Dans les coulisses de la frénésie : des accusations d’exploitation des travailleurs secouent l’empire des jouets Labubu

La face sombre d’un phénomène viral

Les jouets Labubu, ces monstres duveteux aux dents proéminentes qui ont conquis le cœur des célébrités et des collectionneurs du monde entier, font face à une vive controverse. Alors que ces figurines aussi laides qu’adorables génèrent des milliards de ventes pour Pop Mart, société cotée à Hong Kong, une nouvelle enquête laisse entendre que les ouvriers qui les assemblent sont victimes d’une grave exploitation. China Labor Watch (CLW), une organisation à but non lucratif basée à New York, a mené une enquête sous couverture de trois mois chez Shunjia Toys, dans la province du Jiangxi. L’usine est un fournisseur clé de Pop Mart et fabrique la gamme exclusive Monsters, qui comprend le personnage de Labubu. Les conclusions dressent un tableau saisissant du coût humain de cet engouement mondial pour les jouets et soulèvent de sérieuses questions sur la responsabilité des entreprises dans le secteur en pleine expansion des objets de collection créés par des designers.

Atteintes aux protections du travail des jeunes

L’enquête a mis au jour des pratiques préoccupantes concernant l’emploi de mineurs. Si la loi chinoise autorise l’emploi de jeunes âgés de 16 à 18 ans, elle prévoit des protections particulières pour cette tranche d’âge. Celles-ci visent à les tenir à l’écart des tâches dangereuses ou pénibles et à éviter qu’ils soient soumis aux mêmes exigences physiques que les adultes. Pourtant, les enquêteurs ont constaté que les jeunes employés de Shunjia Toys étaient affectés à des postes classiques sur les chaînes d’assemblage, sans aménagement de leur charge de travail ni de leurs objectifs de production. Le rapport souligne un manquement majeur au respect des normes du travail, qui expose de jeunes travailleurs vulnérables à des conditions potentiellement inadaptées à leur âge.

Au-delà des exigences physiques, le traitement administratif réservé à ces employés a également suscité des inquiétudes. De nombreux salariés mineurs ont déclaré avoir signé des contrats en blanc. Ils avaient reçu pour instruction de ne renseigner que leurs informations personnelles et de laisser vides des rubriques essentielles telles que la nature du poste, le salaire, la durée du contrat et les informations relatives à l’assurance sociale. La procédure était expédiée : les travailleurs disposaient de cinq minutes au maximum pour remplir les documents et avaient expressément reçu l’ordre de ne pas lire ni compléter les autres rubriques. Cette pratique les laisse dans l’ignorance de leurs droits légaux et des conditions de leur emploi, les privant de fait des recours juridiques nécessaires.

Pression intense et heures supplémentaires excessives

La demande de jouets Labubu a créé un environnement de production soumis à une pression incessante. Les employés de l’usine Shunjia ont déclaré être confrontés à des objectifs de production irréalistes. Des équipes de 25 à 30 personnes doivent assembler au moins 4 000 figurines Labubu chaque jour. Cette forte pression contraint les employés à travailler de longues heures pour atteindre leurs objectifs. La législation chinoise du travail fixe à 36 heures par mois le plafond des heures supplémentaires. Pourtant, l’enquête a révélé que les travailleurs de Shunjia Toys dépassent souvent les 100 heures supplémentaires par mois.

Li Qiang, directeur exécutif de CLW, a souligné l’écart entre la capacité officielle de l’usine et sa production réelle. Shunjia Toys a une capacité de production officielle de 12 millions de jouets par an, qu’elle prévoit de porter à 33 millions. Pourtant, les entretiens menés auprès des travailleurs laissent penser que l’usine produisait déjà bien au-delà des limites annoncées. Selon les estimations, deux équipes seulement y fabriquaient plus de 24 millions d’unités par an. Cet écart entre la capacité prévue et la production réelle est un phénomène courant dans l’industrie manufacturière chinoise. Lorsque la demande du marché s’envole, la production augmente rapidement, et le poids physique de cette expansion repose directement sur les travailleurs.

Les retombées financières pour l’entreprise sont évidentes. Au premier semestre 2025, la gamme Monsters a généré à elle seule 4,8 milliards de yuans de ventes. Pop Mart est en voie d’atteindre 20 milliards de yuans de chiffre d’affaires sur l’année, avec une capitalisation boursière qui dépasse celle de géants historiques comme Hasbro et Mattel réunis.

Réponse de l’entreprise et lacunes en matière de responsabilité

À la suite de la publication du rapport, Pop Mart a publié un communiqué pour répondre aux accusations. L’entreprise a réaffirmé son engagement en faveur du bien-être et de la sécurité des travailleurs. Un porte-parole a indiqué que Pop Mart menait régulièrement des audits standardisés auprès de ses partenaires de la chaîne d’approvisionnement, notamment des audits annuels indépendants réalisés par des cabinets reconnus à l’échelle internationale. L’entreprise a affirmé prendre les conclusions au sérieux et enquêter actuellement sur l’affaire. Elle s’est engagée à renforcer ses mécanismes de contrôle et à exiger de ses partenaires qu’ils prennent des mesures correctives si les violations sont avérées.

Malgré ces assurances, les détracteurs de l’entreprise estiment que les mécanismes de contrôle existants sont insuffisants. Li Qiang a fait remarquer que les audits habituels ne permettent souvent pas de saisir la réalité du quotidien dans les usines, surtout lorsque celles-ci se préparent aux inspections. Selon lui, un véritable changement exige davantage que de simples contrôles périodiques. Li estime que Pop Mart doit mettre en place des mécanismes de réclamation et de communication accessibles aux travailleurs, comme une ligne téléphonique indépendante et efficace. Il demande également une plus grande transparence sur les conditions de travail réelles dans les usines et la divulgation complète de la structure de la chaîne d’approvisionnement, y compris la production sous-traitée.

« À l’heure actuelle, les mécanismes de contrôle de la chaîne d’approvisionnement ne semblent pas suffisants pour repérer et prévenir ces problèmes liés au travail de manière rapide et efficace », a déclaré Li Qiang.

Des problèmes structurels dans le secteur manufacturier

Les conditions constatées chez Shunjia Toys ne sont pas des cas isolés. Elles reflètent des problèmes structurels plus larges au sein du secteur manufacturier chinois. China Labor Watch enquête depuis près de vingt ans sur les usines de jouets et y relève régulièrement des violations telles que des heures supplémentaires excessives, une formation à la sécurité insuffisante et l’absence de syndicats indépendants. Dans de précédents rapports consacrés à des usines produisant pour de grandes marques comme Disney et Hasbro, l’ONG a documenté des cas de travailleurs effectuant jusqu’à 175 heures supplémentaires par mois. Ces horaires excessifs sont souvent dus à la pression sur les prix exercée par les multinationales, qui exigent chaque année des coûts de production plus bas et des objectifs plus élevés.

Selon des analystes, la faiblesse des protections du travail en Chine constitue en réalité un avantage économique stratégique. En maintenant les coûts de main-d’œuvre à un bas niveau grâce à une application laxiste de la réglementation et à de longues heures de travail, les fabricants peuvent proposer des prix que leurs concurrents de pays dotés de lois du travail plus strictes ne peuvent égaler. Cet avantage structurel permet aux entreprises de fabriquer des produits à une fraction du coût observé en Occident et contribue à la domination de la Chine dans l’industrie manufacturière mondiale. Si ce système profite aux résultats financiers des entreprises et permet aux consommateurs d’accéder à des produits bon marché, il repose sur la répression des droits et du bien-être des travailleurs.

L’économie émotionnelle, moteur de la demande

Pour comprendre la pression qui s’exerce dans les ateliers, il faut s’intéresser à la demande fulgurante pour ces produits. L’essor de Labubu s’inscrit dans une tendance plus vaste en Chine, connue sous le nom d’économie émotionnelle. Les millennials et la génération Z consacrent de plus en plus d’argent à des objets qui leur apportent une valeur affective, les aident à évacuer le stress et leur permettent d’exprimer leur personnalité. Les jouets de créateur et les peluches, autrefois réservés à des amateurs de niche, sont devenus des passions grand public, portées par les tendances sur les réseaux sociaux et les recommandations de stars comme Rihanna et Lisa de Blackpink.

Cette consommation émotionnelle alimente un modèle économique à fortes marges. La marge brute de Pop Mart est estimée entre 65 % et 70 %, un niveau comparable à celui de marques de luxe comme Louis Vuitton. La vente en boîte mystère, où l’acheteur ignore quelle figurine il recevra avant d’ouvrir la boîte, crée une forme d’addiction comparable au jeu d’argent et encourage les achats répétés. Les analystes préviennent toutefois que ce marché peut être volatil. Selon des informations récentes, la bulle des jouets d’art pourrait être en train d’éclater : les prix de revente de grandes gammes ont chuté de près de 24 % et certains collectionneurs commencent à regretter leurs achats. Cette volatilité crée un environnement imprévisible pour les travailleurs, soumis à une forte pression pendant les périodes d’essor, mais susceptibles de subir une instabilité lorsque les tendances changent.

Le marché parallèle des contrefaçons

L’immense popularité de Labubu a également engendré un vaste marché clandestin de contrefaçons, souvent appelées Lafufus. Souvent produites dans des ateliers informels à domicile, sans aucun contrôle, ces imitations compliquent encore davantage la situation des travailleurs. À Shenzhen, selon des informations rapportées, des femmes âgées découpent des têtes de jouets dans des appartements exigus pour quelques centimes, sans avoir la moindre idée de la valeur de revente des objets qu’elles fabriquent. Ces activités informelles échappent à la loi, ne prévoient aucune protection pour les travailleurs et utilisent souvent des matériaux de qualité inférieure.

Sur les marchés internationaux, l’afflux de contrefaçons présente des risques pour la sécurité. Au Royaume-Uni, les autorités ont saisi des milliers de fausses poupées Labubu considérées comme présentant un risque d’étouffement en raison de pièces mal fixées. L’Office de la propriété intellectuelle relève que les criminels mettent ces produits sur le marché à la hâte, sans se soucier aucunement des risques pour la sécurité et en recourant parfois à des plastiques toxiques et à des produits chimiques interdits. La lutte contre les contrefaçons est devenue un enjeu d’intérêt national pour la Chine, qui voit en Labubu un succès de son soft power et un symbole du passage du « Made in China » au « Created in China ».

Pressions géopolitiques et défis à venir

Pop Mart doit faire face non seulement à des risques pour sa réputation, mais aussi à des vents contraires géopolitiques. Les menaces de droits de douane brandies par les États-Unis ont incité l’entreprise à diversifier sa chaîne d’approvisionnement. Pop Mart transfère activement sa production vers des pays comme le Vietnam, le Mexique et l’Indonésie afin de limiter les risques liés au commerce. Si cette stratégie peut protéger l’entreprise contre les droits de douane, certains craignent qu’elle ne fasse que déplacer les pratiques d’exploitation vers de nouveaux pays où la réglementation est peu contraignante.

À mesure que Pop Mart poursuit son expansion mondiale, notamment avec un éventuel film adapté pour Hollywood, l’attention portée à ses pratiques en matière de travail devrait s’intensifier. Les consommateurs et les investisseurs exigent de plus en plus des normes éthiques élevées de la part des marques qu’ils soutiennent. La capacité de l’entreprise à gérer sa chaîne d’approvisionnement de manière responsable sera déterminante pour préserver son image d’icône culturelle. Pour l’heure, les travailleurs de Shunjia Toys restent au cœur d’un conflit entre la demande mondiale insatiable de produits réconfortants et les dures réalités de la production industrielle.

Points clés

• China Labor Watch a constaté que des travailleurs mineurs de Shunjia Toys effectuaient le même travail que les adultes, en violation des protections légales.
• Des travailleurs ont déclaré avoir signé des contrats en blanc sous une forte pression temporelle et effectué plus de 100 heures supplémentaires par mois.
• Pop Mart, l’entreprise à l’origine de Labubu, affirme réaliser des audits réguliers, mais est critiquée pour l’insuffisance de ses contrôles.
• L’économie émotionnelle stimule les ventes de Pop Mart, dont la capitalisation boursière dépasse celle des géants historiques du jouet.
• Un vaste marché de contrefaçons, les Lafufus, exploite une main-d’œuvre informelle et présente des risques pour la sécurité des consommateurs.
• Les tensions géopolitiques poussent Pop Mart à transférer ses chaînes d’approvisionnement au Vietnam et au Mexique.