La population de corbeaux de Tokyo chute de 84 % après des décennies de mesures ciblées

La remarquable victoire de Tokyo sur ses redoutables corbeaux

Tokyo a accompli ce qui semblait autrefois impossible : ramener sa célèbre population de corbeaux à seulement 20 % de son niveau record. Ces oiseaux agressifs, qui terrorisaient autrefois les habitants, dispersaient les ordures dans les rues et provoquaient même des coupures de courant, ont été efficacement maîtrisés grâce à des mesures ciblées mises en œuvre pendant des décennies. Des recensements récents révèlent que leur nombre dans la capitale japonaise, si animée, est passé d’environ 18 658 en 2000 à seulement 2 987 en décembre 2025, soit une baisse de 84 % selon les relevés périodiques de la Société japonaise d’étude des oiseaux urbains.

Pour les habitants de Tokyo qui ont vécu l’apogée de la crise des corbeaux au début des années 2000, cette transformation représente une nette amélioration du quotidien. Les rues sont plus propres, les repas en terrasse plus paisibles et les habitants peuvent traverser les parcs sans craindre d’être attaqués en piqué par ces grands oiseaux intelligents. Cette réussite offre de précieux enseignements en matière de gestion de la faune urbaine et montre comment des efforts persistants et coordonnés peuvent résoudre des problèmes écologiques complexes dans les grandes villes.

Quand les corbeaux régnaient sur les rues de Tokyo

Le problème des corbeaux à Tokyo s’est développé progressivement, avant de devenir impossible à ignorer à la fin des années 1990 et au début des années 2000. Il ne s’agissait pas d’oiseaux ordinaires, mais de grands corbeaux de la jungle, dont l’envergure pouvait atteindre près d’un mètre et qui se distinguaient par leur intelligence remarquable et leur comportement agressif. Ils formaient des groupes dans tout le centre de Tokyo et se nourrissaient principalement des déchets alimentaires produits par les quartiers de divertissement et les restaurants de la ville.

Les dégâts causés par ces oiseaux allaient bien au-delà de la simple nuisance. Les corbeaux dispersaient les ordures dans les rues, créant des conditions insalubres et des odeurs désagréables. Plus inquiétant encore, ils s’en prenaient aux habitants, dont beaucoup racontaient avoir été picorés par-derrière en marchant. Leur impact psychologique était important : certains habitants avaient réellement peur des oiseaux. Yumiko Kono, coureuse de fond aveugle qui s’entraîne dans le parc Yoyogi, a raconté une rencontre traumatisante avec un corbeau qui s’était posé sur sa tête.

Un corbeau s’est posé sur ma tête un instant alors que je courais. On aurait dit qu’il se servait de ma tête comme d’un tremplin. J’ai été surprise, puis effrayée. Aujourd’hui encore, quand j’entends les corbeaux croasser et battre des ailes, j’ai peur.

Par la suite, le croassement et le battement des ailes ont déclenché des réactions de peur qui perturbaient ses exercices quotidiens. Les infrastructures technologiques de l’une des villes les plus modernes du monde ont elles aussi subi l’invasion des corbeaux. Les oiseaux construisaient leurs nids sur les poteaux électriques, provoquant des coupures de courant dans des quartiers entiers. Ils faisaient preuve d’une ingéniosité surprenante en volant des câbles à fibre optique pour bâtir leurs nids, ce qui perturbait parfois une partie du réseau à haut débit. Kyushu Electric Power a même mis en place une « patrouille anti-corbeaux » chargée de lutter contre les nids à l’origine de pannes de courant. Lors d’un incident, un corbeau a enfoncé son bec dans une ligne à haute tension, privant d’électricité 610 foyers et commerces pendant près d’une heure.

Le moteur économique

L’explosion de la population de corbeaux à Tokyo ne s’est pas produite isolément. Entre 1985 et 2000, la croissance économique du Japon a transformé les habitudes de consommation et la production de déchets. De grandes quantités de déchets alimentaires sont devenues facilement accessibles dans les quartiers de divertissement et autour de la baie de Tokyo. Selon les données des services de nettoyage et de traitement des déchets de Tokyo, la collecte des ordures dans les 23 arrondissements de la ville est passée de 3,97 millions de tonnes pour l’exercice 1985 à environ 4,8 millions de tonnes pour l’exercice 1990, soit une hausse de près de 20 %.

Ichiro Ozeki, qui tient un magasin à tout faire dans le quartier de Ginza, à Tokyo, se souvient de la gravité du problème à cette époque.

Chaque matin, les oiseaux éventraient les sacs-poubelle des restaurants et d’autres établissements. Ils éparpillaient les restes sur les routes, rendant les déplacements à pied difficiles.

Cette abondance de nourriture facilement accessible offrait aux corbeaux des conditions idéales pour prospérer et se reproduire rapidement.

Un plan d’action à plusieurs volets

Consciente de la gravité de la situation, l’administration de Tokyo a lancé en 2001 un vaste ensemble de mesures sous la direction du gouverneur Shintaro Ishihara. Selon certaines informations, l’engagement personnel du gouverneur à régler le problème se serait renforcé après qu’un corbeau lui eut frôlé la tête alors qu’il jouait au golf. Son administration a élaboré une approche systématique combinant réforme de la gestion des déchets, régulation directe de la population et modification de l’habitat.

La stratégie visait à rendre Tokyo moins accueillante pour les corbeaux, en supprimant leurs sources de nourriture et leurs possibilités de nidification. Le gouvernement métropolitain de Tokyo a installé des filets sur les sites de collecte des ordures pour empêcher les oiseaux d’accéder aux déchets. Il a également déployé de grandes cages pour capturer les corbeaux, dont certaines mesuraient environ 3 mètres sur 6. Ces pièges comportaient une ouverture permettant aux oiseaux d’entrer, tandis que des pointes suspendues les empêchaient de ressortir. Tous les trois jours, les corbeaux capturés étaient retirés des cages et euthanasiés au monoxyde de carbone.

Dans le cadre de cette initiative anti-corbeaux, la gestion des déchets a été profondément remaniée. Les municipalités ont commencé à ramasser les ordures tôt le matin, vers 2 heures, afin de réduire le temps pendant lequel les déchets alimentaires restaient dans les rues. L’arrondissement de Suginami a introduit des sacs-poubelle jaunes opaques, conçus pour dissimuler les déchets alimentaires aux oiseaux. Certaines entreprises ont mis au point des sacs enduits de substances épicées que les corbeaux trouvaient répugnantes, mais les oiseaux ont fini par s’adapter à ce moyen de dissuasion.

Évaluer les résultats

Depuis 1985, la Société japonaise d’étude des oiseaux urbains mène tous les cinq ans des enquêtes scientifiques pour suivre les populations de corbeaux dans trois grands dortoirs : le sanctuaire Meiji Jingu, dans l’arrondissement de Shibuya, le cimetière de Toshimagaoka, dans l’arrondissement de Bunkyo, et l’Institut d’étude de la nature du Musée national de la nature et des sciences, dans l’arrondissement de Minato. Ces comptages systématiques fournissent des données fiables pour évaluer l’efficacité des mesures de régulation.

Les résultats sont spectaculaires. La neuvième enquête, menée à la mi-décembre 2025, n’a recensé que 2 987 corbeaux sur ces sites, contre 18 658 au pic de 2000. Des relevés distincts du gouvernement métropolitain de Tokyo ont confirmé cette tendance : la population est tombée à seulement 20 % du niveau record enregistré pour l’exercice 2001. Pour l’exercice 2020, les estimations gouvernementales situaient la population de corbeaux aux alentours de 11 000 individus, soit une baisse de près de 70 % par rapport aux premiers décomptes.

Le lien avec les déchets

La baisse de la population de corbeaux à Tokyo est étroitement liée à une autre évolution positive : la forte diminution de la production de déchets. Après l’éclatement de la bulle économique japonaise, l’économie s’est réajustée et le gouvernement a instauré des redevances sur les déchets des entreprises ; le volume des ordures a alors considérablement diminué. Les 23 arrondissements de Tokyo ont produit 3,52 millions de tonnes de déchets pour l’exercice 2001, contre 2,45 millions de tonnes pour l’exercice 2024.

Koichi Karasawa, de la Société japonaise d’étude des oiseaux urbains, a clairement expliqué ce lien.

Avec la croissance économique, de grandes quantités de déchets alimentaires étaient déposées pour être ramassées sur les trottoirs du centre de Tokyo. Comme les corbeaux pouvaient manger autant qu’ils le voulaient, leur nombre a augmenté.

À mesure que la gestion des déchets s’améliorait et que la nourriture devenait moins accessible, la population de corbeaux a naturellement diminué. L’amélioration de la qualité de vie se mesure concrètement. Les plaintes et demandes de renseignements concernant les corbeaux, qui se comptaient par milliers chaque année au plus fort de la crise, sont tombées à seulement 293 pour l’exercice 2024. Ce chiffre représente moins d’un dixième des plaintes enregistrées pour l’exercice 2001. Avec la diminution du nombre de corbeaux, les dégâts causés aux biens et aux infrastructures ont eux aussi fortement baissé.

Des effets écologiques inattendus

Le résultat le plus surprenant des mesures de régulation des corbeaux à Tokyo est peut-être leur effet bénéfique sur d’autres espèces d’oiseaux. Les corbeaux sont connus pour s’attaquer aux oisillons et aux œufs des oiseaux plus petits et pour détruire leurs nids. Leur domination de l’écosystème urbain avait freiné les populations d’autres espèces aviaires. À mesure que le nombre de corbeaux a baissé, la biodiversité a connu un remarquable rétablissement.

Les bois du Palais impérial, au centre de Tokyo, sont devenus un refuge pour des oiseaux sauvages rares. Des relevés effectués par le Musée national de la nature et des sciences ont confirmé la présence de jeunes autours et de chouettes, des espèces qui se reproduisent rarement au même endroit. Isao Nishiumi, chef de l’équipe chargée des relevés ornithologiques et chercheur principal au musée, attribue directement cette augmentation à la baisse du nombre de corbeaux.

Nous avons pu prouver que plusieurs espèces d’oiseaux carnivores se reproduisent au Palais impérial et dans le domaine d’Akasaka. Les corvidés s’attaquent souvent aux oisillons et aux œufs et détruisent les nids.

Les corbeaux étant moins nombreux, de petits oiseaux comme les mésanges à longue queue, les fauvettes du Japon et les gobemouches narcisses sont revenus en plus grand nombre dans le centre de Tokyo. Un relevé de la répartition des oiseaux sauvages effectué de 2016 à 2021 a dénombré 374 mésanges à longue queue sur 83 sites, contre seulement 98 sur 25 sites trois décennies plus tôt.

Les compromis environnementaux

Certains spécialistes mettent toutefois en garde contre l’élimination totale des corbeaux. Ces oiseaux remplissent d’importantes fonctions écologiques : ils consomment notamment les carcasses de petits animaux et disséminent des graines de plantes dans leurs déjections. Sans ces services naturels, Tokyo pourrait être confrontée à d’autres problèmes environnementaux, comme l’insalubrité des routes et des changements dans l’écosystème local.

Hajime Matsubara, professeur associé de projet au Musée universitaire de l’Université de Tokyo, qui étudie les corbeaux depuis plus de 20 ans, a proposé une analyse nuancée.

Si les gens produisent sans retenue de grandes quantités de déchets, le nombre de corbeaux augmente. Mais s’ils éliminent leurs ordures correctement, leur population diminue. On peut dire que les corbeaux sont à la merci du comportement humain.

Des stratégies pour préserver l’équilibre à long terme

L’opinion publique sur les mesures de régulation des corbeaux a évolué au gré des changements de leur population. Les études sur la gestion de la faune urbaine montrent que, si la plupart des gens reconnaissent les problèmes causés par une population excessive de corbeaux, ils préfèrent des méthodes de régulation non invasives. Au départ, de nombreux habitants de Tokyo se sont opposés aux mesures létales, exprimant leur sympathie pour ces oiseaux intelligents.

Le gouvernement métropolitain de Tokyo reconnaît que l’équilibre actuel n’est peut-être pas permanent. Un responsable a déclaré :

La population est revenue à un niveau approprié, comme avant que les oiseaux ne deviennent un problème de société. Mais comme une nouvelle augmentation reste possible, les mesures de lutte se poursuivront.

Cette vigilance permettra de préserver les progrès durement acquis au cours des deux dernières décennies.

À retenir

• La population de corbeaux de Tokyo a diminué de 84 % depuis son pic de 2000, passant d’environ 18 658 à 2 987 selon les relevés de 2025
• Les mesures mises en place à partir de 2001 comprenaient des filets sur les poubelles, des pièges à corbeaux, le ramassage des déchets tôt le matin et des sacs-poubelle opaques
• La baisse du nombre de corbeaux coïncide avec une diminution de la production de déchets, passée de 3,52 millions de tonnes pour l’exercice 2001 à 2,45 millions de tonnes pour l’exercice 2024
• Les plaintes concernant les corbeaux sont tombées à moins d’un dixième de leur niveau record, avec seulement 293 signalements pour l’exercice 2024
• Le recul des corbeaux a profité à d’autres espèces d’oiseaux : autours, chouettes et divers oiseaux chanteurs sont de retour dans le centre de Tokyo
• Selon les spécialistes, maintenir la population de corbeaux à un niveau réduit nécessite de poursuivre les efforts de gestion des déchets et de rester vigilant