Le tourisme sur la Route de la soie connaît un essor tandis que l’Asie centrale bâtit une région connectée et prête à accueillir les visiteurs

Un corridor revitalisé relie capitales et villes caravanières

À travers l’Eurasie, l’ancienne Route de la soie cesse d’être un simple chapitre d’histoire pour devenir un réseau touristique bien vivant. Les derniers chiffres présentés à la 30e Foire internationale du tourisme de Tachkent montrent que le nombre de visiteurs en Asie centrale et dans le Caucase du Sud a dépassé les niveaux d’avant la pandémie. La région attire des voyageurs en quête de séjours plus longs, d’itinéraires traversant plusieurs pays et d’expériences plus variées, qui vont des villes caravanières restaurées aux sentiers de montagne et aux sources thermales au fil d’un même voyage. Les rencontres professionnelles, les programmes pour les jeunes et les présentations numériques organisés à Tachkent ont mis en lumière une économie touristique qui se diversifie, se professionnalise et apprend à commercialiser des circuits transfrontaliers plutôt que des escapades dans une seule ville.

L’Ouzbékistan a pris la tête du mouvement. Le nombre d’arrivées étrangères est passé d’un peu plus de 2 millions en 2017 à plus de 10 millions l’an dernier, soit une multiplication par cinq qui reflète le rebond plus général de la région. L’amélioration des liaisons aériennes joue un rôle central dans cette progression. Des vols quotidiens relient l’Azerbaïdjan et l’Ouzbékistan, une nouvelle liaison Samarcande-Bakou a été lancée et les fréquences régionales augmentent, rendant possibles les séjours de fin de semaine et les déplacements professionnels transfrontaliers. Plus de 50 000 Ouzbeks se sont rendus en Azerbaïdjan cette année, soit une hausse de 35 % sur un an. Beaucoup ont choisi les sources thermales, les séjours en sanatorium et les escapades urbaines rapides, faciles à combiner avec des visites culturelles.

La promotion s’oriente désormais vers des circuits communs. Les régions situées hors des grandes villes emblématiques structurent leur offre d’écotourisme, définissent de nouveaux circuits et répertorient les sites naturels avec leurs coordonnées, leurs itinéraires sécurisés, leurs données d’altitude et leurs périodes d’accès, avant leur intégration à des offres officielles. La région de Namangan, en Ouzbékistan, recense ainsi ses districts montagneux pour développer le tourisme d’aventure et la spéléologie. Les voyagistes japonais et européens s’adaptent à cette approche en élaborant des itinéraires adaptés aux saisons et incluant des activités éducatives. La technologie facilite la préparation des voyages : des outils d’IA répondent aux questions des voyageurs 24 heures sur 24, permettent de parcourir les offres et analysent les avis publiés sur les principales applications de voyage. Ils réduisent ainsi les délais qui frustraient jusqu’ici les clients comme les voyagistes.

Qu’est-ce qui alimente le rebond en Asie centrale et dans le Caucase du Sud ?

Trois piliers expliquent cette accélération. Le premier est la connectivité. Davantage de vols relient les capitales et les villes secondaires, réduisant les temps de correspondance et multipliant les possibilités de séjours de fin de semaine ou de courte durée. Le deuxième est la politique des visas. Des formalités simplifiées et des exemptions réciproques élargissent l’accès. La Chine et le Kazakhstan ont instauré une exemption réciproque de visa fin 2023, et un accord d’exemption de visa entre la Chine et l’Ouzbékistan est entré en vigueur en juin 2025, stimulant les voyages dans les deux sens. Le troisième pilier est le développement de l’offre. Les organismes nationaux et régionaux coordonnent leurs efforts pour créer des circuits thématiques et des voyages en plusieurs étapes reliant villes classées à l’UNESCO, parcs de montagne et forteresses du désert. Les voyagistes demandent désormais couramment des itinéraires combinés de sept à neuf nuits dans plusieurs pays.

La demande chinoise de voyages à l’étranger constitue un moteur évident. Le Kazakhstan a accueilli environ 655 000 touristes chinois en 2024, soit une hausse de 78 % sur un an, et les réservations pour l’Ouzbékistan ont presque doublé en mai par rapport à avril. Les voyageurs citent plusieurs facteurs : des prix accessibles, un climat tempéré de mai à octobre, un fort attrait culturel lié à la Route de la soie et des liaisons aériennes plus pratiques. À mesure que les liens diplomatiques se renforcent et que de nouvelles lignes directes sont lancées, le trafic au départ des grandes villes chinoises devrait continuer à augmenter. Le nombre de visiteurs venus du Moyen-Orient, de Turquie, d’Inde et d’Europe progresse également grâce à l’amélioration des liaisons.

La transformation numérique agit comme un puissant accélérateur discret. Des systèmes de conversation et de réponse fondés sur l’IA permettent désormais d’obtenir des devis instantanés et de modifier son itinéraire. L’analyse des avis publiés sur différentes plateformes aide les voyagistes à améliorer rapidement leurs offres. L’Ouzbékistan développe une plateforme de voyage unifiée qui affichera en temps réel les disponibilités des vols, des trains et des circuits sur les liaisons nationales et régionales, répondant ainsi à un problème récurrent : les billets étaient souvent épuisés plusieurs mois à l’avance. Ces outils ne remplacent ni les agents ni les guides, mais accélèrent les décisions et améliorent les services à grande échelle.

L’Ouzbékistan en tête, mais l’essor concerne toute la région

La forte progression de l’Ouzbékistan repose sur un patrimoine exceptionnel, des réformes ambitieuses et des investissements importants pour améliorer l’accessibilité. Le pays a accueilli plus de 10 millions de visiteurs étrangers en 2024 et généré plusieurs milliards de dollars de recettes touristiques, avant de prolonger cette dynamique en 2025. La libéralisation des visas couvre désormais les ressortissants de plusieurs dizaines de pays, et des projets prévoient d’élargir l’accès aux voyageurs chinois et à d’autres marchés. Les autorités ont laissé entendre que les ressortissants américains pourraient bénéficier d’une exemption de visa pour les courts séjours à partir de début 2026, ce qui élargirait le marché des voyages au long cours. Les aéroports sont modernisés et agrandis dans le cadre d’une restructuration qui a séparé l’exploitant aéroportuaire de la compagnie nationale, avec pour objectif de doubler la capacité d’accueil des passagers d’ici 2026. Le patrimoine reste au cœur de l’offre : les sites de Samarcande, Boukhara et Khiva inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO attirent les voyageurs intéressés par la culture, tandis que le corridor des Routes de la soie Zarafshan-Karakum a rejoint la Liste du patrimoine mondial en 2023 en tant que bien transnational partagé avec des pays voisins.

Le reste de l’Asie centrale progresse lui aussi. Le Kazakhstan a accueilli environ 2,3 millions de visiteurs étrangers en 2024, un chiffre en forte hausse par rapport à l’année précédente. Les hôtels d’Almaty ont enregistré des taux d’occupation records, ce qui a entraîné une expansion rapide des enseignes et révélé un manque de chambres en haute saison. De grandes chaînes internationales comme Hilton, Marriott, Hyatt, Accor et Ritz-Carlton s’implantent ou renforcent leur présence. Le Kirghizstan mise sur le tourisme de nature et d’aventure, des circuits autour des lacs aux randonnées dans les hauts pâturages, tandis que la route du Pamir au Tadjikistan attire toujours les amateurs de voyages terrestres. Le Turkménistan dispose d’un potentiel dans le patrimoine et les expériences dans le désert, même si les investisseurs jugent les risques plus élevés au vu de la situation actuelle et du peu de réformes.

Le Caucase du Sud profite lui aussi de cet essor. L’Azerbaïdjan est à la fois un marché d’origine pour les voyageurs partant en escapade le temps d’un week-end et une destination pour les séjours thermaux et les voyages d’affaires venus d’Asie centrale. Les vols quotidiens entre Bakou et des villes ouzbèkes, ainsi que la nouvelle liaison avec Samarcande, simplifient les itinéraires dans deux ou trois pays, le long d’un arc moderne de la Route de la soie. Ces voyages sont soutenus par des opérations de promotion conjointes et par le nombre croissant d’événements d’entreprise qui alternent entre les principaux pôles de la région.

Circuits, visas et outils numériques transforment la préparation des voyages

Le transport aérien est l’épine dorsale de ce renouveau. Lors du forum de l’aviation organisé en marge de la foire de Tachkent, compagnies aériennes, aéroports et organismes touristiques ont abordé l’extension des liaisons, les vols directs, la modernisation des infrastructures et la promotion conjointe. Les accords signés à cette occasion soutiennent le développement d’un réseau plus dense de liaisons intrarégionales, en complément des lignes long-courriers ajoutées depuis le Moyen-Orient et l’Asie. Au sol, les trains à grande vitesse en Ouzbékistan offrent aux visiteurs une liaison fiable entre les villes historiques, tandis que de nouvelles lignes de bus régionales et des navettes transfrontalières comblent les lacunes sur les circuits les plus prisés.

Les régimes de visas évoluent dans un sens plus favorable aux voyageurs. L’exemption de visa de 30 jours accordée par l’Ouzbékistan à de nombreuses nationalités a réduit les formalités et élargi le marché. Les exemptions réciproques de visa et les systèmes simplifiés de visa électronique sont désormais courants dans la région. Les responsables politiques évoquent toujours un modèle de visa commun plus large, comparable à un laissez-passer régional. Des enquêtes indiquent qu’il stimulerait encore la demande s’il était mis en place. La tendance est claire : moins d’obstacles, des démarches plus rapides et des règles plus lisibles.

La préparation numérique des voyages est devenue un facteur déterminant pour transformer l’intérêt en réservations. Intégrés aux sites des voyagistes, les assistants d’IA répondent aux questions en dehors des heures d’ouverture, proposent des itinéraires, des estimations de coûts et des options saisonnières, puis analysent les avis des voyageurs afin de repérer les attentes susceptibles de ne pas correspondre à la réalité. Ce soutien réduit le nombre de clients qui renoncent en cours de démarche et aide les petits opérateurs à être compétitifs. Les sessions de la conférence de Tachkent ont également présenté des outils de réalité virtuelle pour les musées, des expérimentations de marketing par l’IA et des travaux universitaires sur la conception de voyages durables, signe que les nouvelles technologies passent du statut de nouveauté à celui d’outils pratiques dans la région.

Nature, artisanat et circuits régionaux au-delà des escapades urbaines

Les voyages sur la Route de la soie ne se limitent plus aux dômes et aux médersas. Les régions structurent leur offre de nature selon des standards professionnels. Dans la région de Namangan, en Ouzbékistan, les autorités répertorient grottes, sentiers, périodes d’accès et altitudes afin de concevoir des aventures guidées sûres et prêtes à être commercialisées à l’étranger. L’Alliance eurasienne des stations de montagne a annoncé des partenariats avec des centres de ski européens et présenté des améliorations pour la saison hivernale 2025-2026, signe que le ski et les loisirs d’hiver s’inscrivent désormais comme un véritable deuxième temps fort du calendrier régional.

L’artisanat local transforme lui aussi les souvenirs rapportés par les voyageurs. Les visiteurs recherchent des produits faits main clairement liés à leur lieu d’origine, ce qui stimule la demande d’ateliers, de visites de studios et de circuits de marchés. Dans la ville de Marguilan, dans la vallée de Ferghana, les techniques de tissage de la soie donnent naissance à des étoffes nationales telles que l’adras et le khan atlas. Ces savoir-faire figurent sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l’UNESCO. Les artisans indiquent que des règles douanières plus souples et de meilleures solutions d’expédition leur permettent de servir plus facilement une clientèle étrangère, sans perdre le récit personnel qui fait l’attrait de ces objets.

L’éducation et la formation participent à cette même évolution. Les universités de la région proposent de plus en plus de cursus en gestion du tourisme, hôtellerie, commerce et langues, avec des stages dans les compagnies aériennes, les hôtels et les agences de voyages. L’objectif est d’élever le niveau de service et de former des cadres capables de maintenir la qualité à mesure que le nombre de visiteurs augmente. C’est un enjeu important dans un marché où les pénuries de main-d’œuvre et l’inégalité des prestations ont freiné la croissance de certaines villes.

Risques et responsabilités envers le patrimoine et les habitants

Une croissance de cette ampleur exerce une forte pression. Des spécialistes du patrimoine ont mis en garde contre la construction rapide d’hôtels à proximité de bâtiments vieux de plusieurs siècles et la disparition d’éléments historiques lors de la rénovation des villes. Les projets présentés comme des pôles touristiques peuvent créer des emplois et de nouveaux services, mais aussi bouleverser la vie locale si la planification manque de transparence ou si les habitants sont chassés des vieux quartiers. À Boukhara, le site d’un grand complexe de loisirs se trouve dans une zone tampon de l’UNESCO, rappelant que tout aménagement à proximité d’un bien inscrit au patrimoine mondial exige une gestion minutieuse. Le risque est de voir apparaître des villes-musées à l’authenticité de façade, mais déconnectées de la vie quotidienne.

Certains professionnels défendent une autre perspective : selon eux, la maturation du secteur protégera le patrimoine plutôt qu’elle ne l’affaiblira. Sophie Ibbotson, ambassadrice du tourisme de l’Ouzbékistan au Royaume-Uni, a déclaré lors d’un forum des médias organisé pendant la foire de Tachkent que le rythme des changements était bien réel et positif.

Le tourisme se développe rapidement en Ouzbékistan, et c’est une période très stimulante pour y participer.

Les participants au même forum ont évoqué des impressions du quotidien qui figurent rarement dans les documents de politique publique : l’hospitalité chaleureuse, le sentiment de sécurité après la tombée de la nuit et une générosité telle qu’un visiteur peut avoir du mal à suivre le rythme des plats servis à chaque étape. Comme l’a plaisanté un participant lors du programme organisé sur le campus à Tachkent, Samarcande, Boukhara et Khiva :

Le seul risque, c’est la quantité de nourriture qu’on vous proposera.

Des mesures de protection concrètes sont indispensables. La Banque mondiale défend depuis longtemps l’intégration de la gestion des risques de catastrophe dans la planification touristique en Asie centrale, une région exposée aux séismes et aux inondations. Cela suppose d’investir dans des infrastructures résilientes, de mettre en place une signalétique d’évacuation claire sur les sites historiques et d’utiliser des outils de gestion des visiteurs afin de répartir les flux entre différents horaires et quartiers. Il faut aussi garantir la transparence des appels d’offres, rendre compte publiquement des grands projets et donner aux habitants la possibilité de participer aux décisions d’aménagement. Ces mesures contribuent à préserver la vitalité des centres-villes pour leurs habitants, tout en accueillant davantage de visiteurs.

La marque Route de la soie, hier et aujourd’hui

L’expression « Route de la soie » désigne un réseau de routes commerciales empruntées pendant plus de deux millénaires. Des caravanes transportaient marchandises, idées et religions entre l’Est et l’Ouest, l’Asie centrale se trouvant au cœur des échanges. Des villes comme Samarcande, Boukhara et Khiva portent encore les traces architecturales de cette époque, tandis que le réseau plus vaste comprenait des branches qui rejoignaient le Moyen-Orient et l’Europe. Le réseau historique s’est effacé avec l’essor du commerce maritime au XVIe siècle, mais sa puissance culturelle n’a jamais disparu. Aujourd’hui, il offre un langage commun pour promouvoir des voyages intégrés au-delà des frontières.

Le projet « Corridors du patrimoine des Routes de la soie » de l’UNESCO, financé par l’Union européenne et mené de 2018 à 2024, a mobilisé l’Iran, le Kazakhstan, le Kirghizstan, le Tadjikistan et l’Ouzbékistan pour renforcer la sauvegarde du patrimoine matériel et immatériel. Le programme a amélioré la coopération entre les musées, formé des guides, soutenu la restauration et la gestion des sites, et créé des supports pédagogiques et promotionnels, dont une exposition virtuelle. Concrètement, le renforcement de ces capacités aide les destinations à accueillir davantage de visiteurs sans perdre les qualités mêmes qui les rendent attrayantes.

Comment les voyagistes et les hôtels s’adaptent

Les agences de voyages repensent leurs catalogues. Les circuits dans plusieurs villes et plusieurs pays associent désormais les grands sites inscrits à l’UNESCO à des séjours dans la nature, des activités éducatives et des expériences artisanales. Les offres de santé et de bien-être se sont généralisées, avec l’intégration des sanatoriums et des sources thermales aux circuits culturels. Les voyages d’affaires reviennent dans la région à mesure que les liaisons s’améliorent, et les escapades de fin de semaine entre capitales d’Asie centrale remplissent les sièges pendant les mois creux.

Le secteur hôtelier répond à cette demande en proposant de nouvelles chambres et de nouvelles enseignes. À Almaty, les hôtels cinq étoiles ont enregistré un taux d’occupation moyen proche de 68 % en 2024, tandis que les établissements trois étoiles ont dépassé 70 %, signe que la demande ne se limite pas à une seule gamme de prix. Tachkent et Samarcande connaissent une progression similaire, soutenue par les aides publiques à la construction d’hôtels, l’amélioration de la sécurité publique et la rénovation des sites touristiques. Cette croissance comporte des risques, des lacunes dans les services au développement inégal hors des grands pôles. La formation des personnels et l’adoption de normes communes du secteur sont donc devenues des thèmes centraux des forums régionaux.

Du côté de l’offre, les compagnies aériennes et les aéroports expérimentent des partenariats avec les organismes touristiques pour promouvoir les liaisons et associer les billets à des expériences. Les cursus universitaires et les écoles professionnelles développent les stages auprès des compagnies aériennes, des hôtels et des musées. L’objectif est de former de futurs cadres, chefs, guides et techniciens capables de soutenir des taux d’occupation plus élevés et des itinéraires plus complexes sans dégrader la qualité du service.

Perspectives : davantage de circuits, une gestion plus intelligente

Tout indique que les circuits transfrontaliers vont se multiplier. La libre circulation sans visa entre la Chine et plusieurs pays d’Asie centrale ouvre un vaste marché dans les deux sens, tandis que les exemptions réciproques dans la région facilitent les voyages des habitants. Les plateformes de coopération reliant l’Asie centrale à l’Union européenne et à l’Organisation de la coopération islamique se concentrent sur les liaisons aériennes, l’éducation et la mobilité durable. L’Organisation de coopération de Shanghai étudie également un programme touristique commun qui relierait les pôles historiques et les portes d’entrée modernes des pays membres.

Les dirigeants devront toutefois composer avec certaines contraintes. Les trains et les vols des lignes les plus fréquentées peuvent afficher complet plusieurs semaines, voire plusieurs mois à l’avance. C’est pourquoi une plateforme de réservation unifiée indiquant les disponibilités en temps réel est une priorité en Ouzbékistan et pourrait servir de modèle à ses voisins. Les centres-villes doivent faire l’objet d’une planification attentive de leur capacité d’accueil afin d’éviter l’affluence aux heures de pointe. L’offre hôtelière doit progresser au rythme de la demande sans évincer l’architecture locale. La bonne nouvelle est que la région prend désormais la mesure de ces pressions et met en place les outils et les partenariats nécessaires pour les gérer. L’expérience de la Route de la soie proposée aux voyageurs dans les prochaines années dépendra de la capacité des pays à coordonner l’accès, la protection du patrimoine et les retombées pour les communautés à l’échelle d’un territoire partagé.

À retenir

• Le tourisme en Asie centrale et dans le Caucase du Sud a dépassé ses niveaux d’avant la pandémie, avec une hausse des itinéraires plus longs traversant plusieurs pays.
• L’Ouzbékistan est à la tête de cet essor : le nombre d’arrivées étrangères est passé d’un peu plus de 2 millions en 2017 à plus de 10 millions l’an dernier, grâce à des visas plus accessibles et à de nouvelles liaisons aériennes.
• Les vols quotidiens entre l’Azerbaïdjan et l’Ouzbékistan, ainsi que la nouvelle liaison Samarcande-Bakou, rendent possibles des voyages dans deux ou trois pays.
• Les voyages chinois vers la région progressent grâce aux exemptions réciproques de visa et aux nouvelles liaisons aériennes. Le Kazakhstan a accueilli environ 655 000 visiteurs chinois en 2024.
• Les outils d’IA et le projet de plateforme de voyage unifiée facilitent la préparation des séjours et répondent aux pénuries de billets de train et d’avion rencontrées par le passé.
• Les expériences autour de la nature et de l’artisanat se structurent : les régions répertorient sentiers, grottes et périodes d’accès, tandis que les produits faits main d’origine locale suscitent un intérêt croissant.
• Les taux d’occupation des hôtels augmentent dans des pôles comme Almaty et Tachkent, favorisant l’arrivée de grandes enseignes internationales et la construction de nouveaux établissements.
• Des spécialistes réclament de meilleures protections pour les sites historiques, une planification transparente et des infrastructures résilientes face aux catastrophes, afin de préserver la vie des centres historiques pour les habitants comme pour les visiteurs.