La Chine riposte au pacte commercial entre la Malaisie et les États-Unis en proposant un protocole d’accord stratégique, sur fond de tensions en Asie du Sud-Est

Comment le pacte commercial entre la Malaisie et les États-Unis a déclenché une contre-offre chinoise

La Malaisie avance sur une ligne de crête dans cette nouvelle phase de rivalité entre grandes puissances. Fin octobre, Kuala Lumpur a signé un nouvel accord de réciprocité commerciale avec les États-Unis lors d’un sommet de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) organisé en Malaisie. L’accord prévoit des allègements tarifaires pour certains produits et un renforcement de la coopération dans le commerce numérique, les normes et l’investissement. Il comprend toutefois aussi des clauses qui poussent le pays à s’aligner sur Washington en matière de sécurité économique nationale et régionale.

Pékin a réagi rapidement, avec inquiétude. Des responsables chinois ont demandé des éclaircissements à la Malaisie, puis proposé un protocole d’accord destiné à rassurer les deux parties et à préserver l’importante présence commerciale de la Chine dans le pays. Le ministre malaisien de l’Investissement, du Commerce et de l’Industrie, Tengku Zafrul Aziz, a indiqué que le protocole proposé porterait sur des secteurs stratégiques. Dans le vocabulaire du commerce régional, cela désigne les liens qui structurent l’industrie moderne, notamment les chaînes d’approvisionnement technologiques, les semi-conducteurs et les terres rares.

La proposition chinoise souligne les tensions qui traversent toute la région. Le Cambodge a signé un pacte commercial similaire avec les États-Unis et a rapidement dû répondre aux questions de la Chine. La Thaïlande et le Vietnam ont conclu des accords-cadres avec Washington. L’Indonésie négocie toujours les conditions de son accord et s’est opposée à des exigences qui feraient augmenter ses coûts de transport maritime. Chaque pays cherche à accéder au marché américain sans perdre l’accès à la Chine, à ses capitaux ou à ses technologies. Trouver cet équilibre est devenu plus difficile, car le commerce est désormais étroitement lié aux contrôles à l’exportation, au filtrage des investissements et aux chaînes d’approvisionnement en minerais critiques.

Ce que prévoient les nouveaux accords américains dans la région

Les accords américains suivent une structure simple. Washington fixe un taux de droits de douane réciproques élevé sur les importations en provenance des pays partenaires, puis promet d’appliquer un taux de 0 % à une liste définie de produits pour les pays qui signent et mettent en œuvre un accord répondant aux critères. Les gouvernements partenaires s’engagent à ouvrir leurs marchés, à accepter les normes américaines dans des secteurs clés et à coopérer en matière de sécurité économique.

Droits de douane et normes

La plupart des exportations malaisiennes sont soumises à des droits de douane américains de 19 %, mais le nouvel accord recense les produits qui pourront bénéficier d’un taux nul une fois les critères remplis. La Malaisie a obtenu des exemptions pour certains équipements aéronautiques, produits pharmaceutiques, huile de palme, cacao et caoutchouc. La Thaïlande a accepté de supprimer les droits de douane sur environ 99 % des produits et d’assouplir des restrictions de longue date sur la participation étrangère dans certains segments des télécommunications. Le Vietnam a accepté des droits de douane réciproques de 20 %, mais supprimera de nombreux obstacles visant les produits d’origine américaine. Plusieurs partenaires ont accepté de reconnaître les véhicules fabriqués selon les normes américaines de sécurité et d’émissions, un changement susceptible de bouleverser les décisions d’approvisionnement automobile dans la région.

Clauses de sécurité économique

Les accords ne se limitent pas aux barèmes douaniers. La Malaisie et le Cambodge se sont engagés à soutenir un moratoire permanent sur les droits de douane appliqués aux transmissions numériques, à réduire les barrières non tarifaires et à accélérer les procédures d’homologation des cosmétiques, produits pharmaceutiques et autres produits américains. Surtout, la Malaisie a promis de ne pas interdire ni contingenter les exportations de minerais critiques et de terres rares à destination des États-Unis. Les gouvernements partenaires ont également accepté d’aligner certains aspects des contrôles à l’exportation, du respect des sanctions et du filtrage des investissements sur la politique américaine dans des secteurs sensibles. C’est là le cœur de la controverse actuelle, car ces mesures touchent aux artères commerciales des industries chinoises de pointe et à l’intégration de la région avec les deux superpuissances.

Pourquoi Pékin s’inquiète des clauses dites « empoisonnées »

La Chine affirme être vivement préoccupée par certaines dispositions des nouveaux accords américains, en particulier celles qui lient les avantages commerciaux à un alignement sur les impératifs de sécurité nationale. Une clause qui retient l’attention des analystes est souvent qualifiée de « clause empoisonnée ». Dans le cas de la Malaisie, un article autorise les États-Unis à rétablir des droits de douane plus élevés si Kuala Lumpur signe par la suite un accord commercial avec un pays considéré comme menaçant les intérêts essentiels des États-Unis. Le texte ne nomme pas la Chine, mais les responsables politiques de toute la région ne s’y trompent pas.

Lynn Song, économiste en chef pour la Grande Chine chez ING, a averti que de telles dispositions pourraient placer les gouvernements d’Asie du Sud-Est devant des choix difficiles, au détriment de leur propre marge de manœuvre politique. Selon elle, ces clauses visent à orienter le comportement des partenaires au-delà des seuls droits de douane.

Une telle clause semble chercher à contraindre les pays à choisir leur camp.

Pour Pékin, le risque est double. Premièrement, un alignement plus étroit des partenaires d’Asie du Sud-Est sur les contrôles américains à l’exportation pourrait restreindre davantage l’accès de la Chine aux puces avancées, aux outils de fabrication et aux logiciels. Deuxièmement, si des plateformes régionales comme la Malaisie et la Thaïlande adoptent des règles de filtrage des investissements inspirées du modèle américain dans des secteurs critiques, les capitaux et les entreprises chinois pourraient se heurter à de nouveaux obstacles précisément dans les pays où ils ont profondément ancré leurs chaînes d’approvisionnement au cours des vingt dernières années.

Les terres rares et les minerais critiques au cœur des enjeux

Les minerais critiques sont la pièce maîtresse discrète de ces accords. La Malaisie dispose d’importantes ressources en terres rares, dont les réserves étaient estimées par le passé à plusieurs dizaines de millions de tonnes. Ces dernières années, le pays a interdit l’exportation de terres rares brutes afin de favoriser leur transformation locale. Il est pourtant devenu, en 2024, la deuxième source d’importations chinoises de terres rares, après le Myanmar. Cette réalité place la Malaisie au cœur des stratégies d’approvisionnement des deux camps.

Les accords conclus par Washington avec la Malaisie et la Thaïlande prévoient une coopération visant à diversifier les chaînes d’approvisionnement en minerais critiques et à contrer la domination chinoise dans les terres rares et la production d’aimants. La promesse de la Malaisie de ne pas restreindre les livraisons de minerais critiques aux États-Unis offre certaines garanties aux fabricants et aux sous-traitants de la défense américains qui préparent des investissements dans les aimants, les batteries et d’autres composants essentiels aux véhicules électriques et à l’électronique.

Les discussions entre responsables américains et chinois lors du sommet de l’ASEAN ont également débouché sur une trêve provisoire importante pour les minerais. Des responsables ont indiqué qu’un cadre d’accord prévoyait l’annulation d’un projet de droits de douane supplémentaires de 100 % sur les importations chinoises et, en parallèle, le report d’un an des contrôles chinois à l’exportation sur les terres rares. Cette suspension temporaire des représailles et des contrôles donnerait aux entreprises le temps d’ajuster leurs contrats et leurs stratégies de gestion des stocks. Elle ne mettrait pas fin à la rivalité structurelle, mais pourrait atténuer à court terme la volatilité pour les acheteurs d’aimants, d’oxydes et de composants associés.

Comment les pays voisins font face aux mêmes pressions

L’Indonésie négocie toujours son propre accord commercial avec les États-Unis. Jakarta a clairement indiqué que certaines exigences étaient inacceptables. Le transport maritime constitue notamment un point de friction. Éviter les transporteurs chinois sur certaines routes augmenterait les coûts logistiques des exportateurs indonésiens, dont beaucoup dépendent des capacités, des horaires et des tarifs de ces compagnies. Dans une région où les coûts de transport varient déjà fortement en fonction des prix du carburant et de l’encombrement des ports, même de modestes restrictions visant les transporteurs peuvent peser sur les marges des produits de base et des produits manufacturés.

Le Vietnam a signé un accord-cadre qui maintient des droits de douane réciproques de 20 % sur ses exportations vers les États-Unis, tout en supprimant les droits sur de nombreux produits américains et en facilitant l’accès au marché pour les produits agricoles et les achats d’avions. Hanoï a également accepté de renoncer aux droits de douane sur les transmissions électroniques et de s’attaquer à une liste de barrières non tarifaires. Parallèlement, le Vietnam augmentera ses achats de produits américains afin de rééquilibrer les échanges, une mesure qui témoigne de sa forte dépendance au marché américain et de l’impact du relèvement des taux de droits de douane de base.

La Thaïlande a accepté un taux de droits de douane réciproques de 19 % dans le cadre d’un accord qui supprimera les droits sur la quasi-totalité des produits thaïlandais, accélérera les autorisations réglementaires et intégrera des normes relatives au travail, à l’environnement, à la propriété intellectuelle et au commerce numérique. Bangkok a également signé un protocole d’accord visant à approfondir la coopération sur les minerais critiques, signe que la course aux matériaux nécessaires aux aimants et aux batteries redéfinit les priorités commerciales autant que n’importe quel taux douanier annoncé à la une.

Le Cambodge, dont l’économie dépend fortement des exportations de vêtements et de chaussures vers les États-Unis, a accepté de supprimer les droits de douane sur presque tous les produits industriels et agricoles américains. En retour, des centaines de produits cambodgiens bénéficieront de droits américains réduits ou nuls en vertu du décret qui prévoit ces allègements pour les signataires. Phnom Penh a également accepté de renforcer son alignement sur les contrôles américains à l’exportation et sa coopération en matière d’application des sanctions. La Chine a posé aux responsables cambodgiens des questions similaires à celles adressées à la Malaisie, rappelant que Pékin considère ces clauses comme une remise en cause directe de sa marge de manœuvre en Asie du Sud-Est.

Les arbitrages d’investissement pour les technologies et les chaînes d’approvisionnement malaisiennes

La base industrielle malaisienne constitue un maillon essentiel de l’électronique mondiale, notamment pour l’assemblage, le test et le conditionnement des semi-conducteurs. L’accord avec les États-Unis pourrait susciter de nouveaux engagements de la part des fabricants de puces qui cherchent à réduire leur exposition à la Chine tout en conservant leurs activités dans un pôle d’Asie du Sud-Est bien connu, doté d’une main-d’œuvre qualifiée et de fournisseurs établis. La reconnaissance des normes américaines relatives aux produits et à la sécurité dans des secteurs clés réduit les obstacles pour les entreprises américaines de l’aéronautique, de la santé et de l’automobile qui envisagent de nouvelles usines ou une expansion dans le pays.

Ces choix ont un coût. L’alignement sur les régimes américains de contrôle des exportations et de sanctions impose des obligations de conformité aux entreprises malaisiennes et aux investisseurs étrangers présents dans le pays. Les sociétés dont les réseaux complexes relient la conception en Chine, le conditionnement en Malaisie et les marchés finaux américains devront cartographier les flux de produits, évaluer les risques de transfert de technologies et suivre l’évolution des règles concernant les outils et les logiciels de fabrication de puces. Le filtrage des investissements pour des motifs de sécurité nationale, encouragé par l’accord américain, nécessitera des règles claires afin que l’incertitude réglementaire ne freine pas les projets légitimes dans l’électronique, les équipements de réseau électrique et les infrastructures de transport.

Le protocole d’accord chinois proposé, axé sur les secteurs stratégiques, viserait à maintenir la Malaisie au cœur des chaînes d’approvisionnement asiatiques liées à l’écosystème industriel chinois. L’accès aux capitaux, aux équipements et aux produits intermédiaires chinois reste essentiel pour de nombreuses usines malaisiennes. Tout cadre bilatéral avec Pékin devra être conçu de manière à ne pas déclencher les clauses punitives de l’accord américain, tout en garantissant aux entreprises chinoises que la Malaisie restera une plateforme accueillante pour la production destinée à l’exportation.

Politique intérieure et autonomie stratégique à Kuala Lumpur

Les dirigeants malaisiens mettent depuis longtemps l’accent sur l’autonomie et l’équilibre. Après une année marquée par des chocs tarifaires et un durcissement mondial des contrôles à l’exportation, cette ligne est devenue plus qu’un slogan. La Malaisie entretient des liens économiques étroits avec la Chine grâce au Partenariat économique régional global et à un vaste réseau de financements de projets et de coopérations industrielles. Lors de la visite du président Xi Jinping dans la région en 2025, la Malaisie et la Chine ont annoncé des dizaines d’accords et la création d’un nouveau mécanisme de dialogue conjoint sur les affaires étrangères et la défense. Ces initiatives témoignaient d’une volonté de renforcer la coordination sans renoncer à une politique étrangère diversifiée.

Dans le même temps, les États-Unis restent une destination majeure des exportations malaisiennes et une source d’investissements à forte valeur ajoutée. Le nouvel accord conclu avec Washington prévoit des exigences d’alignement sur les contrôles à l’exportation, de respect des sanctions et de filtrage des investissements, notamment dans les minerais critiques et les infrastructures. Appliquées de manière transparente et avec un périmètre clairement défini, ces mesures permettraient à la Malaisie de renforcer sa sécurité nationale tout en préservant son ouverture. Si les règles étaient trop larges, le filtrage des investissements pourrait ralentir les améliorations nécessaires des réseaux électriques, des ports et des parcs industriels qui soutiennent la croissance.

Le débat intérieur portera probablement sur la portée concrète de cet alignement. Les entreprises malaisiennes voudront savoir jusqu’où elles devront aller pour vérifier leurs partenaires et surveiller les transactions impliquant des pays tiers. Les investisseurs chinois chercheront des garanties protégeant leurs projets des revirements politiques. Les responsables politiques devront établir des règles claires permettant de conserver les avantages des deux voies, l’accès au marché américain et l’intégration aux chaînes d’approvisionnement chinoises, sans déclencher les sanctions prévues dans les accords de l’un ou l’autre camp.

Que se passera-t-il si la trêve entre les États-Unis et la Chine tient jusqu’à la mise en œuvre des accords ?

Lors du sommet de l’ASEAN, les responsables des deux camps ont indiqué être parvenus à un cadre permettant de suspendre l’escalade. Le dispositif comprenait l’annulation d’une nouvelle série de droits de douane supplémentaires américains de 100 %, dont l’entrée en vigueur était prévue en novembre, le report d’un an des contrôles chinois à l’exportation sur les terres rares, ainsi que des mesures concernant les achats de produits agricoles et les flux de précurseurs du fentanyl. Une rencontre entre les deux présidents devait sceller l’accord et prolonger la suspension de 90 jours des mesures de représailles.

Si ce cadre tient, il pourrait réduire la pression immédiate sur les responsables commerciaux d’Asie du Sud-Est. Des niveaux de droits de douane stables et le report des contrôles à l’exportation permettraient aux usines de planifier leurs achats et leurs stocks sans avoir à redouter des hausses soudaines de droits à chaque trimestre. Pour la Malaisie, ce répit aiderait les responsables à finaliser un plan concret, aligné sur les États-Unis lorsque les impératifs de sécurité l’exigent, tout en définissant un cadre clair pour les investissements et la coopération chinois dans le cadre d’un nouveau protocole d’accord. La rivalité structurelle se poursuivra néanmoins. Les puces, le matériel d’IA, les outils de lithographie et la production d’aimants resteront sous étroite surveillance, même en cas de trêve temporaire.

Les pays de la région continueront de jouer sur plusieurs tableaux. L’Indonésie et la Malaisie approfondissent leurs discussions avec les partenaires du Golfe. Le Vietnam, la Thaïlande et les Philippines font progresser leurs accords avec l’Europe et le Canada. Plusieurs gouvernements envisagent d’adhérer au Partenariat transpacifique global et progressiste ou de renforcer leurs liens avec celui-ci, afin d’inscrire les règles commerciales dans un cadre plus large et plus prévisible. Toutes ces initiatives visent à réduire la dépendance à l’égard d’un seul pays dans les portefeuilles commerciaux et d’investissement.

À retenir

• Le nouvel accord commercial entre la Malaisie et les États-Unis prévoit des allègements tarifaires ciblés et un meilleur accès au marché, tout en liant la coopération à la sécurité économique et à l’alignement sur les contrôles à l’exportation.
• La Chine a réagi en demandant des éclaircissements et en proposant un protocole d’accord stratégique couvrant les chaînes d’approvisionnement technologiques, les semi-conducteurs et les terres rares.
• Une clause de l’accord permet à Washington de rétablir des droits de douane plus élevés si la Malaisie signe par la suite un pacte avec un pays considéré comme menaçant les intérêts essentiels des États-Unis.
• Les minerais critiques sont au cœur des enjeux : la Malaisie a promis de ne pas restreindre les livraisons aux États-Unis, tandis que Washington et Pékin ont évoqué une suspension temporaire des contrôles à l’exportation sur les terres rares et d’une nouvelle escalade tarifaire.
• L’Indonésie résiste aux exigences américaines qui limiteraient le recours aux transporteurs maritimes chinois, invoquant la hausse des coûts pour les exportateurs.
• Le Vietnam et la Thaïlande ont accepté des accords-cadres qui maintiennent des droits de douane réciproques élevés, mais suppriment de nombreux obstacles pour les produits américains ; la Thaïlande lèvera presque tous ses droits de douane.
• Le Cambodge a supprimé les droits de douane sur les produits américains et accepté de s’aligner sur les contrôles américains à l’exportation, suscitant des questions de Pékin.
• La Malaisie doit mettre en œuvre les règles de filtrage et les contrôles alignés sur ceux des États-Unis sans compromettre les investissements chinois ni déclencher de sanctions prévues par l’un ou l’autre accord.