La Malaisie veut relancer ses échanges d’huile de palme avec la Chine, alors que l’écart de prix favorise l’huile de soja

Un net recul après une décennie d’échanges soutenus

La Malaisie cherche à stabiliser ses relations commerciales avec la Chine dans le secteur de l’huile de palme, après une forte baisse des expéditions cette année. Les exportations vers la Chine ont reculé de près de 39 % sur un an au cours des dix premiers mois de 2025, selon Datuk Seri Johari Abdul Ghani, ministre malaisien des Plantations et des Matières premières. Il a évoqué des difficultés logistiques et une évolution de la compétitivité des prix : l’huile de palme s’est négociée au-dessus de l’huile de soja pendant plusieurs périodes de l’année, rendant cette dernière moins chère pour de nombreux acheteurs chinois.

Depuis plus de dix ans, la Chine compte parmi les principaux clients de la Malaisie et se classe souvent au deuxième rang des marchés, derrière l’Inde. L’ampleur du recul récent suscite des inquiétudes dans l’ensemble de la filière. Des déclarations officielles ont également fait état d’une baisse de près de 29 % entre janvier et octobre, rappelant que les périodes retenues et les définitions des produits peuvent conduire à des chiffres publiés différents. La tendance à la baisse en 2025 et la pression sur les parts de marché des exportateurs malaisiens, elles, ne font pas débat.

Les responsables malaisiens ont souligné que la stabilité des politiques publiques et la prévisibilité des règles d’exportation seraient maintenues. Le ministère a pris contact avec des raffineurs, des fabricants de produits alimentaires et des négociants chinois pour s’entendre sur les prix attendus, les tendances de la demande et la planification de l’approvisionnement. L’objectif est de clarifier les volumes et la qualité, puis de s’appuyer sur cette base pour rétablir la confiance dans la fiabilité de l’approvisionnement malaisien et dans son rapport qualité-prix.

Pourquoi les prix se sont retournés contre l’huile de palme

L’huile de palme se négocie généralement avec une décote par rapport à l’huile de soja, un écart qui l’aide à gagner des parts de marché dans les pays sensibles aux prix. Cette relation s’est affaiblie cette année. Les contrats à terme sur l’huile de palme brute malaisienne ont fréquemment dépassé 4 000 ringgits la tonne. À un moment, l’huile de palme s’échangeait environ 120 dollars américains la tonne au-dessus de l’huile de soja. Lorsque cette dernière est moins chère, les acheteurs chinois, où les deux huiles se font directement concurrence, ont tendance à se tourner vers le soja.

Le prix n’est qu’un facteur parmi d’autres, mais ses effets se répercutent rapidement tout au long de la chaîne d’approvisionnement. Les raffineurs et les fabricants de produits alimentaires chinois suivent les écarts de prix au jour le jour, car ils passent souvent d’un mélange à base d’huile de palme à un mélange à base d’huile de soja, ou inversement, pour les snacks, les nouilles instantanées, les matières grasses de boulangerie et les huiles de cuisson domestiques. Une prime durable de l’huile de palme a poussé de nombreuses équipes d’approvisionnement à réduire leurs achats d’huile de palme et à augmenter ceux d’huile de soja.

Plusieurs facteurs ont soutenu les prix de l’huile de palme en 2025. La croissance de l’offre en Asie du Sud-Est a été limitée par la disponibilité de la main-d’œuvre et la répartition des plantations selon l’âge des arbres. Par ailleurs, les programmes régionaux de biodiesel ont réservé une partie de la production à l’usage domestique. Dans le même temps, une forte activité de trituration du soja peut accroître la disponibilité d’huile de soja et faire baisser son prix par rapport à celui de l’huile de palme. Lorsque cette inversion se produit, la bataille pour les parts de marché en Chine tourne généralement à l’avantage du soja.

Les contraintes logistiques et de compétitivité

Les responsables malaisiens ont également évoqué des difficultés logistiques. La disponibilité des conteneurs, la planification des expéditions et la variabilité des coûts de fret peuvent réduire ou creuser les écarts de prix à l’arrivée sur les marchés côtiers et intérieurs chinois. Lorsque les acheteurs doivent respecter des délais de livraison serrés, même de petits retards ou une hausse des coûts d’assurance et de stockage peuvent les orienter vers une huile ou un fournisseur concurrent.

La concurrence avec l’Indonésie, premier exportateur mondial d’huile de palme, reste vive. Les deux pays appliquent des taxes à l’exportation qui varient selon les cours du marché. En Malaisie, les droits à l’exportation sont fixés par tranches en fonction du prix de l’huile de palme brute, et les autorités les ont ramenés à 9,5 % à partir de juin pour renforcer la compétitivité. L’Indonésie a ajusté ses propres droits à la mi-mai, en relevant le taux de référence, ce qui peut modifier les prix nets relatifs. Ces changements peuvent influer sur l’attrait de chaque origine pour les raffineurs de Tianjin, Guangzhou ou Shanghai au cours d’un mois donné.

Les fluctuations monétaires, la composition des produits et les marges de raffinage comptent également. Un ringgit plus faible peut accroître la marge de manœuvre des exportateurs malaisiens sur les prix. Les différences entre les produits raffinés et fractionnés, comme l’oléine de palme RBD utilisée pour la friture, contribuent à faire varier les coûts à l’arrivée et les marges des acheteurs. Tous ces facteurs s’ajoutent au cours de référence des contrats à terme et à l’écart entre l’huile de palme et l’huile de soja.

Les mesures prises par la Malaisie

Le ministère des Plantations et des Matières premières a préconisé une solution concrète pour atténuer la pression sur les prix. Les acheteurs chinois sont invités à négocier directement avec les grands producteurs malaisiens et à envisager des engagements d’achat d’un an. Selon les responsables, des engagements fermes sur les volumes, assortis de calendriers de livraison clairs, peuvent permettre d’obtenir de meilleurs prix que les achats au comptant et ouvrir droit à des remises liées à la fiabilité et aux volumes.

Pour étayer cette proposition, la Malaisie a invité un important groupe d’acheteurs chinois à visiter des plantations, des moulins et des raffineries à la fin du mois de novembre. Pendant trois jours, 37 délégués de grands secteurs alimentaires et non alimentaires ont rencontré des fournisseurs malaisiens, examiné les contrôles qualité et participé à des rencontres d’affaires ciblées. Le groupe représente au total environ 2,5 millions de tonnes des besoins chinois en huile de palme. Cette visite visait à démontrer la résilience de la chaîne d’approvisionnement, les pratiques de durabilité et l’étendue des capacités malaisiennes dans les secteurs en aval, notamment les oléochimies et les matières grasses spéciales.

Les responsables ont également réaffirmé leur engagement en faveur de politiques d’exportation transparentes et prévisibles, ainsi que de la prévention des perturbations pour la Chine et les autres grands partenaires. Le ministère poursuit le dialogue sur les tendances des prix, le développement des marchés et la planification des approvisionnements à terme, avec l’objectif de transformer ces échanges en mesures concrètes qui redynamisent le commerce.

Les contrats à long terme peuvent-ils combler l’écart de prix ?

Les contrats à plus long terme ne modifieront pas à eux seuls l’écart mondial entre l’huile de palme et l’huile de soja, mais ils peuvent aider les deux parties à le gérer. Un contrat à terme peut regrouper volumes, calendrier et qualité dans un programme clair. Les producteurs peuvent ainsi mieux planifier le fonctionnement des moulins et la logistique, tandis que les acheteurs peuvent se couvrir ou lisser leurs coûts sur plusieurs mois, au lieu de réagir aux variations quotidiennes des marchés à terme.

Les formules de prix peuvent être indexées sur des références publiques, avec des remises possibles pour les gros volumes ou les délais d’expédition plus courts. Cette approche répartit les risques, réduit les majorations de fret de dernière minute et fournit un cadre pour réexaminer périodiquement les prix si l’écart entre l’huile de palme et l’huile de soja se creuse ou se réduit. Elle offre aussi aux raffineurs une base plus stable pour planifier le conditionnement, les mélanges et les opérations promotionnelles sur le marché intérieur chinois.

Cette approche comporte des contreparties. Les achats au comptant préservent la flexibilité et permettent aux acheteurs de profiter de baisses soudaines des prix. Les accords à terme supposent un engagement et une certaine planification des stocks. Les démarches du ministère visent à concilier ces réalités en proposant aux acheteurs chinois une voie claire pour revenir à l’huile de palme, tout en garantissant aux producteurs malaisiens des carnets de commandes plus stables.

La demande chinoise et le facteur soja

Le marché chinois des huiles alimentaires est façonné par une importante industrie de trituration du soja. Le pays importe des graines de soja de plusieurs origines et les transforme sur son territoire en tourteaux pour l’alimentation animale et en huile de soja. Lorsque les volumes de trituration sont élevés, l’offre d’huile de soja tend à être abondante, ce qui pèse sur les prix et peut en faire une option économique pour les fabricants de produits alimentaires et les ménages.

L’huile de palme est en concurrence dans de nombreux segments, des nouilles instantanées et matières grasses de confiserie à la friture commerciale dans les restaurants. Semi-solide à température ambiante, elle convient à certaines préparations de boulangerie et à certains snacks. L’huile de soja est souvent privilégiée pour la cuisine domestique et les mélanges d’huiles en bouteille. Lorsque l’huile de palme est moins chère que l’huile de soja, de nombreuses recettes privilégient la première. Lorsqu’elle est plus chère, la substitution s’opère dans l’autre sens. Ce mouvement explique en grande partie le recul cette année des exportations malaisiennes vers la Chine.

Des travaux universitaires sur la sécurité des approvisionnements chinois en huiles alimentaires indiquent qu’à long terme, l’huile de palme et l’huile de soja forment un système complémentaire. La diversification réduit les risques d’approvisionnement, tandis que les avancées technologiques dans la culture et la transformation peuvent augmenter les rendements et réduire les coûts. Pour la Malaisie, la leçon à tirer est de rétablir la décote de l’huile de palme dans les achats chinois et de renforcer sa présence dans les produits transformés, qui génèrent une demande plus stable au fil des cycles économiques.

Les politiques publiques et les taxes influent sur la concurrence

Les droits et taxes à l’exportation restent un levier essentiel. En Malaisie, les droits à l’exportation de l’huile de palme brute sont progressifs et évoluent par paliers en fonction des cours internationaux. Le passage à un taux de 9,5 % en juin visait à maintenir la compétitivité des offres alors que les contrats à terme grimpaient. Les responsables ont indiqué que toute modification des politiques serait clairement annoncée au marché afin d’éviter de brusques perturbations pour les partenaires commerciaux.

Le régime indonésien influe lui aussi sur les flux commerciaux à destination de la Chine. Lorsque les droits à l’exportation indonésiens augmentent, la Malaisie peut gagner un avantage sur les produits raffinés. Lorsqu’ils diminuent, l’ampleur de la production indonésienne peut permettre au pays d’accroître ses volumes sur les marchés sensibles aux prix. Les obligations nationales en matière de biodiesel absorbent une part importante de la production dans les deux pays, ce qui soutient parfois les prix. L’interaction de ces politiques explique en partie pourquoi les acheteurs chinois apprécient de pouvoir communiquer directement avec les fournisseurs et les décideurs malaisiens.

Les normes de durabilité et la traçabilité continuent de façonner les politiques d’approvisionnement des marques internationales et des grands fabricants chinois. La Malaisie promeut une certification nationale afin d’attester de pratiques légales et durables. La visite des acheteurs à la fin du mois de novembre a mis en avant les contrôles, des plantations aux raffineries, les systèmes de données et les audits des fournisseurs. Pour de nombreux utilisateurs finaux, une qualité constante et une durabilité documentée peuvent faire la différence lorsque les prix sont proches.

Perspectives des prix et scénarios à court terme

Les anticipations de prix orientent les plans d’achat. Le ministre a déclaré s’attendre à ce que l’huile de palme brute se maintienne au-dessus de 4 000 ringgits la tonne, par prudence, un niveau observé récemment sur les marchés. Des négociants ont également fait état de contrats à terme proches de 4 060 ringgits la tonne à certains moments de la fin novembre. Si le prix de l’huile de palme baisse par rapport à celui de l’huile de soja, la décote habituelle pourrait réapparaître, donnant aux exportateurs malaisiens davantage de latitude pour défendre leurs parts de marché en Chine.

Certains analystes tablent sur un repli vers 3 733 ringgits la tonne d’ici la fin du deuxième trimestre, dans l’hypothèse d’une offre accrue d’huiles concurrentes et d’un ralentissement de la conjoncture. Si elles se concrétisent, des baisses du prix de l’huile de palme la rendraient probablement plus attrayante pour les raffineurs et les fabricants de produits alimentaires chinois, notamment pour les mélanges et la friture. L’évolution réelle dépendra des conditions météorologiques en Asie du Sud-Est, des marchés de l’énergie, des coûts de fret et des mouvements de change.

La Malaisie regarde également au-delà des volumes en vrac. Le développement des oléochimies, des matières grasses spéciales et des usages liés aux énergies renouvelables, notamment les filières de carburant aérien, pourrait créer de nouveaux débouchés durables. Une collaboration technique plus étroite avec des entreprises chinoises sur les formulations et l’optimisation des procédés pourrait faire émerger des niches de produits moins sensibles aux écarts de prix à court terme. Ces débouchés en aval complètent les efforts visant à conclure des contrats d’approvisionnement à terme et à garantir la stabilité des politiques, deux conditions que les dirigeants du secteur jugent nécessaires pour retrouver une dynamique favorable.

À retenir

• Les exportations malaisiennes d’huile de palme vers la Chine ont fortement reculé au cours des dix premiers mois de 2025, les chiffres cités faisant état d’une baisse comprise entre environ 29 et 39 % sur un an.
• La compétitivité des prix s’est inversée à plusieurs moments en 2025 : l’huile de palme a affiché une prime d’environ 120 dollars américains la tonne par rapport à l’huile de soja, orientant les acheteurs chinois vers le soja.
• Les responsables encouragent les négociations directes et les engagements d’achat d’un an, susceptibles de débloquer des remises et de stabiliser les calendriers d’approvisionnement.
• À la fin du mois de novembre, la Malaisie a accueilli 37 acheteurs chinois pour des visites de sites et des rencontres d’affaires destinées à mettre en avant la qualité, la fiabilité et la durabilité de son offre.
• Les droits à l’exportation restent un levier. En juin, la Malaisie a ramené les siens à 9,5 % pour renforcer sa compétitivité.
• Le ministre s’attend à ce que l’huile de palme brute reste au-dessus de 4 000 ringgits la tonne à court terme, tandis que certaines prévisions envisagent une détente d’ici au milieu de l’année 2026.
• Le cycle de trituration du soja en Chine influe sur l’offre et les prix de l’huile de soja, qui déterminent largement la substitution entre huile de palme et huile de soja.
• La Malaisie mise sur le développement des oléochimies, des matières grasses spéciales et des énergies renouvelables pour diversifier la demande, parallèlement aux volumes d’huiles alimentaires en vrac.