Hong Kong met en garde contre les mouvements antigouvernementaux après un incendie meurtrier

Une ville en deuil face à un sévère avertissement des autorités de sécurité

Hong Kong est en deuil après l’incendie d’un immeuble résidentiel de grande hauteur dans le complexe Wang Fuk Court, à Tai Po, qui a fait au moins 128 morts. Environ 150 habitants restent introuvables. Il s’agit de l’incendie le plus meurtrier qu’ait connu la ville depuis près de huit décennies. Alors que les familles pleurent leurs proches et que les équipes de secours fouillent les tours calcinées, l’agence de sécurité chinoise dans la ville a lancé un avertissement visant à endiguer les mouvements antigouvernementaux. Elle a accusé des forces antichinoises de diffuser de fausses informations et promis de punir quiconque exploiterait la tragédie pour déstabiliser Hong Kong au titre de la loi sur la sécurité nationale. Cet avertissement a coïncidé avec l’arrestation d’un homme soupçonné de sédition, après qu’il eut contribué à faire circuler une pétition en ligne réclamant que les responsables rendent des comptes et qu’une enquête indépendante soit ouverte.

L’incendie s’est propagé à sept des huit tours du complexe, alors entourées d’échafaudages en bambou et de filets de sécurité verts pour des travaux de rénovation. Certains systèmes d’alarme des immeubles n’ont pas fonctionné. Les autorités indiquent que l’origine du sinistre fait toujours l’objet d’une enquête et que d’éventuels manquements aux règles de sécurité sont au cœur des investigations. La police et la commission anticorruption ont arrêté des personnes liées aux entreprises chargées des travaux, tandis que les enquêtes pénales et pour corruption se poursuivent. Les dons et l’aide des bénévoles ont afflué dans le quartier, même si, selon les médias locaux, des bénévoles qui distribuaient des fournitures sur une place voisine ont été priés de partir par des responsables.

Pourquoi l’incendie a été suivi d’un avertissement sécuritaire

Le Bureau pour la sauvegarde de la sécurité nationale à Hong Kong a déclaré que des acteurs hostiles exploitaient la catastrophe pour attiser la division et la haine envers le gouvernement. Il a averti que ceux qui perturberaient la ville sous prétexte de l’incendie s’exposeraient à des conséquences au titre de la loi sur la sécurité nationale. Ce ton correspond à la ligne dure qui caractérise la vie politique hongkongaise depuis 2020, année où la loi sur la sécurité nationale a profondément transformé la société civile et restreint les manifestations.

La police a arrêté un étudiant après qu’il eut contribué à lancer une pétition en ligne, qui avait recueilli plus de dix mille signatures avant sa clôture. Elle réclamait quatre mesures : apporter un soutien aux habitants et leur proposer une solution de relogement adéquate ; établir les responsabilités des autorités au moyen d’une commission d’enquête indépendante ; revoir la supervision des travaux et le respect des normes de sécurité incendie dans les immeubles de grande hauteur ; et garantir une communication transparente avec les familles touchées. Les enquêteurs indiquent que l’homme est soupçonné d’incitation à la sédition, une infraction héritée de l’époque coloniale qui a été remise en vigueur ces dernières années, parallèlement aux poursuites liées à la sécurité nationale.

Comment le chantier de rénovation est devenu un vecteur de propagation des flammes

L’incendie s’est déclaré mercredi après-midi, puis s’est rapidement propagé sur la façade de Wang Fuk Court, alimenté par des matériaux destinés à protéger et à rénover les tours. Sept des huit immeubles de 32 étages faisaient l’objet de travaux. Ils étaient entourés d’échafaudages en bambou et recouverts de filets verts. Les fenêtres de nombreux appartements étaient couvertes de panneaux de mousse, tandis que les couloirs et les façades étaient encombrés d’installations provisoires. Lorsque les flammes ont atteint les échafaudages et les matériaux isolants, le vent a propagé le feu d’un immeuble à l’autre. Les pompiers ont lutté pendant près de 40 heures avant de déclarer l’ensemble du site éteint.

Échafaudages en bambou et filets de sécurité

Les échafaudages en bambou sont depuis longtemps caractéristiques des chantiers de Hong Kong. Rapides à monter et solides, ils sont utilisés par les ouvriers dans toute la ville. Les filets verts qui les recouvrent sont conçus pour retenir les débris qui tombent et protéger les passants. La réglementation municipale exige que les matériaux de couverture et les filets soient ignifugés. Les enquêteurs soupçonnent désormais que les filets de protection et d’autres revêtements de Wang Fuk Court ne respectaient pas ces normes. Lorsqu’ils s’enflamment, les filets peuvent agir comme une mèche et propager le feu le long de la façade d’une tour. Les espaces étroits entre l’échafaudage, le filet et le bâtiment peuvent retenir la chaleur et la fumée, formant un conduit vertical qui accélère la propagation des flammes vers le haut.

Panneaux de mousse et fenêtres brisées

Les panneaux de mousse utilisés lors de réparations de fenêtres peuvent être hautement inflammables s’ils n’ont pas été traités correctement. Les mousses courantes, notamment le polystyrène et le polyuréthane, brûlent rapidement et dégagent une épaisse fumée toxique. À Wang Fuk Court, la chaleur semble s’être accumulée derrière certains panneaux, faisant éclater les fenêtres et alimentant les flammes en oxygène. Une fois dans les appartements, le feu peut se propager d’une pièce à l’autre par les rideaux, les meubles et les couloirs. Avec un vent fort et de nombreuses ouvertures, même des structures en béton peuvent être ravagées rapidement par un incendie extérieur et intérieur.

Les autorités ont également reconnu que certaines alarmes n’avaient pas fonctionné correctement. Dans un incendie complexe, si les détecteurs de fumée, les sirènes ou les systèmes de sonorisation tombent en panne, les habitants perdent un temps qui peut leur sauver la vie. Les normes de sécurité incendie se sont améliorées au fil des décennies, mais les défauts d’entretien et les raccourcis pris lors des rénovations peuvent exposer les anciens ensembles résidentiels. Des experts ont comparé la propagation du feu au mécanisme observé lors de la catastrophe de la tour Grenfell, à Londres, provoquée par des revêtements de façade et des isolants combustibles. Cette comparaison souligne le danger que représentent les voies de propagation du feu par l’extérieur dans les ensembles résidentiels denses et de grande hauteur.

Les habitants estiment que les alertes n’ont pas été prises en compte

Bien avant le drame, les habitants avaient signalé des risques aux autorités. En 2024, des locataires s’étaient inquiétés de l’inflammabilité des filets verts et des panneaux de mousse utilisés par les entreprises pour condamner les fenêtres pendant les travaux. Ils s’étaient également plaints d’ouvriers qui fumaient près des échafaudages et d’alarmes défectueuses. Selon les réponses du gouvernement citées par les habitants, le risque d’incendie sur un échafaudage avait été qualifié de relativement faible, les travaux ne faisant pas appel à des flammes nues. Le département du Travail a indiqué avoir mené des inspections et adressé des injonctions de mise en conformité aux entreprises. La police a depuis déclaré soupçonner que certains filets de protection et matériaux ne respectaient pas les normes de sécurité incendie.

La police a arrêté trois hommes liés à la principale entreprise de rénovation, soupçonnés d’homicide involontaire et de négligence grave. La commission indépendante contre la corruption a ensuite arrêté ces trois hommes ainsi que d’autres suspects, portant à au moins onze le nombre total de personnes détenues, parmi lesquelles des sous-traitants chargés des échafaudages et des responsables de projet. Les autorités ont suspendu les travaux sur 28 chantiers confiés à la même entreprise et ouvert une enquête pénale et pour corruption sur les travaux de Wang Fuk Court. Les enquêteurs examinent les marchés publics, la supervision des travaux et la possibilité que des responsables ou des dirigeants d’entreprise aient ignoré ou minimisé les alertes.

Les mesures prises par les autorités

Le gouvernement a annoncé des aides d’urgence et des hébergements pour les survivants. Les autorités ont ouvert plusieurs centres et réservé des places dans des auberges de jeunesse et des hôtels. Elles ont également proposé des logements provisoires et des appartements dédiés relevant de l’Autorité du logement, soit environ 1 800 unités dans une première phase. Chaque foyer touché recevra une aide financière de 10 000 dollars de Hong Kong. Un fonds public de secours de 300 millions de dollars de Hong Kong est en cours de constitution pour couvrir les besoins quotidiens, les frais médicaux et les frais de relogement.

Les dirigeants ont ordonné un renforcement des contrôles de sécurité visant les entreprises et les chantiers de rénovation dans toute la ville. Les entreprises doivent fournir la preuve que les filets et les revêtements sont ignifugés, dans des délais stricts. Les travaux sur 28 chantiers gérés par l’entreprise chargée de Wang Fuk Court ont été suspendus le temps d’un audit. À l’échelle nationale, les autorités chinoises ont annoncé un examen de la sécurité des immeubles de grande hauteur, destiné à éliminer des risques comme l’association d’échafaudages en bambou à des filets non ignifugés ou l’obstruction inadéquate des fenêtres.

Les opérations de secours à Wang Fuk Court sont terminées, mais l’identification des victimes et le décompte des personnes disparues se poursuivent. Les autorités indiquent qu’au moins 128 personnes ont péri et qu’environ 150 restent introuvables. D’autres corps pourraient être découverts tandis que les équipes fouillent des zones dangereuses. L’incendie a fait des dizaines de blessés, parmi lesquels des pompiers. Un officier des pompiers est mort pendant les opérations.

Secours transfrontaliers et question de l’autonomie

Des images publiées sur les réseaux sociaux montraient des camions de pompiers de Chine continentale qui attendaient près de la frontière tandis que l’incendie faisait rage à faible distance. Les autorités hongkongaises ont indiqué ne pas avoir sollicité l’aide des pompiers du Guangdong. Les dirigeants étaient face à un choix délicat. Accepter l’intervention des équipes continentales aurait pu accélérer les secours, mais aurait aussi pu être perçu comme le signe que la ville était incapable de gérer seule une situation d’urgence majeure.

Ces dernières années, la ville a mis en place des mécanismes de coopération transfrontalière en cas de catastrophe dans la région de la Grande Baie. Les services d’incendie et de secours de Hong Kong, du Guangdong et de Macao organisent des exercices conjoints et préparent un « corridor vert » rapide, qui permet à certains véhicules d’intervention de franchir la frontière avec des plaques d’immatriculation valables des deux côtés. Les liens en matière de formation et les échanges technologiques se sont également renforcés grâce à des accords officiels entre les académies de formation de Hong Kong et l’institut national des pompiers de Chine.

Ronny Tong, conseiller principal du chef de l’exécutif John Lee, a appelé à tenir compte des perceptions du public lorsqu’il a été interrogé sur l’éventuelle entrée d’équipes de Chine continentale à Hong Kong.

Il faut tenir compte de l’image qui pourrait se dégager : celle d’habitants de Hong Kong incapables de gérer les affaires de Hong Kong.

Les autorités ont déclaré que la situation était en passe d’être maîtrisée et remercié les dirigeants nationaux de leur sollicitude. La décision de ne pas faire appel aux brigades transfrontalières devrait être réexaminée lors de l’évaluation des protocoles d’urgence et des attentes du public.

Capacités et normes des services d’incendie

Au plus fort de l’urgence, plus de deux mille pompiers ont combattu les flammes qui se propageaient sur les façades et le long des échafaudages. Les équipes ont dû composer avec un accès limité autour des immeubles enveloppés, des débris qui tombaient et une chaleur intense. La complexité de l’incendie extérieur a limité l’efficacité de certaines méthodes habituelles, comme les sauvetages à l’échelle et les lances à eau depuis l’extérieur, en particulier là où les filets et les échafaudages empêchaient d’atteindre les bâtiments. Comme le feu concernait plusieurs immeubles, les responsables ont dû répartir les moyens entre sept tours tout en menant des opérations de recherche et de sauvetage.

Objectifs d’intervention et leur signification

Le service des pompiers s’est engagé à intervenir en moins de six minutes lors de la grande majorité des incendies dans les zones urbaines bâties, et à envoyer une ambulance en moins de douze minutes pour la plupart des appels. Ces objectifs mesurent le temps écoulé entre l’appel et l’arrivée des secours. Ils ne rendent pas compte du temps nécessaire pour maîtriser un incendie complexe. Le service modernise sa formation et ses équipements. Les projets prévoient un nouveau système de mobilisation et de communication pour accélérer le déploiement, des véhicules et des navires de lutte contre les incendies plus modernes, ainsi qu’une coopération renforcée avec les hôpitaux, les équipes d’aide civile et les partenaires universitaires en matière de technologies de sauvetage et de sécurité. Parallèlement, les autorités veulent durcir les exigences de sécurité incendie pour les anciens immeubles résidentiels et donner aux organismes de contrôle des pouvoirs plus clairs pour effectuer des travaux d’amélioration lorsque les propriétaires ne se conforment pas aux règles.

Loi sur la sécurité nationale, liberté d’expression et confiance du public

L’arrestation pour sédition liée à la pétition en ligne met en lumière une tension plus générale. De nombreux habitants veulent obtenir des réponses et une enquête crédible. Les autorités chargées de la sécurité nationale mettent en garde contre toute mobilisation susceptible de provoquer des troubles. Selon les médias locaux, des bénévoles qui distribuaient des fournitures sur une place près du complexe ont été priés de partir. Ces mesures donnent la priorité à l’ordre et à la stabilité, mais risquent aussi de dissuader les initiatives d’entraide et les débats citoyens à un moment de deuil partagé.

Des études sur les troubles passés dans la ville ont montré que le recours indiscriminé ou très visible à la coercition peut produire l’effet inverse, en diminuant l’enthousiasme des électeurs favorables au gouvernement et en renforçant la méfiance de ses détracteurs. Ce phénomène est bien connu des gouvernements du monde entier. En période de catastrophe, il est difficile de trouver le juste équilibre entre le respect du deuil, la préservation de l’ordre public et la possibilité d’exprimer des critiques légitimes.

La Chine contemporaine a vu comment des tragédies peuvent mobiliser la population. Fin 2022, la colère provoquée par l’incendie d’un immeuble résidentiel soumis au confinement à Ürümqi a contribué au déclenchement de manifestations dans tout le pays. Les autorités ont ensuite changé de cap sur les restrictions sanitaires. Les dirigeants de Hong Kong ont voulu montrer, après les troubles de 2019, qu’ils pouvaient offrir des logements plus sûrs et de meilleurs services. La transparence avec laquelle ils géreront cet incendie, le respect accordé aux morts et l’établissement de véritables responsabilités pèseront sur la confiance du public.

À retenir

• Au moins 128 morts ont été confirmés et environ 150 personnes sont portées disparues après l’incendie de Wang Fuk Court, à Tai Po.
• Sept des huit tours du complexe ont brûlé. Les échafaudages, les filets de sécurité et les panneaux de mousse ont accéléré la propagation des flammes. Certaines alarmes n’ont pas fonctionné. L’incendie a mis environ 40 heures à être éteint.
• Les autorités chargées de la sécurité nationale ont mis en garde contre toute tentative d’exploiter la tragédie pour déstabiliser la ville. La police a arrêté un homme soupçonné de sédition au sujet d’une pétition comportant quatre revendications.
• La police et la commission anticorruption ont arrêté au moins onze personnes liées aux travaux de rénovation. Le gouvernement a suspendu 28 chantiers gérés par l’entreprise pour les soumettre à un audit.
• Les mesures de secours comprennent une aide de 10 000 dollars de Hong Kong par foyer touché, des centres d’hébergement, des chambres d’hôtel et environ 1 800 logements provisoires, ainsi qu’un fonds de secours de 300 millions de dollars de Hong Kong.
• Des contrôles de sécurité sont en cours dans toute la ville, avec des délais fixés pour prouver que les matériaux sont ignifugés. Les autorités continentales ont ordonné un examen de la sécurité des immeubles de grande hauteur.
• Hong Kong n’a pas demandé l’aide des pompiers du Guangdong, bien qu’il existe des protocoles conjoints de secours transfrontaliers dans la région de la Grande Baie.
• Le service des pompiers s’est fixé des objectifs d’intervention de six minutes en zone urbaine et de douze minutes pour les ambulances, et poursuit la modernisation de ses équipements et de sa formation.
• La colère du public persiste, avec des appels à une enquête indépendante et à un meilleur contrôle des entreprises et de la sécurité des bâtiments.