Au cœur de l’Université nationale de Séoul : pourquoi les enseignants étrangers peinent à s’intégrer et à exercer des responsabilités

Un campus phare aux portes étroites

L’Université nationale de Séoul (SNU) est souvent présentée comme le fleuron universitaire de la Corée et un pôle mondial de recherche. Pourtant, de nombreux enseignants étrangers estiment que le corps professoral reste majoritairement coréen, tant dans sa composition que dans ses pratiques. Les chiffres racontent une histoire qui perdure. En 2025, seuls 118 professeurs étrangers à temps plein travaillent à la SNU, soit moins de 5 % du corps professoral à temps plein. Ce chiffre a à peine évolué depuis 2015, où il s’élevait à 104. Selon un rapport du conseil pour la diversité, en octobre 2024, 77,5 % des membres coréens du corps professoral avaient fait leurs études de premier cycle à la SNU. Les professeurs étrangers ajoutent que nombre de ceux qui sont comptabilisés comme internationaux ont des origines coréennes. Ils estiment que la part des professeurs qui ne sont véritablement pas coréens se situe plutôt entre 2 et 2,5 %.

Cette composition compterait moins si la prise de décision et le fonctionnement quotidien étaient pleinement accessibles en anglais. Or, selon les enseignants, ce n’est pas le cas. Les réunions de comités, les communications internes et une grande partie des pratiques de gouvernance se déroulent en coréen. Cela limite la participation de ceux qui n’ont pas grandi avec cette langue ou dans ce système. Cette année, la SNU a rehaussé le statut de son unité chargée des affaires internationales en créant le Bureau des affaires internationales. Les responsables indiquent que celui-ci propose des programmes pour aider les nouveaux arrivants à s’installer. Il n’existe toujours pas de service dédié à l’ensemble du parcours des enseignants étrangers, du recrutement au logement en passant par l’accès aux postes de direction sur le campus.

Comment les réseaux d’initiés façonnent les carrières à la SNU

Dans le milieu universitaire coréen, les réseaux personnels ont beaucoup de poids. À la SNU, les liens entre anciens étudiants comptent dans le recrutement, la composition des équipes de recherche et les pratiques informelles de sélection. Cette caractéristique est courante dans de nombreux pays, mais les professeurs étrangers qui n’ont jamais étudié ni travaillé en Corée arrivent sans les relations qui facilitent le quotidien professionnel. Les premiers mois et les premières années déterminent souvent la capacité d’un chercheur à obtenir des financements, à trouver des collaborateurs et à monter un laboratoire ou une équipe de recherche pérenne.

Les liens entre anciens étudiants et les cercles fermés

Plusieurs professeurs décrivent la SNU comme un établissement où les cercles d’anciens restent solides, au point que les candidats extérieurs peuvent parfois avoir l’impression de n’être que de passage. L’obstacle est particulièrement élevé pour ceux qui ne partagent ni la langue ni l’histoire de l’institution.

Martin Steinegger, professeur allemand au département des sciences biologiques, a décrit le désavantage initial ressenti par de nombreuses personnes arrivant de l’étranger sans relations locales. Selon lui, les premiers pas sont les plus difficiles, car la réussite en recherche dépend des réseaux de collaboration et de l’accès aux financements.

On arrive sans réseau, et il est alors extrêmement difficile de trouver ses marques, car les personnes que l’on connaît sont essentielles à la réussite de ses recherches, à l’obtention de financements, aux collaborations et à tout le reste.

Les obstacles liés à la langue et à la gouvernance

Même des chercheurs chevronnés peinent à contribuer aux comités ou aux conseils universitaires lorsque les débats se déroulent uniquement en coréen. Il ne s’agit pas simplement d’un problème de traduction. Une culture professionnelle commune, des normes tacites et des attentes liées à la hiérarchie façonnent le déroulement des discussions.

Uwe Fischer, professeur associé allemand au département de physique et d’astronomie, a expliqué comment les pratiques habituelles des comités peuvent marginaliser les professeurs étrangers dans la gouvernance du campus.

Les réunions des comités se déroulent entièrement en coréen.

Des collègues des sciences et des lettres et sciences humaines confirment que cette pratique empêche les enseignants non coréens d’accéder à des postes de direction ou de participer pleinement à la gestion des départements et des facultés.

Recrutement et diversité : pourquoi les chiffres évoluent à peine

La proportion de professeurs étrangers à la SNU n’a pratiquement pas changé en dix ans. Plusieurs membres du corps professoral indiquent que, si le recrutement des étudiants s’est internationalisé, celui des enseignants reste prudent et privilégie souvent les candidats diplômés en Corée ou ayant déjà travaillé à la SNU. Les postes sont publiés, mais les comités continuent de favoriser les candidats coréens, notamment parce qu’ils connaissent mieux les normes locales et peuvent facilement effectuer des tâches administratives en coréen.

Sascha Trippe, professeur allemand au département de physique et d’astronomie, se souvient d’une période où la politique nationale avait donné un bref coup d’accélérateur au recrutement international. Il explique qu’un programme gouvernemental, lancé il y a environ 15 ans, avait financé plusieurs postes spécialement destinés à des candidats internationaux. L’élan est retombé à la fin du programme.

Dans mon département, deux postes ont été créés. Mais depuis, la tendance s’est inversée et ce type de poste a presque complètement disparu.

Parmi les principaux chiffres souvent cités par les enseignants étrangers :

• En 2025, 118 professeurs étrangers à temps plein travaillent à la SNU, soit moins de 5 % du corps professoral à temps plein.
• Ils étaient 104 en 2015, ce qui témoigne d’une faible évolution en dix ans.
• En octobre 2024, 77,5 % des membres coréens du corps professoral avaient obtenu leur diplôme de premier cycle à la SNU.
• Les enseignants internationaux comptent souvent des personnes ayant des liens étroits avec la Corée. La part des professeurs qui ne sont véritablement pas coréens est estimée entre 2 et 2,5 %.

L’ouverture varie selon les départements, et certains ont recruté des talents extérieurs. Dans l’ensemble, toutefois, le paysage reste marqué par un vivier essentiellement national. C’est un défi concret pour toute université qui nourrit des ambitions mondiales en matière de recherche, car la diversité des parcours et des formations au sein du corps professoral tend à élargir les réseaux de collaboration et à attirer des financements de recherche plus variés.

Vivre à Séoul : des règles de logement qui freinent les projets à long terme

Le logement est une source fréquente de stress pour les professeurs étrangers qui tentent de s’installer durablement. Le marché locatif coréen comprend un système appelé jeonse. Dans ce cadre, les locataires versent une très importante caution remboursable au lieu de payer un loyer mensuel. Son montant peut être considérable. Le propriétaire conserve cette caution pendant toute la durée du bail et la restitue à son terme. Les nouveaux arrivants se heurtent à la barrière de la langue, à des contrats inconnus et à un accès limité aux prêts locaux. Ils craignent de confier une grande partie de leur épargne à un propriétaire qu’ils ne connaissent pas, dans le cadre d’un contrat qu’ils ne peuvent pas facilement lire.

Fischer estime que ce système peut sembler risqué à une personne qui découvre la Corée et ses règles immobilières.

Cela revient à immobiliser presque toute son épargne dans un système que l’on ne comprend pas, avec un contrat rédigé en coréen et un propriétaire que l’on n’a jamais rencontré. On a l’impression de prendre un risque énorme.

La SNU propose des logements à ses enseignants, ce qui facilite leur installation. Ces appartements permettent de passer les premières années sur place, mais ils sont en nombre limité et ne peuvent être occupés que sept ans au maximum. L’université n’a actuellement aucun projet d’agrandissement ou de construction de logements pour le corps professoral. Selon les professeurs, les récentes règles limitant les achats immobiliers par les étrangers ont ajouté de l’incertitude aux projets d’installation à long terme. Même ceux qui souhaitent faire carrière sur place craignent que la question du logement reste un obstacle imprévisible.

Au-delà de la traduction : le soutien qui fait défaut

Plusieurs professeurs étrangers affirment que la version anglaise d’un document ne résout pas le problème de fond. Ils ont besoin d’aide pour s’orienter dans la culture institutionnelle, qu’il s’agisse des aspects pratiques de la signature d’un contrat ou des normes non écrites qui guident la prise de décision.

John DiMoia, professeur américain au département d’histoire coréenne, a raconté qu’une étape de la procédure de recrutement lui avait semblé incongrue, alors qu’elle était banale pour les administrateurs.

Le problème de fond, c’est que le système part du principe que tout le monde, y compris les personnes qui ne sont pas coréennes, pensera et fonctionnera comme un Coréen.

Il se souvient qu’on lui a demandé ses empreintes digitales pour une vérification de ses antécédents lors de son recrutement. Les administrateurs considéraient cela comme une formalité habituelle dans le cadre d’une procédure officielle. Sans explication, il a trouvé la demande déconcertante.

Pour moi, la prise d’empreintes est associée aux procédures pénales et à une atteinte à la vie privée.

Les enseignants étrangers expliquent que ce type de décalage complique les choses, alors qu’un conseiller formé pourrait l’éviter. Fischer a résumé le manque de soutien ressenti par beaucoup sur le campus.

Il n’y a personne pour les professeurs étrangers.

Il explique que les propositions et les demandes administratives doivent souvent passer par les départements, sans garantie qu’elles soient examinées à l’échelle de l’université. Les responsables de la SNU indiquent que le Bureau des affaires internationales propose des programmes pour aider les professeurs étrangers à s’installer. Les enseignants interrogés estiment qu’il manque toujours un accompagnement ciblé pour le corps professoral, et pas seulement pour les étudiants.

Les enseignants étrangers de la SNU ont créé en 2017 l’Association internationale des enseignants de la SNU (SNU International Faculty Association), afin de donner une voix à leurs collègues et d’aider l’université à élargir sa vision internationale. David Wright, professeur ayant participé à la création du groupe, a désigné la langue comme le principal obstacle auquel les collègues internationaux sont confrontés en réunion.

La barrière de la langue est le principal obstacle.

Il ajoute que les différences culturelles constituent souvent le fossé le plus profond dans la vie universitaire, plus difficile à enseigner et plus long à combler que les lacunes de vocabulaire ou de grammaire. L’association continue de plaider pour une meilleure intégration. Une présentation de ses objectifs est disponible sur une page de la SNU, à ce lien.

Ce que font différemment les autres universités internationales

Les grandes universités de recherche qui recrutent à l’échelle mondiale ne se contentent pas de traduire des formulaires. Elles conçoivent des services qui anticipent les besoins des nouvelles recrues internationales. Parmi les mesures courantes figurent une gouvernance bilingue, un parcours d’intégration dédié aux enseignants et à leurs familles, ainsi qu’une voie clairement définie pour participer aux comités. Certains campus forment les présidents de comité à organiser des réunions inclusives lorsque les participants n’ont pas la même langue maternelle. D’autres veillent à diffuser les ordres du jour, les comptes rendus et les projets de politique en anglais et dans la langue locale, suffisamment à l’avance pour permettre leur examen.

Les universités de villes comme Singapour et Hong Kong proposent généralement des programmes solides d’aide au logement et à la relocalisation. Elles négocient avec les banques des garanties de dépôt, organisent des recherches de logement auprès de prestataires vérifiés et proposent des formations courtes sur les règles juridiques locales, la fiscalité et les droits des locataires. Beaucoup structurent des dispositifs de mentorat entre départements, qui aident les nouveaux arrivants à bâtir des réseaux de recherche au-delà de leur laboratoire ou de leur faculté. Des règles claires concernant l’avancement et la titularisation, assorties de critères transparents qui valorisent la collaboration internationale et le service, réduisent l’incertitude des nouveaux collègues et les encouragent à s’investir durablement dans l’établissement.

L’enseignement et la recherche à l’international bénéficient aussi de règles de communication explicites. Les programmes efficaces insistent sur la clarté en matière d’attribution des contributions et de reconnaissance du travail, sur l’équité dans la répartition des tâches et sur des points réguliers entre fuseaux horaires lorsque les collaborations couvrent plusieurs pays. Ces pratiques évitent les malentendus susceptibles de survenir lorsque les attentes varient selon les cultures ou les disciplines.

Pourquoi cet enjeu compte pour la stratégie de la Corée en matière de talents

Les universités sud-coréennes se disputent les talents dans un monde où les chercheurs qualifiés ont de nombreuses possibilités. Au cours des quatre dernières années, 56 professeurs de la SNU sont partis travailler à l’étranger. Les principaux instituts scientifiques et technologiques du pays ont également connu des départs : 119 professeurs les ont quittés sur la même période. Les salaires, les budgets de recherche et la charge administrative pèsent lourd dans les choix de carrière. Les rémunérations restent liées à des systèmes fondés sur l’ancienneté, et le gel des frais de scolarité limite les ressources. Les chercheurs indiquent que les démarches bureaucratiques peuvent ralentir leur travail. Les changements politiques peuvent modifier les priorités de financement, ce qui complique la pérennité des projets à long terme.

Ces pressions touchent à la fois la fidélisation des chercheurs coréens et le recrutement de talents étrangers. Si les professeurs étrangers estiment ne pas pouvoir participer pleinement à la gouvernance, ne pas trouver de logement stable ou ne pas avoir de perspectives de carrière à long terme, il sera difficile de les recruter et encore plus de les retenir. Cela a des conséquences directes sur la formation des doctorants, la continuité des activités des laboratoires et l’étendue des collaborations qui permettent d’obtenir des financements et de façonner la recherche de la prochaine décennie.

Les projets visant à renforcer les universités régionales ne régleront pas le problème de fond si les établissements ne parviennent pas à attirer et à retenir des chercheurs de premier plan. Une offre plus compétitive suppose un soutien prévisible à la recherche, des recrutements transparents et une culture de campus inclusive, où il est normal que les professeurs étrangers président des comités, dirigent des laboratoires et contribuent à l’élaboration des politiques.

Mesures concrètes que la SNU pourrait prendre dès maintenant

Les enseignants étrangers interrogés pour cet article soulignent régulièrement que les lacunes concernent souvent des aspects simples et structurels. Les mesures suivantes répondraient aux difficultés persistantes et renforceraient la compétitivité de l’université dans le recrutement international.

• Créer un service dédié aux enseignants étrangers, doté de personnel qualifié pour gérer leur intégration, leur logement, leurs visas et leurs démarches sur le campus, ainsi que ceux de leurs familles.
• Adopter une gouvernance bilingue. Fournir les ordres du jour, les comptes rendus et les projets de politique en anglais et en coréen, et former les présidents de comité à organiser des réunions inclusives.
• Fixer des objectifs clairs aux comités de recrutement afin d’élargir les viviers de candidats et de retenir des finalistes extérieurs aux réseaux coréens. Inclure des membres externes dans les jurys de recrutement.
• Proposer des garanties de dépôt ou des partenariats bancaires pour le jeonse et les autres besoins locatifs, ainsi qu’un accompagnement juridique pour examiner les contrats en anglais.
• Augmenter le nombre de logements pour les enseignants ou nouer des partenariats avec des programmes immobiliers proches afin de mettre davantage d’appartements à disposition, et autoriser des séjours plus longs lorsque les difficultés de relocalisation persistent.
• Mettre en place un mentorat structuré entre départements afin que les nouveaux arrivants développent des réseaux professionnels et sociaux au-delà de leur unité.
• Publier des critères transparents d’avancement et de titularisation qui valorisent la collaboration internationale, le service et les responsabilités dans la gouvernance du campus.
• Proposer un accompagnement culturel qui aille au-delà de la traduction, avec des séances consacrées aux démarches juridiques, aux attentes professionnelles et aux usages du quotidien.
• Aider les conjoints et partenaires dans leur recherche d’emploi et orienter les familles vers les solutions de garde d’enfants et les écoles à proximité du campus.
• Réserver des fonds souples, même modestes, aux nouvelles recrues étrangères pour qu’elles puissent équiper leur laboratoire ou lancer des collaborations en attendant des subventions plus importantes.

À retenir

• Les professeurs étrangers de la SNU signalent un accès limité à la gouvernance et aux postes de direction, car la plupart des réunions et des communications se déroulent en coréen.
• En 2025, seuls 118 professeurs étrangers à temps plein travaillent à la SNU, soit moins de 5 % du corps professoral à temps plein, une proportion qui a peu évolué depuis 2015.
• Selon un rapport du conseil pour la diversité, en octobre 2024, 77,5 % des membres coréens du corps professoral étaient diplômés du premier cycle de la SNU.
• Les enseignants étrangers estiment que seulement 2 à 2,5 % des professeurs ne sont véritablement pas coréens, si l’on tient compte des personnes d’origine coréenne.
• Le recrutement de candidats extérieurs a ralenti après la fin d’un ancien programme gouvernemental destiné aux recrutements internationaux, et de nombreux départements continuent de pourvoir leurs postes avec des candidats coréens.
• Les cautions du jeonse et l’accès limité aux prêts compliquent la recherche d’un logement pour les nouveaux arrivants. Les logements de la SNU pour les enseignants sont proposés pour une durée limitée et l’université ne prévoit pas d’en augmenter le nombre.
• Les professeurs étrangers réclament un service dédié à leur accompagnement, une gouvernance bilingue et des voies plus claires vers les responsabilités et la titularisation.
• Au cours des quatre dernières années, 56 professeurs de la SNU sont partis travailler à l’étranger, ce qui souligne la nécessité d’améliorer la fidélisation et le recrutement.