifier leurs efforts pour les attirer.
• Les appels à réformer ou à abolir le Suneung d’ici à 2040 se multiplient, au profit d’évaluations qui favorisent l’esprit critique plutôt que l’apprentissage par cœur.