Les jeunes Coréens voient les enfants comme une source de joie, mais redoutent leur coût financier

Deux perceptions opposées

Les jeunes Sud-Coréens ont une vision paradoxale de la parentalité, qui révèle l’aggravation de la crise démographique du pays. Selon une vaste enquête internationale menée par l’Institut coréen pour la santé et les affaires sociales, les adultes coréens âgés de 20 à 49 ans sont plus nombreux que leurs homologues d’Allemagne, du Japon, de France et de Suède à estimer que les enfants apportent beaucoup de joie et de satisfaction dans la vie. Pourtant, ils expriment en parallèle les plus vives inquiétudes quant au coût économique de l’éducation d’une famille.

Ce contraste dessine le portrait d’une génération tiraillée entre des valeurs culturelles qui célèbrent la vie de famille et une réalité économique qui rend de plus en plus difficile le fait d’en fonder une. L’étude a interrogé 2 500 adultes dans chacun des cinq pays, fournissant de solides données comparatives qui mettent en évidence la position singulière de la Corée dans le paysage mondial de la fécondité.

À la question de savoir si avoir des enfants accroîtrait leur joie et leur satisfaction dans la vie, les répondants coréens ont été les plus nombreux à répondre par l’affirmative, à 74,3 %, devant la France (67,9 %), la Suède (64,9 %), l’Allemagne (62,7 %) et le Japon (57,5 %). Ce résultat laisse penser que, contrairement à certains discours, les jeunes Coréens ne rejettent pas la parentalité en raison d’une évolution de leurs valeurs ou de leurs préférences de vie. Ils se heurtent plutôt à des obstacles structurels qui les empêchent de concrétiser leurs projets familiaux.

Les inquiétudes économiques des répondants coréens sont tout aussi frappantes. Pas moins de 92,7 % estiment que la parentalité alourdit les dépenses, soit une proportion très supérieure à celles observées en Allemagne (77,6 %), en France (75,5 %), au Japon (73,2 %) et en Suède (65,2 %). Ce chiffre illustre particulièrement bien la manière dont l’anxiété financière pèse sur les décisions liées à la procréation en Corée contemporaine.

Le fossé entre mariage et naissance d’enfants

L’un des enseignements les plus révélateurs de l’enquête apparaît lorsqu’on compare les intentions de mariage et celles d’avoir des enfants. Parmi les répondants célibataires, la Corée affiche la plus forte intention de se marier, à 52,9 %, devant la Suède (50,2 %), l’Allemagne (46,5 %), la France (38,2 %) et le Japon (32 %). Cela montre que les jeunes Coréens ne tournent pas le dos à l’institution du mariage en tant que telle.

En revanche, lorsque l’ensemble des répondants ont été interrogés sur leur intention d’avoir des enfants, le classement a radicalement changé. La Suède arrive en tête, à 43,2 %, suivie de la France (38,8 %), de l’Allemagne (38,6 %), de la Corée (31,2 %) et du Japon (20,3 %). La forte baisse entre les intentions de mariage et celles d’avoir des enfants, particulièrement marquée en Corée, laisse penser que beaucoup de personnes qui prévoient de se marier hésitent à avoir des enfants en raison des coûts et des difficultés anticipés.

Même parmi les personnes qui ont déclaré vouloir des enfants, la Corée affiche le plus faible nombre moyen d’enfants envisagé, à 1,74. L’Allemagne et la Suède arrivent ex æquo en tête, à 2,35, devant la France (2,11) et le Japon (1,96). Ce chiffre est bien inférieur au seuil de remplacement de 2,1 naissances par femme, nécessaire pour stabiliser la population sans immigration.

Les chercheurs de l’Institut coréen pour la santé et les affaires sociales ont directement relié ces résultats aux défis démographiques de la Corée. Dans leur rapport, l’équipe de recherche note que « les résultats suggèrent un lien entre les charges économiques et le faible taux de fécondité total de la Corée », ajoutant qu’une amélioration serait possible si les perceptions négatives de la naissance d’enfants s’atténuaient et si le soutien institutionnel concret était renforcé.

Ce fossé entre mariage et naissance d’enfants reflète une tendance particulière de la société coréenne : les couples se marient, mais retardent ou renoncent à avoir des enfants en raison de contraintes financières. Les données montrent que le désir de fonder une famille reste culturellement fort, mais que les pressions économiques modifient la façon dont ce désir se traduit dans la taille réelle des familles.

L’urgence démographique

La Corée du Sud est confrontée à ce qui pourrait être le défi démographique le plus grave au monde. Depuis plusieurs années, le pays affiche le taux de fécondité le plus bas au monde : son indice synthétique de fécondité est tombé à 0,72 en 2023. Il s’agit d’une chute catastrophique par rapport au seuil de remplacement de 2,1, que la Corée avait atteint pour la dernière fois au début des années 1980.

Les conséquences de cette tendance dépassent largement le simple cadre des statistiques démographiques. Une projection récente de l’Institut de la population de la péninsule coréenne pour l’avenir avertit que, si les tendances actuelles se poursuivent, la population sud-coréenne pourrait tomber à seulement 15 % de son niveau actuel d’ici 2125. Dans le scénario le plus défavorable, elle passerait de 51,68 millions d’habitants aujourd’hui à 7,53 millions en un siècle, soit moins que la population actuelle de la seule ville de Séoul.

Même les projections les plus optimistes annoncent un recul important : la population devrait diminuer pour atteindre au moins 15,73 millions. Selon la projection médiane, elle s’établirait à 11,15 millions en 2125, soit une baisse de près de 80 % par rapport au niveau actuel. Le déclin s’accélérerait avec le temps : une réduction de 30 % est prévue d’ici 2075, puis une baisse de plus de 50 % au cours des 50 années suivantes.

Cette chute démographique transforme la structure de la population coréenne : la pyramide des âges autrefois large à sa base prend une forme inversée, où les personnes âgées à charge sont largement plus nombreuses que les actifs. D’ici 2100, les prévisions les plus pessimistes évoquent 140 personnes âgées pour 100 personnes en âge de travailler, contre 30 aujourd’hui.

Les conséquences économiques sont considérables. Le Fonds monétaire international estime que chaque baisse de 1 % de la population coréenne réduit la consommation réelle de 1,6 %, entraînant une spirale à la baisse de l’activité économique et des recettes fiscales, au moment même où les besoins de dépenses pour la prise en charge des personnes âgées explosent.

Coût du logement et stabilité de l’emploi

Les recherches consacrées aux déterminants économiques de la fécondité en Corée ont mis en évidence plusieurs facteurs à l’origine du sentiment de charge financière. Une étude de Nam et Hwang publiée en 2023 s’est appuyée sur des enquêtes expérimentales pour analyser l’influence de divers facteurs économiques sur les décisions de mariage et d’avoir des enfants chez les adultes coréens.

Leurs résultats montrent que le coût du logement réduit sensiblement les intentions de mariage et d’avoir des enfants, tandis que les frais d’éducation et de santé ont un effet direct moins marqué. Cela rejoint les préoccupations plus générales de la société coréenne face à l’envolée des prix de l’immobilier dans les grandes villes, notamment à Séoul, où les jeunes adultes ont de plus en plus de mal à devenir propriétaires sans disposer d’un patrimoine familial important.

La stabilité de l’emploi apparaît également comme un facteur crucial. L’étude a constaté que les salariés en contrat permanent, les employés du secteur public et les fonctionnaires étaient davantage enclins à se marier, ce qui indique que la sécurité de l’emploi abaisse le seuil à partir duquel les personnes se sentent prêtes à fonder une famille. Sur le marché du travail coréen, très concurrentiel, où les emplois temporaires et précaires sont de plus en plus répandus, ce facteur empêche de nombreux jeunes de se sentir prêts à fonder une famille.

Plus révélateur encore, l’étude a constaté que les femmes qui travaillent souhaitaient avoir nettement moins d’enfants, ce qui met en lumière les difficultés particulières auxquelles sont confrontées les Coréennes pour concilier carrière et famille. Cela reflète les inégalités structurelles dans les entreprises coréennes, où les femmes subissent souvent des pénalités de carrière lorsqu’elles deviennent mères.

Le poids des coûts du logement réduit sensiblement l’intention de se marier et d’avoir des enfants, tandis qu’aucun effet des frais d’éducation et de santé n’a été confirmé. Chez les personnes qui travaillent, les salariés en contrat permanent, les employés du secteur public et les fonctionnaires étaient davantage enclins à se marier, ce qui indique que la stabilité de l’emploi abaisse le seuil à partir duquel on envisage le mariage.

Ces résultats suggèrent que la crise de la fécondité en Corée ne tient pas seulement à des évolutions culturelles, mais aussi à des structures économiques précises qui rendent la fondation d’une famille financièrement précaire. Le coût élevé du logement, conjugué à l’insécurité du marché du travail, constitue un obstacle de taille à la parentalité.

Les limites des aides financières

Les gouvernements sud-coréens ont mis en œuvre de nombreuses mesures pour tenter de répondre à la crise de la fécondité, principalement sous la forme d’aides financières directes. Des dispositifs tels que la prime de naissance prévoient le versement d’une somme d’argent aux parents à la naissance d’un enfant. Cependant, les recherches suggèrent que ces mesures présentent des limites fondamentales.

Une étude publiée dans la revue Demography, consacrée à la prime de naissance coréenne, a constaté que plus de 74 % des dépenses du programme bénéficient à des naissances qui auraient eu lieu même sans cette aide. Les chercheurs ont estimé que le montant de l’aide devrait être environ 15 fois plus élevé pour avoir un effet significatif sur la trajectoire démographique de la Corée.

Cette inefficacité tient à la nature même de ces aides. La plupart des personnes qui ont des enfants l’auraient fait même sans les sommes relativement modestes versées par l’État : l’argent constitue donc surtout un transfert aux parents déjà décidés à avoir des enfants, plutôt qu’une incitation pour de nouveaux parents. Les personnes susceptibles d’être influencées par une aide financière ne représentent qu’une faible part de la population.

Nous montrons qu’en utilisant les mêmes hypothèses et les mêmes modèles à choix binaire que ceux employés dans cette littérature, nous pouvons estimer la distribution inconditionnelle complète du prix de réserve de la fécondité, c’est-à-dire la compensation minimale qu’un individu doit recevoir pour être incité à avoir un enfant. Nos estimations montrent que le montant de l’aide et le budget du programme devraient être d’un ordre de grandeur bien supérieur (environ 15 fois plus élevés) pour ramener la fécondité en Corée du Sud aux niveaux souhaités.

Une nouvelle étude de l’université Brunel de Londres s’est également penchée sur la manière dont les politiques fiscales ont pu contribuer involontairement à la baisse de la fécondité. Elle souligne que, si les mesures fiscales visent à encourager les naissances, leur conception et leur mise en œuvre ne tiennent souvent pas compte de la complexité des facteurs socio-économiques qui influencent les décisions des familles.

Les conclusions de ces travaux sont claires : les aides financières classiques ne peuvent pas venir à bout des obstacles structurels à la fondation d’une famille dans la Corée contemporaine. Pour répondre à la crise de la fécondité, il faut transformer en profondeur l’organisation du travail, du logement et de la vie familiale dans la société coréenne.

Le contexte mondial et le point de vue de l’ONU

Les difficultés de la Corée en matière de fécondité s’inscrivent dans une tendance mondiale plus large, même si le pays en représente un cas extrême. Le rapport 2025 sur l’état de la population mondiale du Fonds des Nations unies pour la population (UNFPA) conclut que le recul mondial de la natalité est dû aux contraintes financières, et non à l’infertilité ou au rejet de la parentalité.

Ce rapport, qui a interrogé des personnes dans 14 pays représentant un tiers de la population mondiale, révèle qu’environ 40 % des répondants citent les obstacles économiques comme principale raison d’avoir moins d’enfants qu’ils ne le souhaiteraient. En Corée du Sud, trois répondants sur cinq déclarent que leurs moyens financiers les empêchent d’avoir des enfants, contre seulement 19 % en Suède.

Le rapport de l’ONU remet en question les discours qui attribuent la baisse de la fécondité à une évolution des valeurs ou au rejet de la vie familiale. Il présente plutôt le problème comme une crise de l’autonomie procréative : les personnes ne peuvent pas fonder la famille qu’elles souhaitent en raison de contraintes économiques, d’un accès insuffisant à des soins de qualité et des inégalités entre les femmes et les hommes.

Les résultats de l’enquête indiquent que le monde ne fait pas face à une crise de la baisse de la natalité, mais à une crise de l’autonomie procréative. Environ 40 % des répondants citent les obstacles économiques, tels que le coût de l’éducation des enfants, l’insécurité de l’emploi et le prix élevé du logement, comme principale raison d’avoir moins d’enfants qu’ils ne le souhaiteraient.

Natalia Kanem, directrice exécutive de l’UNFPA, a souligné que « les taux de fécondité baissent en grande partie parce que beaucoup ont le sentiment de ne pas pouvoir fonder la famille qu’ils souhaitent ». Cette analyse réoriente les réponses politiques : au lieu de recourir à des mesures coercitives, il s’agit d’élargir les choix réels des futurs parents.

La comparaison avec la Suède est particulièrement instructive. Le pays possède l’un des systèmes de congé parental les plus généreux au monde : les femmes comme les hommes ont droit à 480 jours de congé rémunéré par enfant. Pourtant, son taux de fécondité reste inférieur au seuil de remplacement. Cela montre que même des systèmes de protection sociale très développés ne peuvent pas entièrement lever les obstacles économiques et sociaux à la parentalité dans les économies développées.

Égalité entre les femmes et les hommes et équilibre entre vie professionnelle et vie privée

Le Fonds monétaire international a identifié les inégalités entre les femmes et les hommes comme un facteur central des difficultés liées à la fécondité en Corée et au Japon. Dans ces pays, les femmes doivent notamment faire face à des arbitrages particulièrement difficiles entre carrière et famille, ce qui pèse fortement sur leurs décisions d’avoir des enfants.

Les recherches du FMI montrent qu’au Japon et en Corée, les femmes consacrent environ cinq fois plus de temps que les hommes aux tâches domestiques non rémunérées et à la prise en charge des proches, soit plus du double de l’écart moyen entre les sexes observé dans les pays de l’OCDE. Cette répartition inégale du travail domestique rend la maternité particulièrement coûteuse en matière d’évolution professionnelle et de temps personnel.

En outre, les structures du marché du travail coréen pénalisent de manière disproportionnée les mères qui travaillent. La dualité du marché du travail se traduit par le fait que de nombreuses femmes occupent des emplois temporaires, faiblement rémunérés et offrant peu de perspectives d’évolution. Celles qui quittent le marché du travail pendant les années consacrées à l’éducation des enfants ne peuvent souvent retrouver qu’un emploi précaire de moindre qualité, ce qui les dissuade fortement d’avoir des enfants.

Au Japon et en Corée, les femmes sont confrontées à des difficultés particulièrement importantes pour concilier carrière et famille. Beaucoup de jeunes femmes voient leurs amies se heurter à des retards de promotion après le mariage et la naissance d’un enfant, peiner à répartir les tâches ménagères et avoir du mal à trouver des services de garde adaptés. Le coût financier de l’éducation des enfants est un autre facteur qui influe sur la décision des couples d’agrandir leur famille.

Le FMI estime que la réduction de ces inégalités pourrait favoriser à la fois la fécondité et la croissance économique. Des mesures permettant de ramener d’ici 2035 à la moyenne de l’OCDE l’écart entre les femmes et les hommes en Corée en matière de temps de travail pourraient accroître de 18 % le PIB par habitant, tout en favorisant une hausse de la fécondité en rendant la fondation d’une famille plus compatible avec les aspirations professionnelles des femmes.

L’évolution de la culture du travail constitue un autre élément crucial. Les longues heures de travail, les horaires rigides et les possibilités limitées de télétravail en Corée rendent particulièrement difficile la conciliation entre carrière et garde des enfants. Développer des modalités de travail plus flexibles pourrait permettre aux femmes comme aux hommes de prendre davantage part à la vie familiale tout en continuant à contribuer à leur activité professionnelle.

Conséquences budgétaires et pistes d’action

La chute démographique pose de graves difficultés budgétaires au gouvernement coréen. Le FMI prévoit que les dépenses de retraite, de santé et de prise en charge de longue durée augmenteront de 30 à 35 % du PIB d’ici 2050 sous l’effet du vieillissement de la population. Sans mesures compensatoires, la dette publique pourrait atteindre 90 à 130 % du PIB d’ici 2050, alors qu’elle est actuellement inférieure à 50 %.

Ces projections soulignent l’urgence de traiter la crise de la fécondité non seulement comme un problème social, mais aussi comme un impératif économique. Les solutions classiques, comme l’augmentation de l’immigration, se heurtent toutefois à des limites politiques et pratiques, tandis que les aides financières à la naissance se sont révélées peu efficaces.

Le FMI préconise une approche à plusieurs volets, comprenant des réformes structurelles pour préserver la croissance potentielle grâce à l’adoption de l’intelligence artificielle, à une participation accrue au marché du travail et à une allocation plus efficace des ressources. Ces mesures dégageraient une marge de manœuvre budgétaire pour soutenir une population vieillissante, même si la fécondité reste faible.

Des réformes budgétaires pourraient elles-mêmes dégager des ressources pour financer les dépenses liées au vieillissement. L’augmentation des recettes grâce à une réforme fiscale, la réduction des dépenses inefficaces et l’amélioration de l’efficacité de l’État pourraient toutes contribuer à la viabilité des finances publiques, tout en libérant des moyens pour soutenir les familles.

Le FMI insiste surtout sur la nécessité d’un cadre budgétaire de long terme, clair et crédible, qui tienne compte des pressions liées aux dépenses de vieillissement. Un tel cadre rendrait la politique budgétaire plus prévisible et transparente, tout en permettant des réponses adaptées aux défis démographiques.

L’Institut de la population de la péninsule coréenne pour l’avenir propose d’autres orientations précises : renforcer les aides pour réduire le coût des naissances et de l’éducation des enfants, instaurer une véritable culture de l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée, relever l’âge de départ à la retraite, favoriser le maintien en emploi et réformer la politique d’immigration. Il préconise surtout de réorganiser l’économie autour de la productivité plutôt que de la croissance démographique.

Ce que révèlent les valeurs traditionnelles

Les résultats de l’enquête sur les valeurs traditionnelles apportent un éclairage intéressant, qui nuance les explications exclusivement économiques de la faible fécondité. L’étude de Nam et Hwang a révélé que l’adhésion à des valeurs patriarcales, comme l’idée qu’il est nécessaire d’avoir un fils, était associée à une plus forte intention de se marier, à une plus grande intention d’avoir des enfants et à un nombre d’enfants souhaité plus élevé.

Parallèlement, le sentiment d’être tenu de subvenir financièrement aux besoins de ses enfants était associé à des intentions moins fortes de se marier et d’avoir des enfants. Cela suggère que les attentes concernant les responsabilités financières des parents, et pas seulement les coûts réels, influencent les décisions liées à la fécondité.

Dans cette étude, l’influence des valeurs s’est révélée plus forte chez les femmes que chez les hommes. Cela indique que les attitudes des femmes à l’égard des rôles de genre traditionnels et des obligations familiales pèsent particulièrement sur les choix liés à la fécondité. Ce constat concorde avec les éléments montrant que la progression de l’éducation et des aspirations professionnelles des Coréennes se heurte aux attentes traditionnelles liées à la maternité.

Ces résultats suggèrent que les évolutions culturelles accompagnent les transformations économiques et influencent elles aussi les décisions liées à la fécondité. À mesure que la société coréenne devient plus égalitaire à certains égards tout en conservant des attentes traditionnelles à l’égard des parents, des tensions apparaissent et rendent la fondation d’une famille plus difficile.

Pour être efficaces, les réponses politiques doivent agir à la fois sur les structures économiques et sur les attentes culturelles à l’origine de ces tensions. Des aides financières qui ne s’attaquent pas aux dynamiques sociales plus profondes ont peu de chances de modifier sensiblement les tendances de la fécondité.

En bref

L’enquête de l’Institut coréen pour la santé et les affaires sociales met en lumière une réalité fondamentale de la crise de la fécondité en Corée : les jeunes Coréens veulent des enfants, mais les structures économiques et sociales actuelles ne leur en donnent pas les moyens. Le décalage entre leurs fortes aspirations à la vie de famille et les obstacles concrets à leur réalisation témoigne d’un échec des politiques publiques et de l’organisation sociale, plutôt que d’un rejet des valeurs familiales.

• Parmi les cinq pays étudiés, les répondants coréens étaient les plus nombreux à estimer que les enfants apportent de la joie (74,3 %), mais aussi les plus préoccupés par leur coût économique (92,7 %).
• La Corée arrivait en tête des intentions de mariage parmi les répondants célibataires (52,9 %), mais seulement en quatrième position pour l’intention d’avoir des enfants (31,2 %), avec le plus faible nombre moyen d’enfants envisagé : 1,74.
• Avec un taux de fécondité de 0,72, la Corée du Sud affiche le plus bas au monde ; selon les projections, sa population pourrait diminuer de 85 % au cours du prochain siècle.
• Le coût du logement et la stabilité de l’emploi sont des facteurs économiques déterminants dans les décisions liées à la fécondité. Les aides financières, comme la prime de naissance, se sont révélées largement inefficaces.
• Les inégalités dans la répartition du travail domestique et les pénalités de carrière infligées aux mères constituent d’importants obstacles à la fondation d’une famille.
• Selon l’ONU, le recul mondial de la fécondité est dû aux contraintes financières, et non à une évolution des valeurs, et relève d’une crise de l’autonomie procréative.
• Les recherches du FMI suggèrent que la réduction des inégalités entre les femmes et les hommes pourrait favoriser à la fois la fécondité et la croissance économique, tandis que des réformes budgétaires permettraient de faire face au coût du vieillissement de la population.