Hong Kong fait ses adieux aux nouilles instantanées Ding How après 57 ans

Adieu à une institution hongkongaise

Après avoir figuré pendant près de six décennies sur les menus des cafés et dans les échoppes de rue, les nouilles instantanées Ding How cesseront d’être produites en décembre, mettant fin à 57 ans d’histoire culinaire à Hong Kong. Kam Yuen Food Company, le fabricant, a confirmé la décision dans une publication sur les réseaux sociaux, remerciant ses clients, partenaires et restaurants pour leur soutien pendant toutes ces années. La nouvelle a suscité une vive émotion dans toute la ville, où la marque était autrefois incontournable pour les petits-déjeuners sur le pouce, les repas tardifs et d’innombrables bols de nouilles au satay de bœuf.

Lancées à la fin des années 1960, les nouilles Ding How étaient vendues en blocs nature, dans un emballage sobre. Ce format convenait aux cha chaan teng, des cafés hongkongais mêlant plats occidentaux et cantonais, ainsi qu’aux chariots de nouilles et aux stands de plats cuisinés. À son apogée, l’entreprise affirme que près de 80 % des cha chaan teng utilisaient ses nouilles. En mars de l’an dernier, plus de 200 restaurants de différents quartiers dépendaient encore de la marque.

La concurrence a transformé le marché dans les années 1990, lorsque des nouilles instantanées moins chères, fabriquées en Chine continentale, ont fait leur apparition dans les cuisines hongkongaises. De nombreux établissements se sont tournés vers ces fournisseurs meilleur marché. Ding How a conservé une clientèle fidèle, mais, l’an dernier, l’entreprise ne détenait plus qu’environ un cinquième du marché. L’annonce de cette semaine a déclenché une vague de publications nostalgiques et de messages d’adieu : la page de l’entreprise a enregistré plus de 4 000 réactions tristes, quelque 500 commentaires et plus de 1 000 partages.

Comment Ding How a façonné les repas du quotidien

Les cha chaan teng occupent une place à part à Hong Kong. Un menu typique va du thé au lait et du pain à l’ananas au riz gratiné avec une côtelette de porc et aux soupes de nouilles. Dans nombre de ces cafés, Ding How fournissait une base fiable pour préparer rapidement des bols fumants à la commande. Les cuisiniers blanchissaient les nouilles nature, ajoutaient un bouillon maison et les garnissaient de bœuf au satay, d’un œuf au plat, de viande en conserve ou de boulettes de poisson. Le résultat : un service rapide et une texture constante que les habitués retrouvaient à chaque visite.

Qu’est-ce qui différenciait ces nouilles ?

Contrairement aux nouilles instantanées vendues au détail avec des sachets d’assaisonnement, Ding How commercialisait des nouilles nature en gros, destinées aux cuisines professionnelles. Les restaurants préféraient ce format, qui leur permettait de maîtriser la teneur en sel, les bouillons et les sauces, tout en simplifiant la gestion des stocks. Un emballage minimal réduisait les coûts et facilitait le stockage. Les nouilles étaient conçues pour cuire vite sous la pression des heures de pointe, tout en conservant leur texture pendant le court trajet entre la cuisine et la table.

Ce côté pratique a contribué à la diffusion de la marque dans les dai pai dong, les commerces de quartier et les salons de thé de différents districts. Pendant des décennies, les cafés ont pu compter sur des blocs de même taille, des temps de cuisson prévisibles et une base neutre, aussi adaptée à un bouillon épicé au satay à un moment qu’à un bouillon clair aux os l’instant d’après. Beaucoup de clients n’ont jamais vu de paquet vendu au détail : ils ne connaissaient les nouilles qu’à travers leur goût et leur texture dans le bol.

Pourquoi la marque n’a pas pu poursuivre l’activité

La pression sur les prix dans le secteur des nouilles est constante. À partir des années 1990, les usines de Chine continentale ont augmenté leur production et proposé aux restaurants des solutions moins coûteuses. Lorsqu’un café vend un bol à petit prix, quelques centimes par portion peuvent suffire à faire pencher la balance en faveur d’un fournisseur. Cette concurrence a peu à peu détourné de Ding How des clients qui s’adressaient auparavant à la marque par défaut.

Concurrence et coûts

Dans le même temps, les coûts ont augmenté. Le prix du blé a grimpé ces dernières années, tandis que l’énergie, les loyers et les salaires à Hong Kong ont pesé sur les budgets des fabricants locaux. Kam Yuen Food Company avait déjà réduit son catalogue : elle a cessé de produire les gammes haut de gamme Super Dai Kwong Min et Hou Mei en mai de l’an dernier, en raison de la hausse des coûts. Avec des marges plus faibles et des concurrents qui cassaient les prix, maintenir l’activité devenait plus difficile à chaque trimestre.

L’entreprise devait aussi composer avec un paysage de la restauration en pleine évolution. Les chaînes s’appuient sur des cuisines centrales et des achats standardisés. Certains cafés sont passés à des marques vendues au détail proposant des remises agressives, tandis que d’autres se sont approvisionnés de l’autre côté de la frontière auprès de grossistes livrant des palettes mixtes de produits de base. Chacune de ces évolutions a grignoté l’avantage d’un fournisseur local, dont les atouts étaient la rapidité de livraison et la connaissance des cuisines de quartier.

Une vague de nostalgie en ligne

Le message d’adieu a touché plusieurs générations. En quelques heures, la publication de l’entreprise a suscité des milliers de réactions et de partages. Pour beaucoup de clients, la marque est liée aux habitudes familiales, aux goûters après l’école et à l’odeur familière d’un salon de thé animé.

Dans son annonce, Kam Yuen Food Company a remercié la communauté et expliqué sa décision : « Après mûre réflexion, nous avons décidé de cesser nos activités en décembre de cette année. Nous tenons à exprimer notre gratitude à nos clients, partenaires et consommateurs pour leur soutien et leur confiance au cours des 57 dernières années. »

De nombreuses réactions étaient personnelles. Un habitué de longue date a évoqué sur les réseaux sociaux son plat préféré, indissociable de ses visites au café.

Quand je commandais un plat au satay de bœuf, je choisissais toujours les nouilles Ding How. Merci pour votre dévouement. J’espère que vous reviendrez un jour et que je pourrai à nouveau manger vos nouilles.

Après l’annonce, un autre internaute a résumé l’émotion générale en une phrase.

Désormais, les nouilles au satay de bœuf ont perdu leur âme sœur.

Malgré des années d’évolution du marché, la marque conservait une clientèle importante. Selon les chiffres de l’entreprise, plus de 200 restaurants utilisaient ses produits en mars de l’an dernier. Cette présence, bien moindre qu’à son apogée, témoigne de la place profondément ancrée des nouilles dans les repas du quotidien.

Ce que cette fermeture révèle de Hong Kong

Ding How n’est pas le seul nom familier à disparaître ces dernières années. Le Grand Ocean Cinema, qui faisait partie du paysage depuis plus d’un demi-siècle, a fermé après 56 ans d’activité. Le Metropol Restaurant, dans le quartier d’Admiralty, a lui aussi baissé le rideau après 35 ans. Chaque fermeture a ses propres raisons, mais, ensemble, elles nourrissent le sentiment de perte des habitants, qui voient des fragments de leur mémoire collective s’effacer.

Les acteurs locaux évoquent un ensemble de difficultés. Les loyers, la main-d’œuvre et les charges ont augmenté. Les chaînes d’approvisionnement se sont mondialisées, et les importations concurrentes sont souvent proposées à des prix que les fabricants locaux ne peuvent égaler. Après les bouleversements de la pandémie, les habitudes de travail, de déplacement et de restauration ont changé. Certains quartiers comptent moins de déjeuners de bureau. D’autres attirent davantage de clients venus d’au-delà de la frontière, qui privilégient d’autres marques. Ces changements mettent sous pression les petits producteurs, qui ont bâti leur réussite sur des commandes régulières et prévisibles.

Le poids culturel compte autant que les réalités économiques. Les cha chaan teng sont des lieux où les élèves révisent, où les travailleurs en horaires décalés reprennent des forces et où les familles prennent un repas rapide entre deux trajets pour accompagner les enfants à l’école. Les marques qui approvisionnent ces établissements font partie du quotidien. En perdre une, c’est voir disparaître une habitude familière. Pour beaucoup, cela rappelle aussi que la ville où ils ont grandi change, de manière parfois discrète, parfois visible.

À retenir

• Les nouilles instantanées Ding How cesseront d’être produites en décembre, après 57 ans d’activité.
• La marque était incontournable dans les cha chaan teng, les chariots de nouilles et les stands de restauration ; à son apogée, elle fournissait environ 80 % des cafés.
• En mars de l’an dernier, plus de 200 restaurants de différents quartiers utilisaient encore les nouilles de l’entreprise.
• À partir des années 1990, les nouilles instantanées moins chères des fabricants de Chine continentale ont érodé ses parts de marché.
• La hausse des coûts a conduit l’entreprise à arrêter les gammes Super Dai Kwong Min et Hou Mei en mai de l’an dernier.
• L’annonce a déclenché des milliers de réactions sur les réseaux sociaux, notamment des messages associant ces nouilles aux classiques plats au satay de bœuf.
• Cette fermeture fait suite à la disparition d’autres institutions hongkongaises de longue date, comme le Grand Ocean Cinema et le Metropol Restaurant.
• Cette perte reflète les difficultés économiques des producteurs locaux et la valeur culturelle que les habitants accordent aux traditions culinaires du quotidien.