Alors que le Japon connaît un afflux record de visiteurs étrangers, les effets du surtourisme débordent des grandes villes comme Tokyo et Kyoto pour gagner les paisibles communautés rurales du pays. Si les retombées économiques sont les bienvenues, cette hausse soudaine transforme des villages tranquilles en lieux touristiques bondés et relance le débat sur la manière de concilier redynamisation économique et qualité de vie des habitants.
La pression monte à Shirakawa-go
Le village de Shirakawa, dans la préfecture de Gifu, qui abrite le célèbre site de Shirakawa-go, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, illustre cette crise grandissante. En 2024, le village a accueilli plus de 2 millions de visiteurs, dont plus de la moitié venaient de l’étranger. Cela représente une hausse de 400 % par rapport à 2014. Pour les quelque 500 habitants qui vivent au milieu des célèbres fermes gassho-zukuri aux toits de chaume très pentus, la cohabitation est devenue difficile. La route principale, à une seule voie, est fréquemment encombrée et les habitants signalent des comportements intrusifs : des touristes se livrent à des batailles de boules de neige devant des maisons privées et abandonnent des gants et des chaussettes dans les champs lorsque la neige fond. Une enquête récente des autorités locales révèle que 59,4 % des habitants ont désormais une opinion négative des visiteurs étrangers.
L’effet viral des réseaux sociaux
Près de la préfecture de Kochi, le bassin de baignade de Nikobuchi, réputé pour ses eaux d’un bleu éclatant, le « bleu de Niyodo », connaît une explosion similaire de sa popularité. Après avoir été présenté dans une émission de télévision en 2012, ce lieu autrefois paisible est devenu viral sur les réseaux sociaux. En 2023, il a attiré 300 000 visiteurs. De même, la ville agricole de Biei, dans le nord du Japon, a été submergée par des vagues de touristes venus photographier ses champs vallonnés et pittoresques, après que des photos sont devenues virales sur Instagram et les réseaux sociaux chinois. La ville a dû installer des caméras qui déclenchent des avertissements en plusieurs langues afin d’empêcher les intrus de piétiner les terres agricoles privées.
Habitants contre recettes touristiques
Dans la ville de pêcheurs d’Ine, souvent surnommée la « Venise de l’Est » en raison de ses maisons-bateaux uniques, le contraste est saisissant : cette commune de 1 800 habitants a accueilli près de 480 000 visiteurs en 2024, soit environ 270 fois sa population. Si le tourisme a apporté de nouvelles activités et un regain de vitalité à des communautés vieillissantes, il a aussi entraîné du bruit, des embouteillages qui empêchent les habitants de quitter leur domicile le week-end et un manque de respect pour les propriétés privées. « C’est nous qui préservons ces maisons-bateaux. Le gouvernement devrait penser d’abord aux habitants, et ensuite au tourisme », déplore un pêcheur local.
Réponse des autorités et pistes pour l’avenir
Conscient de la gravité du problème, le nouveau ministre japonais du Tourisme, Yasushi Kaneko, a qualifié de « très grave » la concentration des touristes dans certaines zones. Le gouvernement a inscrit 15,82 milliards de yens au budget supplémentaire de l’exercice 2024 pour financer des mesures d’urgence destinées à atténuer les effets du surtourisme. Les stratégies vont des solutions de haute technologie, comme les applications de prévision des embouteillages fondées sur l’IA à Okinawa et les panneaux numériques diffusant des informations en temps réel au mont Hakodate, aux mesures réglementaires. Le village de Hakuba a approuvé des amendes pouvant atteindre 50 000 yens pour les comportements perturbateurs, tels que les nuisances sonores tard dans la nuit. D’autres régions mettent en place des systèmes de réservation, augmentent les tarifs de stationnement et lancent des campagnes de « tourisme responsable » pour encourager les visiteurs à respecter les règles de savoir-vivre. Alors que le Japon vise 60 millions de visiteurs par an d’ici à 2030, le défi reste de répartir les retombées économiques sans submerger les communautés mêmes qui font le caractère unique de ces destinations.
