De star d’Ueno à résidente du Sichuan : comment Xiang Xiang s’épanouit depuis son retour en Chine

De retour dans son foyer montagnard

Fin août, à la base de Bifengxia, à Ya’an, dans le Sichuan, Xiang Xiang était assise dehors sous une pluie fine, croquant des pommes tandis qu’une foule braquait ses appareils photo sur elle. Cette scène résumait sa nouvelle vie : une célèbre ourse venue de Tokyo qui s’installe dans une vallée montagneuse du sud-ouest de la Chine. Des soigneurs qui lui sont dédiés rythment ses journées, tandis qu’elle s’adapte à de nouvelles habitudes et reçoit des visiteurs impatients, venus parfois de loin pour la voir.

Née au zoo d’Ueno en 2017, Xiang Xiang est rentrée en Chine en février 2023, à l’âge de se reproduire. Elle a atterri à Chengdu, puis a rejoint en camion la base de Bifengxia du Centre chinois de conservation et de recherche sur le panda géant. Elle y a passé un mois en quarantaine avant d’être présentée progressivement à son enclos et à ses soigneurs. Le public a pu la voir pour la première fois à la base en octobre de la même année. L’événement a attiré des visiteurs de toute la Chine, ainsi que de nombreux Japonais qui la suivaient depuis sa naissance.

Bifengxia se niche au milieu de collines fraîches et brumeuses, couvertes de denses bambouseraies. Son climat ressemble à celui de l’habitat naturel des pandas : des étés doux, des hivers humides et des pluies et brouillards réguliers. Ces conditions favorisent leur acclimatation après un transfert international. Soigneurs, vétérinaires et spécialistes de la nutrition travaillent en équipe pour gérer leur alimentation, observer leur comportement et limiter leur stress, en particulier durant les premiers mois suivant leur arrivée.

Comment les soigneurs ont facilité la transition

Ses soigneurs disent que les premières semaines ont été les plus difficiles. Le long vol, les signaux des soigneurs dans une nouvelle langue et un environnement inconnu la rendaient méfiante. Le personnel a réduit le bruit et les perturbations, et instauré des horaires de repas réguliers. Patience et petites récompenses ont permis de gagner sa confiance.

La nourriture a aidé. Le bambou frais reste la base de son alimentation, mais elle reçoit aussi des pommes, des petits pains de maïs cuits à la vapeur et de jeunes pousses de bambou en saison. Elle continue de refuser les carottes, pourtant appréciées par de nombreux pandas. Une petite particularité que ses admirateurs évoquent avec le sourire.

Lors de plusieurs échanges diffusés en direct entre Tokyo et le Sichuan, Zhao Lanlan, responsable de son élevage, a raconté aux admirateurs qui la suivaient en ligne comment Xiang Xiang progressait. Ils lui ont posé des questions sur son quotidien à la base.

Elle s’est bien adaptée à son environnement et apprécie le cadre naturel. Xiang Xiang reste calme avec les visiteurs et garde un bon appétit, surtout pour les pommes.

Créer une relation de confiance est un travail quotidien. Les soigneurs lui parlent d’une voix posée, lui proposent des séances de contact à travers des barrières et lui apprennent des comportements simples qui facilitent les soins. L’entraînement à rester en place, à entrer dans une caisse de transport et à suivre une cible réduit le stress lors des pesées et des examens. L’objectif est qu’elle reste calme et coopère lors des soins de routine.

Le quotidien

Les matinées commencent par un examen visuel et du bambou frais. Les soigneurs surveillent ce qu’elle mange et la qualité de ses selles pour suivre sa digestion. À la mi-journée, elle se repose souvent dans un coin ombragé ou sur une plateforme. Plus tard, des activités d’enrichissement lui sont proposées, comme des pistes odorantes et des branches à explorer, puis elle reçoit de nouveau du bambou et des friandises. Les visiteurs la voient souvent courir autour des troncs, se rouler dans l’herbe ou s’asseoir bien droite pour éplucher le bambou en véritable professionnelle.

De la timidité à l’assurance

Durant les premiers mois, elle restait parfois derrière les rochers quand la foule se rassemblait. Avec le temps, elle s’est habituée au rythme de la base. Elle mange désormais sur la plateforme même lorsque des visiteurs l’observent et explore sans difficulté les espaces intérieurs comme extérieurs.

Zhao, qui décrit Xiang Xiang comme une ourse intelligente et calme, a conclu l’un de ces échanges par un message destiné à ceux qui l’avaient suivie de Tokyo au Sichuan.

Nous lui souhaitons une vie sans souci. Nos amis japonais sont les bienvenus au Sichuan pour lui rendre visite et voir comme elle va bien.

Pour beaucoup de ceux qui la suivent depuis longtemps, ces paroles ont apaisé leurs inquiétudes sur son transfert et éveillé leur curiosité pour les détails de sa vie quotidienne.

Pourquoi Xiang Xiang compte tant pour ses admirateurs japonais

Xiang Xiang est le premier panda né et élevé naturellement au zoo d’Ueno depuis près de trois décennies. Sa naissance, en juin 2017, a donné lieu à une campagne pour lui trouver un nom, qui a recueilli plus de 320 000 propositions. Les boutiques de Tokyo se sont remplies de produits à son effigie. Des familles faisaient la queue pendant des heures pour la regarder dormir, se chamailler avec des troncs ou s’accrocher à sa mère. Elle est devenue une présence familière et attachante dans la vie de la ville, ainsi qu’une source de joie pour les visiteurs de tous âges.

Lorsque le zoo a annoncé son retour, les adieux ont été chargés d’émotion. Le dernier jour où le public pouvait la voir, l’accès était réservé à un petit groupe tiré au sort. Des dizaines de milliers de personnes ont tenté leur chance, mais seule une minorité a pu la voir une dernière fois avant son départ. Des admirateurs se sont rassemblés devant le zoo, puis à l’aéroport, au moment où son avion s’envolait pour la Chine.

Ce jour-là, une visiteuse a exprimé la proximité ressentie par tant de personnes après des années passées à la regarder grandir.

Je voulais respirer le même air que Xiang Xiang. Elle est adorable, qu’elle dorme ou qu’elle soit éveillée.

Le lien ne s’est pas arrêté à la frontière. Après son arrivée à Bifengxia, des événements organisés à Tokyo ont permis à ses admirateurs de suivre en direct sa nouvelle vie et d’échanger avec son soigneur. Un documentaire a retracé son parcours. Un groupe japonais d’admirateurs a même organisé un voyage au Sichuan peu après sa première apparition publique en Chine. Yutaka Fukuda, directeur du zoo d’Ueno, qui l’avait observée depuis sa naissance, lui a rendu un hommage simple.

Elle a rendu tant de gens heureux. J’espère qu’elle contribuera à la recherche sur la conservation des pandas après avoir effectué son voyage en toute sécurité.

Ces propos ont été largement relayés sur les réseaux sociaux japonais et ont incité de nombreux admirateurs à continuer de suivre son histoire à distance.

La diplomatie du panda et les règles qui ont façonné son parcours

L’histoire de Xiang Xiang illustre aussi le cadre des échanges internationaux de pandas. La Chine a commencé à envoyer des pandas à l’étranger comme cadeaux dans les années 1970, avant de privilégier la coopération en matière de recherche et de reproduction dans les années 1980. Selon les accords actuels, les pandas sont prêtés dans le cadre de projets de coopération et les petits nés à l’étranger appartiennent à la Chine. C’est pourquoi les pandas comme Xiang Xiang rentrent au pays lorsqu’ils atteignent un certain âge.

Son départ était prévu plus tôt, mais les restrictions de voyage liées à la pandémie ont repoussé la date à plusieurs reprises. Elle est arrivée dans le Sichuan en 2023 et a rejoint un dispositif conçu pour protéger une espèce qui reste vulnérable à l’état sauvage.

La coopération entre le Japon et la Chine se poursuit. Quatre pandas de Wakayama doivent rentrer au terme de leur période de prêt, et les autorités de Tokyo ont décidé que les parents de Xiang Xiang rentreraient plus tôt que prévu pour recevoir des soins. Les responsables des deux pays présentent ces mouvements comme le prolongement d’une longue tradition de recherche commune et d’éducation du public.

En mai, Mao Ning, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, a remercié les partenaires japonais pour les soins apportés aux pandas et leur a adressé une invitation.

Nous remercions nos partenaires japonais pour les soins dévoués qu’ils leur ont prodigués au fil des ans et souhaitons chaleureusement la bienvenue à nos amis japonais qui viendront rendre visite aux pandas en Chine.

Pourquoi les pandas se déplacent-ils d’un pays à l’autre ? Les centres de recherche contribuent à préserver une population saine et diversifiée. On estime à environ 1 860 le nombre de pandas géants vivant à l’état sauvage. Environ 600 vivent dans des centres d’élevage et des zoos à travers le monde. Les scientifiques partagent leurs données, comparent les pedigrees pour éviter la consanguinité et s’efforcent de maintenir une population robuste, tandis que la restauration de l’habitat se poursuit dans les montagnes du Sichuan, du Shaanxi et du Gansu.

Perspectives de reproduction et intérêt scientifique

Au moment de son retour, Xiang Xiang était une jeune adulte. Les soigneurs du Sichuan ont indiqué qu’elle n’avait pas encore été associée à un partenaire pour la reproduction. Le choix des partenaires repose sur des évaluations nationales qui prennent en compte l’âge, la santé, le tempérament et le patrimoine génétique. L’objectif est de maximiser les chances de chaque couple tout en préservant l’équilibre de l’ensemble de la population.

La reproduction des pandas géants n’a rien de simple. Les femelles ne sont réceptives que pendant une très courte période, souvent quelques jours par an. Les équipes surveillent les taux hormonaux, le comportement et le marquage olfactif pour déterminer le moment optimal. L’accouplement naturel est privilégié, avec recours à l’insémination artificielle si nécessaire. La patience est essentielle : une occasion manquée peut entraîner une année d’attente supplémentaire.

Quel que soit le calendrier, son transfert élargit les possibilités de recherche. Yutaka Fukuda, directeur du zoo d’Ueno, lui a dit au revoir en exprimant un espoir partagé par beaucoup.

J’espère qu’un jour Xiang Xiang contribuera à la recherche sur la conservation en Chine.

Son soigneur au Sichuan la décrit souvent comme calme. Ce tempérament facilite son entraînement aux soins et les visites du public, et augure bien de la suite.

Xiang Xiang est intelligente et calme, et nous voulons qu’elle ait une vie sans souci.

Une journée à Bifengxia pour une ourse célèbre

Les jours d’ouverture au public, les visiteurs défilent le long des barrières pour l’apercevoir. La foule applaudit quand elle sort d’un pas tranquille ou s’assoit pour manger. Elle est apparue pour la première fois devant les visiteurs en octobre 2023 et attire depuis un public nombreux, notamment des groupes de touristes japonais qui organisent leur itinéraire en fonction de ses heures de visite.

Ses repas sont soigneusement équilibrés en énergie et en fibres. Une journée type comprend :

• Plusieurs variétés de bambou frais, qui alternent selon la saison, le goût et les besoins nutritionnels
• Des pommes, qui servent de friandises et de récompenses lors de l’entraînement
• Des petits pains de maïs cuits à la vapeur par les soigneurs pour compléter son apport calorique
• Des pousses de bambou au printemps, lorsqu’elles sont tendres
• Pas de carottes, une préférence qu’elle a clairement exprimée

Les activités d’enrichissement l’occupent : des troncs à escalader, des plateformes pour se percher, des distributeurs ludiques où la nourriture est cachée et des bassins pour barboter quand il fait chaud. Lorsqu’elle a besoin de calme, elle peut accéder à des pièces intérieures hors de la vue du public. Le personnel adapte les horaires si elle montre des signes de stress. Son bien-être dicte le rythme.

Les retombées sur le tourisme

Les pandas rassemblent les gens. Après le retour de Xiang Xiang, Tokyo a accueilli des événements à l’ambassade où des admirateurs en imperméable ont suivi des images en direct et laissé des messages sur des murs de vœux. Au Sichuan, des guides répondent aux questions en japonais et orientent les visiteurs vers d’autres sites remarquables, comme la vallée de Jiuzhaigou. Les autorités locales font la promotion de circuits autour des pandas, qui associent sensibilisation à la conservation et tourisme.

Au Japon, la perspective de nouveaux retours suscite à la fois de la fierté et de l’inquiétude. Adventure World, à Wakayama, a annoncé que quatre pandas rentreraient en Chine à la fin de la phase du projet de conservation. Les commerces proches du parc, des cafés aux boutiques de souvenirs, se préparent à voir leur fréquentation baisser tant que de nouveaux projets ne seront pas en place. À Tokyo, les deux pandas d’Ueno qui ont élevé Xiang Xiang devraient rentrer plus tôt que prévu pour recevoir des soins, tandis que la ville étudie de futurs prêts.

Wu Jianghao, ambassadeur de Chine au Japon, s’est appuyé sur l’histoire de Xiang Xiang pour encourager les visites entre les deux pays et appeler à un climat plus chaleureux entre les peuples.

Les pandas sont des symboles de bonne volonté et d’harmonie. Nous invitons davantage d’amis japonais à venir au Sichuan, à voir Xiang Xiang et à découvrir les beautés de la Chine.

À retenir

• Xiang Xiang est rentrée en Chine en février 2023 et vit désormais à la base de Bifengxia, à Ya’an, dans le Sichuan
• Ses soigneurs disent qu’elle s’est bien adaptée, qu’elle reste calme avec les visiteurs et qu’elle aime particulièrement les pommes
• Son alimentation est principalement composée de bambou, complétée par des pommes, des petits pains cuits à la vapeur et des pousses de bambou de saison ; elle refuse les carottes
• Elle a été présentée au public à la base en octobre 2023 et attire toujours des admirateurs de Chine et du Japon
• À Tokyo, ses adieux ont suscité une forte demande de billets pour la voir une dernière fois et des scènes émouvantes au zoo et à l’aéroport
• Selon les règles de coopération sur les pandas, les petits nés à l’étranger appartiennent à la Chine et y rentrent lorsqu’ils atteignent un certain âge
• Les responsables soulignent la poursuite de la coopération entre la Chine et le Japon sur la recherche consacrée aux pandas et invitent les admirateurs à venir les voir en Chine
• Quatre pandas de Wakayama doivent rentrer en Chine au terme de leur période de prêt, et les deux pandas d’Ueno doivent repartir pour recevoir des soins
• On estime à environ 1 860 le nombre de pandas géants à l’état sauvage et à près de 600 celui des pandas vivant dans des centres d’élevage et des zoos dans le monde
• Les décisions concernant la reproduction de Xiang Xiang tiendront compte de son patrimoine génétique et de son état de santé ; elle ne fait pas encore partie d’un programme de reproduction