Impact de l’avis de la Chine déconseillant les voyages au Japon sur le tourisme à Nara

À Nara, la foule reste dense malgré les répercussions de l’avis chinois sur le tourisme

Le célèbre parc de Nara, ses enceintes de temples et ses cerfs en liberté restent très fréquentés, alors même qu’un nouvel avis de voyage émis par la Chine commence à modifier les flux de visiteurs. Publié par les autorités chinoises pour décourager les séjours d’agrément au Japon après une brusque dégradation des relations diplomatiques, cet avis a suscité l’inquiétude dans tout le secteur touristique japonais. Nara constitue un cas emblématique. La ville attire de nombreux visiteurs à la journée, venus admirer le Grand Bouddha du temple Todaiji, les allées bordées de lanternes du sanctuaire Kasuga Taisha et les cerfs du parc de Nara. Une visite en milieu de journée montre que la ville est loin d’être déserte. La foule est dense aux portes principales et dans les rues commerçantes, tandis que le paysage sonore mêle le japonais à un large éventail de langues étrangères.

Vers 11 heures, les visiteurs étrangers représentaient clairement la majorité dans le parc. De nombreux groupes organisés et voyageurs indépendants circulaient entre la porte sud du Todaiji et les allées où les cerfs se rassemblent autour des vendeurs de biscuits. Environ quatre personnes sur cinq semblaient venir de l’étranger, avec des visiteurs d’Asie de l’Est et d’Occident. La taille du parc permet d’absorber cette affluence. À une rue des grands axes, les chemins deviennent assez calmes pour s’arrêter prendre des photos, avec les collines et les cèdres en toile de fond des pelouses et des étangs.

La zone la plus fréquentée se trouve près de la porte sud du Todaiji, où les galeries de boutiques de souvenirs et les stands de snacks mènent au pavillon du Grand Bouddha. Malgré l’affluence, les larges allées et les nombreux espaces ombragés rendent l’atmosphère agréable. Les cerfs s’approchent des visiteurs par petits groupes, ce qui peut provoquer des arrêts soudains dans la circulation piétonne, mais la plupart des gens s’écartent sans difficulté. Les sorties scolaires japonaises s’ajoutent au flot : leurs accompagnateurs guident des groupes d’élèves en uniforme vers les musées et les visites commentées des temples, avant que les jeunes ne se dispersent pour donner des biscuits aux cerfs et prendre des photos de groupe.

Ce que les visiteurs découvrent dans le parc

Sur place, le paysage linguistique a évolué. On entend toujours du chinois, mais aussi de l’anglais, du coréen et plusieurs langues européennes. Un agent de sécurité posté près d’un parking d’autocars a indiqué que le nombre de bus en provenance de Chine continentale avait diminué ces derniers jours et qu’une partie du chinois entendu sur place venait probablement de Taïwan. Un vendeur de biscuits a décrit une situation similaire. Les réservations effectuées avant la publication de l’avis continuent d’amener certains voyageurs chinois, et les frais d’annulation dissuadent de renoncer à ces séjours. Dans le même temps, les commerçants signalent davantage de visiteurs coréens, tandis que les touristes occidentaux sont toujours présents en nombre régulier. En semaine, les cafés et les rues plus petites semblent plus calmes que les sites emblématiques, puis accueillent davantage de clients japonais le week-end. Des lieux populaires comme la boutique de mochi Nakatanido et les restaurants de nouilles établis de longue date attirent toujours des files d’attente.

Pour les visiteurs, le constat est simple : Nara reste animée et facile d’accès. Les principaux sites sont fréquentés, mais la visite reste gérable ; les rues secondaires sont paisibles, et les cerfs peuvent apporter autant de joie que de brefs embouteillages lorsqu’ils décident de faire la sieste sur une allée. À court terme, la situation semble stable, mais il faudra du temps pour mesurer pleinement les effets de l’avis, car de nombreux séjours en cours ont été réservés plusieurs semaines à l’avance.

Ce que dit l’avis et pourquoi il compte

L’ambassade de Chine au Japon a exhorté ses ressortissants à éviter les voyages d’agrément au Japon, à la suite d’une nouvelle flambée de tensions autour de la politique à l’égard de Taïwan. Il ne s’agit pas d’une interdiction pure et simple, mais d’une mise en garde qui pèse tout de même sur les organisateurs de voyages et les voyageurs individuels. Les compagnies aériennes chinoises ont commencé à proposer des remboursements sans frais aux clients ayant prévu un voyage au Japon, et au moins une douzaine de liaisons aériennes entre les deux pays ont été supprimées, selon des données chinoises de suivi du trafic aérien. Plusieurs grandes agences de voyages chinoises ont suspendu la vente de séjours au Japon. Ces mesures réduisent généralement d’abord les voyages en groupe, ce qui peut rapidement raréfier les autocars à l’origine des pics d’affluence de la mi-journée sur les sites populaires.

Ce type de mise en garde peut influer sur les décisions même lorsque les frontières restent ouvertes. Les familles évaluent les risques et les aspects pratiques, tandis que les voyagistes réexaminent leurs itinéraires et leurs effectifs. Le budget des ménages et le ralentissement de l’économie chinoise jouent également un rôle. La faiblesse du yen peut rendre le Japon plus abordable pour certains visiteurs étrangers, mais les tensions politiques incitent souvent les organisateurs de voyages à réorienter leur offre vers des destinations jugées moins sensibles. Ce phénomène est désormais à l’œuvre dans toute la région.

Le calendrier compte également. La fin de l’automne est une période de forte affluence dans les temples et les parcs du Kansai. La haute saison s’achève avec les fêtes de fin d’année, puis reprend fin janvier ou début février pour le Nouvel An lunaire. Si l’avis reste en vigueur jusque-là, le recul de la fréquentation pourrait s’accentuer.

Le poids des visiteurs chinois pour Nara et le Kansai

Au cours de la majeure partie de la dernière décennie, les voyageurs chinois ont constitué la plus grande part des visiteurs étrangers au Japon. Avec la reprise des voyages après la pandémie, les arrivées de Chine sont de nouveau remontées dans le peloton de tête des classements mensuels. Leurs dépenses sont cruciales pour l’hôtellerie, le commerce et les transports. Beaucoup viennent pour le shopping, la gastronomie et les sites culturels, et voyagent souvent en groupe, concentrant leurs dépenses autour des lieux emblématiques. Selon une société spécialisée dans les données touristiques et le comportement des consommateurs chinois, le Japon pourrait perdre jusqu’à 1,2 milliard de dollars de dépenses touristiques d’ici à la fin de l’année si les annulations se poursuivent. Même une partie de ce montant représenterait un coup dur pour les entreprises qui dépendent des déplacements transfrontaliers.

Pourquoi les bus et les flux de groupes ont un effet visible à Nara

L’attrait de Nara tient à la fois à sa compacité et à la richesse de son patrimoine. Le Todaiji, le Kasuga Taisha, le Kofukuji et le parc peuvent se visiter en une seule journée, ce qui a façonné les habitudes des visiteurs à la journée au départ d’Osaka et de Kyoto. Les autocars sont un indicateur visible de la demande. Une baisse du nombre de bus chinois se traduit par moins de grands groupes rassemblés au même moment, en particulier près des rues commerçantes et des sites prisés pour les photos. Cela ne vide pas les rues pour autant. Ces derniers jours, les arrivées en provenance de Corée, de Taïwan, d’Asie du Sud-Est, des États-Unis et d’Europe sont restées régulières, tout comme les sorties scolaires venues de tout le Japon. À mesure que l’avis produit ses effets, la composition des visiteurs change et continuera d’évoluer tout au long de l’hiver.

Ce qu’observent les entreprises de Nara

Les commerçants affirment que l’avis n’a pas entraîné d’effondrement de l’activité. Les vendeurs de biscuits servent toujours des files d’attente régulières, et les restaurateurs indiquent que les groupes ayant réservé à l’avance continuent d’arriver. Les frais d’annulation contribuent à maintenir la fréquentation à court terme. Plusieurs commerçants signalent une hausse notable du nombre de visiteurs coréens, tandis que les voyageurs occidentaux continuent de se restaurer, de faire des achats et de flâner dans les musées après la fermeture des sites en plein air. Certains commerces de l’enceinte du parc prolongent leurs horaires pour accueillir les groupes scolaires qui arrivent en fin de journée.

À l’écart des artères principales, le rythme est plus calme. Quelques cafés des rues moins fréquentées indiquent qu’en semaine, leur clientèle est désormais plus internationale, avant de laisser davantage de place aux clients japonais le week-end. Cette répartition aide la ville à absorber les pics de fréquentation. Les larges allées permettent de circuler même aux heures de pointe ; les seuls petits ralentissements surviennent lorsque les cerfs se regroupent ou s’installent au soleil et que les visiteurs s’arrêtent pour les photographier. Le parc reste ainsi animé sans être étouffant pour la plupart des visiteurs.

À Kyoto et Osaka, des tendances contrastées

La situation n’est pas uniforme dans la région. À Kyoto, certaines ruelles célèbres sont moins fréquentées qu’au début de l’automne, tandis que les grands sanctuaires et les accès aux temples restent bondés. Les rues autour du temple Kiyomizu voient toujours passer beaucoup de monde et les parkings d’autocars sont pleins ; les étals du marché Nishiki attirent une foule majoritairement internationale. Aux heures de pointe, les axes de transport du centre de Kyoto restent sous pression. Cela laisse penser que l’avis a fait baisser la fréquentation, sans pour autant transformer la situation dans la ville.

La dépendance d’Osaka aux visiteurs chinois rend l’impact économique de l’avis immédiat. Les compagnies aériennes desservant le marché Chine-Japon ont proposé des remboursements, et les entreprises spécialisées dans les voyages en groupe se préparent à une saison plus difficile. Les habitants expriment des sentiments contradictoires. Certains se réjouissent d’une courte pause après des années de surtourisme, marquées par les déchets et les comportements bruyants dans certains quartiers. D’autres redoutent le choc sur les revenus des restaurants, des commerces et des guides, qui venaient à peine de se relever de la pandémie et font déjà face à une nouvelle incertitude. Les responsables municipaux et les acteurs du tourisme réexaminent la façon de concilier les flux de visiteurs et la vie locale, une question qui se posait déjà avant le différend actuel.

Faire de Nara une destination de séjour, et pas seulement une excursion à la journée

Depuis un an, les autorités de Nara et leurs partenaires touristiques s’efforcent d’augmenter le nombre de nuitées, et pas seulement celui des visiteurs à la journée. La préfecture s’est fixé pour objectif de porter le nombre total de chambres à environ 12 000 d’ici à la fin mars 2025 et a mis en place des subventions de 200 millions de yens par nouvel hôtel. Un nouvel établissement Novotel a ouvert à Nara en septembre, tandis que l’enseigne Toyoko Inn a ajouté des chambres l’an dernier à Tenri, une ville voisine. L’objectif est simple : si davantage de visiteurs passent la nuit sur place, ils exploreront les environs au-delà du parc, visiteront des temples moins connus et dîneront dans des quartiers que la plupart des visiteurs à la journée ne découvrent jamais.

Les chiffres montrent clairement qu’il y a encore des progrès à faire. En 2023, seuls 2,64 millions de personnes ont passé la nuit à Nara, soit l’un des totaux les plus faibles parmi les préfectures japonaises. Les voyagistes expliquent que les promenades matinales et nocturnes dans le parc n’ont rien à voir avec l’expérience de la mi-journée. Augmenter le nombre de lits peut aider, mais les guides locaux soulignent aussi l’importance de mieux faire connaître les lieux et de raconter leur histoire. Beaucoup de voyageurs ne découvrent l’étendue des expériences proposées à Nara qu’une fois sur place. De meilleures informations avant le départ, des exemples d’itinéraires et des liens avec les événements saisonniers peuvent transformer les excursions à la journée en séjours d’une ou deux nuits. Les dépenses seraient ainsi réparties sur davantage d’heures et dans plus de quartiers, ce qui amortirait toute baisse des voyages organisés en provenance de Chine.

Gestion des cerfs et sécurité des visiteurs en période d’affluence

La forte fréquentation entraîne un défi de sécurité propre à Nara. Les cerfs de la ville sont un symbole très apprécié, et leur donner des biscuits spéciaux est une activité emblématique. Ces animaux restent sauvages et peuvent être imprévisibles, surtout pendant la saison des amours, à l’automne. Cet automne, les autorités locales ont publié des mises en garde bien visibles en anglais et en chinois après une hausse du nombre de blessés. Quarante-trois incidents ont été recensés en septembre, soit environ deux fois et demie le total du même mois l’année précédente. Plus de la moitié des personnes blessées étaient des touristes étrangers qui s’étaient approchés trop près ou avaient tenté de toucher les bois pour se faire photographier. La Fondation pour la protection des cerfs de Nara raccourcit chaque année les bois des cerfs mâles afin de réduire les risques, mais les consignes restent axées sur la distance et la retenue.

Comment les visiteurs peuvent se protéger et contribuer à préserver le parc

Quelques gestes simples font la différence. Gardez une certaine distance avec les animaux et évitez de les enlacer, de les saisir ou de toucher leurs bois. Utilisez uniquement les biscuits spéciaux vendus dans le parc et tenez-les bas, dans la paume ouverte. Ne vous attroupez pas autour des cerfs, surtout lorsqu’ils s’assoient pour se reposer près des allées. Suivez les consignes du personnel et prêtez attention aux avis saisonniers, particulièrement fréquents à l’automne. Le fait de trop nourrir les cerfs peut accroître la pression sur la forêt environnante, qui fait partie d’un site inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. De petits changements dans le comportement des visiteurs permettent de préserver l’expérience de tous et de réduire le stress des cerfs.

Ce qu’il faudra surveiller dans les mois à venir

Les effets complets de l’avis se feront probablement sentir au fil de plusieurs cycles. Beaucoup de personnes actuellement à Nara avaient réservé leur séjour plusieurs semaines à l’avance, avant l’escalade des tensions. Les prochains mois montreront si la demande coréenne, sud-est asiatique, américaine et européenne compense les nouvelles réservations chinoises manquantes. Le Nouvel An lunaire constituera le prochain grand test. Les voyages au départ de Chine connaissent habituellement un pic à cette période, et l’évolution des horaires des vols et des ventes de voyages organisés sera un indicateur important pour les villes du Kansai.

Nara peut profiter de la situation actuelle pour diversifier sa clientèle. Les actions de promotion sur les marchés asiatiques voisins se sont déjà intensifiées, et les sorties scolaires japonaises restent un pilier régulier. Des consignes de sécurité plus claires concernant les cerfs, une meilleure gestion des flux autour du Todaiji et du Kasuga Taisha, ainsi qu’une promotion renforcée des quartiers plus calmes peuvent améliorer l’expérience tandis que la composition de la clientèle évolue. Si la campagne de la ville pour augmenter les nuitées s’accompagne de récits captivants et d’événements locaux, cette période d’incertitude peut devenir l’occasion de mieux répartir les retombées dans toute la communauté.

À retenir

• Après un différend diplomatique, l’ambassade de Chine a conseillé à ses ressortissants d’éviter les voyages d’agrément au Japon
• Le parc de Nara reste fréquenté, avec une forte proportion de touristes étrangers non chinois et de groupes scolaires japonais
• Le personnel local signale moins d’autocars chinois et davantage de visiteurs coréens
• Au moins une douzaine de liaisons aériennes entre la Chine et le Japon ont été supprimées, et certaines agences ont suspendu la vente de séjours au Japon
• Selon une société spécialisée dans les données touristiques, le Japon pourrait perdre jusqu’à 1,2 milliard de dollars de dépenses touristiques cette année
• Nara augmente son nombre de chambres d’hôtel grâce à des subventions pour encourager les nuitées et mieux répartir les dépenses
• Les autorités ont diffusé des consignes de sécurité concernant les cerfs après une hausse des blessures pendant la saison des amours, à l’automne
• Les principaux sites de Kyoto et d’Osaka restent bondés, même si certaines rues voient passer moins de visiteurs
• Le Nouvel An lunaire sera un indicateur clé de l’évolution des arrivées en provenance de Chine