Une nouvelle application pour smartphone au nom provocateur, « Êtes-vous mort ? », connaît un succès inattendu en Chine. Elle fait écho à la peur profonde de mourir seul et met en lumière l’évolution rapide de la société chinoise. Les utilisateurs doivent s’y signaler tous les deux jours pour confirmer qu’ils sont en vie. L’application s’est hissée en tête du classement des applications payantes de l’App Store chinois et a suscité un vaste débat sur l’isolement dans les villes chinoises contemporaines.
Le principe est simple : les utilisateurs désignent un contact d’urgence et doivent appuyer sur un gros bouton toutes les 48 heures pour signaler qu’ils vont bien. S’ils ne se manifestent pas, l’application avertit automatiquement leur contact qu’un problème est peut-être survenu. Vendue seulement 8 yuans (environ 1,15 dollar), elle a été téléchargée des centaines de milliers de fois ces dernières semaines, selon ses développeurs.
« On a peur que les personnes qui vivent seules meurent sans que personne s’en aperçoive, sans pouvoir appeler à l’aide », a écrit un internaute sur les réseaux sociaux chinois. « Je me demande parfois : si je mourais seul, qui viendrait récupérer mon corps ? »
Cette application toute simple trouve un écho particulier parce qu’elle répond à une réalité de plus en plus répandue en Chine. Selon des instituts de recherche cités par les médias d’État, le pays pourrait compter jusqu’à 200 millions de ménages composés d’une seule personne d’ici à 2030. La hausse du nombre de personnes vivant seules s’explique par l’urbanisation, les mariages plus tardifs, les longues journées de travail et les migrations professionnelles, qui éloignent les habitants des réseaux familiaux traditionnels.
Wilson Hou, un professionnel de 38 ans qui travaille à Pékin et vit à une centaine de kilomètres de sa famille, explique pourquoi il a téléchargé l’application dès sa sortie, en mai dernier.
« J’ai peur que, s’il m’arrivait quelque chose, je meure seul dans le logement que je loue sans que personne ne le sache », a déclaré Hou à la BBC. « C’est pour cela que j’ai téléchargé l’application et désigné ma mère comme contact d’urgence. »
Les trois développeurs de l’application, des programmeurs nés après 1995, l’ont conçue en un mois pour environ 1 000 yuans (140 dollars). Depuis Zhengzhou, dans la province du Henan, ils ont travaillé avec une petite équipe pour la créer, après avoir repéré sur les réseaux sociaux des discussions sur les outils indispensables aux personnes vivant seules.
« Nous voulions créer quelque chose de simple, mais d’utile », a expliqué l’un des développeurs, qui porte le nom de famille Lyv, dans un entretien au Guangzhou Daily. « Le nom est direct, mais nous estimions important d’affronter la mort de front plutôt que de l’éluder. »
Le nom sans détour de l’application a suscité de nombreux débats. Certains utilisateurs le jugent de mauvais augure et suggèrent des options plus adaptées aux codes culturels, comme « Êtes-vous en vie ? » ou « Comment allez-vous ? ». En Chine, où les mots ont souvent une forte portée symbolique, évoquer directement la mort peut être perçu comme une manière d’attirer le mauvais sort.
Moonscape Technologies, l’entreprise à l’origine de l’application, a reconnu ces critiques et envisage de la rebaptiser. Son nom chinois, « Si-le-ma », est en fait un jeu de mots sur celui de la célèbre application de livraison de repas « E-le-ma » (« Avez-vous faim ? »), auquel il donne une tonalité d’humour noir.
« La mort a un sens à la fois littéral et sociologique », a écrit sur les réseaux sociaux Zhao, un habitant de la province du Sichuan. « Si l’application s’appelait “Êtes-vous en vie ?”, je paierais pour la télécharger. »
Malgré la controverse, l’application a séduit des utilisateurs au-delà de son public initial. Conçue pour les jeunes actifs des villes, elle a également trouvé un écho auprès des personnes âgées vivant seules, ainsi que des personnes dépressives, des introvertis et d’autres personnes en situation de vulnérabilité.
Les développeurs étudient désormais la possibilité de s’adresser davantage aux personnes âgées. Dans un récent communiqué, ils ont déclaré : « Nous souhaitons appeler davantage de personnes à prêter attention aux personnes âgées qui vivent chez elles, et à leur témoigner plus d’attention et de compréhension. Elles ont des rêves, s’efforcent de vivre et méritent d’être vues, respectées et protégées. »
Cette attention portée aux utilisateurs âgés répond à une réalité démographique pressante en Chine, où plus d’un cinquième de la population a désormais plus de 60 ans. Le pays devrait bientôt compter quelque 300 millions de retraités, ce qui représente un défi de taille pour les familles et les services sociaux.
À l’international, l’application est proposée sous le nom de Demumu sur les boutiques d’applications et figure parmi les applications utilitaires payantes les plus téléchargées dans plusieurs pays, dont les États-Unis, Singapour, Hong Kong, l’Australie et l’Espagne. Ce succès à l’étranger semble largement dû aux utilisateurs chinois qui vivent hors du pays.
Le succès de « Êtes-vous mort ? » illustre une tendance plus large : la technologie intervient pour combler les vides laissés par les évolutions sociales. À mesure que les structures familiales traditionnelles et les réseaux de solidarité de proximité se transforment dans la Chine moderne, les outils numériques prennent de plus en plus le relais pour assurer sécurité et lien social.
« L’application répond à un besoin urgent », a déclaré l’expert d’Internet Liu Dingding au Global Times. « Le principal risque, souvent invisible, pour ce groupe [les personnes vivant seules], est qu’une maladie soudaine ou un accident passe inaperçu. Le nom direct de l’application souligne cette réalité. »
Pour l’heure, l’équipe se concentre sur l’amélioration de l’application, avec l’ajout de notifications par SMS et l’étude d’autres fonctionnalités, comme le suivi du rythme cardiaque. Elle recherche également des partenaires financiers pour développer le service, alors que les téléchargements continuent de progresser rapidement.
Dans une société confrontée à une urbanisation rapide et à la transformation des dynamiques familiales, cette application toute simple a accompli quelque chose de remarquable : elle a ouvert un débat public sur la mortalité, l’isolement et ce que signifie vraiment prendre soin les uns des autres dans un monde toujours plus numérique.
