La Malaisie suspend des mines de terres rares et d’étain après que la rivière Perak a viré au bleu

Ce qui s’est passé et pourquoi c’est important

La Malaisie a suspendu les activités d’un site pilote de terres rares et de deux exploitations d’étain dans l’État de Perak, après qu’un tronçon de la rivière Perak a viré au bleu vif. Le ministère des Ressources naturelles et de la Durabilité environnementale a ouvert une enquête à la suite de signalements de cette décoloration, sur le deuxième plus long fleuve de la Malaisie péninsulaire. Les premières conclusions associent la couleur bleue de l’eau aux rejets d’un site d’extraction de terres rares exploité par MCRE Resources dans le Haut-Perak.

Les mesures de radioactivité sur le site ont atteint jusqu’à 13 becquerels, contre une limite de 1 becquerel autorisée par l’étude d’impact environnemental du projet. Les inspecteurs analysent les produits chimiques utilisés dans le processus d’extraction et vérifient si les pratiques sur le terrain sont conformes aux déclarations des exploitants aux autorités de régulation. L’affaire a attiré l’attention à l’échelle nationale, car la rivière Perak approvisionne les communautés, les exploitations agricoles et les petites entreprises qui la bordent.

Les responsables de l’État ont indiqué que le changement de couleur avait été signalé pour la première fois le 21 octobre, au pont de Kampung Sungai Papan, à environ cinq kilomètres au nord de Kampung Air Ganda, dans le district de Gerik. La vue saisissante d’une rivière bleue a suscité des appels à des mesures rapides, à un contrôle renforcé et à la publication transparente des résultats des analyses.

Les premières conclusions de l’enquête

Selon les autorités, les échantillons de rejets prélevés sur le site de MCRE Resources présentaient une teinte bleutée semblable à celle observée dans la rivière. Les inspecteurs du Département des minéraux et des géosciences et du Département de l’environnement ont également relevé des manquements en plusieurs endroits, notamment en matière de traitement des effluents, de lutte contre l’érosion et les sédiments, ainsi que de manipulation des produits chimiques.

Après des signalements de pollution, les contrôles de la qualité de l’eau ont été étendus au-delà du cours principal, aux rivières Sungai Rui, Sungai Kijang et Sungai Kepayang, dans le Hulu Perak. Les laboratoires comparent actuellement les profils chimiques des prélèvements avec les réactifs que les entreprises disent avoir utilisés dans le processus d’extraction.

Les exploitants sommés de suspendre leurs activités

Des ordres de suspension ont été adressés à trois exploitants du Haut-Perak. Sont concernés MCRE Resources Sdn Bhd, qui exploite le premier projet d’extraction de terres rares de Malaisie par lixiviation in situ, avec une technologie partagée par des entreprises chinoises du secteur des terres rares ; Rahman Hydraulic Tin Sdn Bhd, la plus grande mine d’étain à ciel ouvert du pays, située à Klian Intan ; et Asiatic Mine Sdn Bhd ou Nalidah Tin Mine Sdn Bhd, un autre exploitant d’étain mentionné dans les avis officiels.

Les autorités ont indiqué que le Cabinet avait approuvé une suspension initiale de trois semaines à la suite de l’incident. Les autorités de régulation ont également précisé que les activités ne pourraient reprendre qu’après la mise en œuvre des mesures correctives et leur vérification sur site. Cette mesure fait suite à des plaintes pour pollution touchant plusieurs cours d’eau de Perak, et pas seulement le cours principal de la rivière Perak.

Le fonctionnement de la lixiviation in situ et les causes possibles de la couleur bleue

La lixiviation in situ consiste à injecter une solution chimique dans une roche contenant du minerai, par des forages. La solution dissout les minéraux ciblés sous terre, puis le fluide est pompé à la surface pour être traité. Cette méthode évite de creuser de grandes fosses, mais exige un contrôle rigoureux des fluides, des champs de puits dotés de revêtements étanches et un confinement fiable pour empêcher les infiltrations dans les eaux souterraines ou les cours d’eau voisins.

Selon les réactifs utilisés, le fluide peut présenter des couleurs distinctives. Certains complexes métalliques, colorants traceurs ou composés résiduels de cuivre peuvent lui donner une teinte bleue visible. Les enquêteurs n’ont pas encore confirmé la cause exacte à Perak. Ils s’attachent donc à vérifier la concordance entre les produits chimiques utilisés, ceux déclarés aux autorités et ceux détectés dans les prélèvements de la rivière et de la mine.

Les gisements de terres rares sont souvent associés à de faibles concentrations de thorium et d’uranium dans la roche encaissante. Le traitement peut concentrer ces éléments dans les effluents. C’est pourquoi l’évaluation menée en Malaisie a fixé à 1 becquerel le seuil applicable sur le site. Le becquerel est l’unité de mesure de la radioactivité, équivalant à une désintégration atomique par seconde. Des mesures pouvant atteindre 13 becquerels sur le site de terres rares justifient des contrôles du confinement, même si ces valeurs restent modestes au regard des normes nucléaires.

Préoccupations environnementales et sanitaires

La rivière Perak est essentielle à la vie dans tout l’État. Les villages y puisent de l’eau pour les usages domestiques, les agriculteurs dépendent des réseaux d’irrigation et les petites entreprises comptent sur la pêche et le tourisme. Un changement de couleur de cette ampleur peut signaler un rejet chimique, la présence de matières en suspension ou même une réaction d’algues à l’apport de nouveaux nutriments. Le risque immédiat dépend des concentrations, de la durée d’exposition et de la proximité des zones touchées avec les prises d’eau.

La radioactivité mesurée sur le site minier ne signifie pas automatiquement que la rivière présente des niveaux dangereux. Elle attire toutefois l’attention sur la gestion des déchets, l’étanchéité des bassins et les éventuels rejets accidentels. Les autorités de régulation ont élargi les prélèvements afin d’évaluer le pH, les métaux dissous, la turbidité et la radioactivité en aval. Si nécessaire, les autorités indiquent qu’elles approvisionneront les communautés en eau potable pendant les opérations de dépollution.

La stratégie malaisienne sur les minerais critiques en jeu

Les réserves de terres rares de la Malaisie sont estimées à 16 millions de tonnes. Les décideurs veulent faire de ces ressources géologiques un nouveau pilier industriel. Des discussions sont en cours avec des partenaires chinois sur le traitement des minerais et un nouvel accord de coopération sur le développement des terres rares a été signé avec les États-Unis le mois dernier. Les terres rares entrent dans la fabrication d’aimants à haute résistance pour les véhicules électriques et les éoliennes ; elles sont aussi indispensables aux téléphones, aux capteurs et à certaines technologies de défense. L’étain reste essentiel à la fabrication des soudures électroniques et de certains produits chimiques industriels.

La suspension à Perak met en évidence l’équilibre que la Malaisie cherche à trouver. Les investisseurs veulent des règles prévisibles et des avancées régulières dans la mise en place de nouvelles sources d’approvisionnement. Les communautés, elles, réclament une eau propre, des lieux de travail sûrs et un contrôle transparent. Des mesures de contrôle rigoureuses peuvent ralentir les premiers projets, mais elles peuvent aussi renforcer la confiance dans une production qui ne se ferait pas au détriment des rivières ou de la santé. La Malaisie cherche depuis longtemps à développer le savoir-faire local en matière de traitement des minerais ; sa crédibilité à long terme dépendra autant de ses performances environnementales que de ses ressources géologiques.

Les conditions imposées par les autorités avant la reprise des activités minières

Les autorités ont énoncé les conditions d’une reprise. Les ordres de suspension subordonnent toute reprise au respect intégral des approbations du plan d’exploitation minière, de la loi sur le développement des ressources minérales, des autorisations environnementales et des normes de qualité de l’eau. Les entreprises doivent démontrer que les causes des rejets bleus ont été identifiées et éliminées.

• Mettre fin à tout rejet non conforme aux normes et faire fonctionner efficacement les installations de traitement des effluents.
• Reconstruire ou moderniser les dispositifs de lutte contre l’érosion et les sédiments, notamment les drains de dérivation et les bassins de décantation, afin d’éviter le ruissellement lors de fortes pluies.
• Stocker, étiqueter et suivre tous les réactifs utilisés dans le processus de lixiviation, et tenir des inventaires et des registres précis.
• Installer un système de surveillance continue de la qualité de l’eau en des points clés en amont et en aval de chaque site.
• Vérifier les plans de gestion de la radioactivité pour la manipulation des résidus et des stériles, avec un confinement sécurisé et des contrôles réguliers.
• Faire réaliser des audits indépendants et transmettre les données aux autorités de régulation et au public.

Les suspensions resteront en vigueur jusqu’à ce que les inspecteurs aient vérifié la mise en œuvre des mesures correctives. Concrètement, cela peut nécessiter de nouvelles infrastructures, des procédures d’exploitation plus strictes, des exercices d’urgence et des rapports réguliers. Les autorités insistent sur la sécurité des travailleurs et sur la nécessité d’une communication claire avec les communautés voisines.

Les voix de la société civile

Les organisations environnementales ont salué la suspension, tout en réclamant davantage de transparence. Greenpeace Malaysia a demandé la création d’un groupe d’experts indépendant chargé d’identifier la cause de la décoloration, la publication des conclusions et l’application du principe pollueur-payeur pour la dépollution. L’organisation a également appelé à effectuer immédiatement des analyses en aval et à fournir de l’eau potable là où cela est nécessaire.

Heng Kiah Chun, responsable de campagne chez Greenpeace Malaysia, a mis en garde contre une croissance à tout prix et souligné que la santé et la confiance devaient primer avant toute expansion industrielle.

Heng a déclaré : « L’expansion de l’industrie minière ne doit jamais se faire au prix de rivières empoisonnées, de niveaux de radioactivité dangereux et d’une érosion de la confiance du public, de sa santé et de sa sécurité. Un environnement sain n’est pas négociable. »

L’organisation a également préconisé une surveillance de l’eau en temps réel, des sanctions plus lourdes en cas d’infractions répétées et une participation accrue des communautés aux plans de dépollution, afin d’éviter que l’incident de la rivière bleue ne se reproduise.

Les leçons des précédentes suspensions minières

La Malaisie a déjà suspendu des activités lorsque les préoccupations environnementales se sont aggravées. En 2016, le gouvernement a suspendu l’extraction de bauxite autour de Kuantan, dans l’État de Pahang, après que des cours d’eau ont viré au rouge et que le trafic de camions ainsi qu’un mauvais contrôle des sédiments ont affecté les eaux côtières. Le moratoire a duré plusieurs années et les activités n’ont repris qu’après la mise en place de nouvelles règles et de moyens de contrôle renforcés. Cet épisode façonne aujourd’hui les attentes à Perak : le public attend des mesures correctives concrètes et un partage régulier des données.

À quoi s’attendre dans les prochaines semaines

Les enquêteurs comparent actuellement les signatures chimiques du site de terres rares aux échantillons d’eau de la rivière. Les résultats permettront de déterminer si les réactifs utilisés correspondent aux documents déposés pour obtenir l’approbation environnementale. En cas d’écarts, les autorités de régulation peuvent durcir les autorisations, prolonger les suspensions ou engager des sanctions prévues par la législation en vigueur. La suspension de trois semaines décidée par le Cabinet laisse le temps d’effectuer les premières analyses et d’entamer les réparations, mais toute reprise dépendra de la conformité vérifiée, et non du calendrier.

Pour les marchés, les effets immédiats sur l’approvisionnement semblent limités, le projet de terres rares de Perak n’en étant qu’à ses débuts. La production d’étain des deux sites suspendus pourrait connaître des perturbations temporaires, mais le commerce mondial est diversifié. Le principal enjeu est de savoir si la Malaisie peut démontrer que la croissance de la production de minerais critiques est compatible avec des garanties rigoureuses. Les partenaires chinois et américains observeront la rapidité avec laquelle les sites remédieront aux manquements et la fiabilité du partage des données de surveillance avec les autorités et le public.

À retenir

• La Malaisie a suspendu un site de terres rares et deux mines d’étain à Perak après qu’un tronçon de la rivière Perak a viré au bleu vif.
• Les enquêteurs ont associé la décoloration aux rejets du site de terres rares de MCRE Resources et relevé des niveaux de radioactivité pouvant atteindre 13 becquerels, au-dessus de la limite de 1 becquerel fixée par l’évaluation environnementale du projet.
• Les manquements relevés sur les sites concernent les rejets d’effluents, la lutte contre l’érosion et les sédiments, ainsi que la gestion des produits chimiques.
• Les ordres de suspension visent MCRE Resources, Rahman Hydraulic Tin et Asiatic Mine ou Nalidah Tin Mine. Le Cabinet a approuvé un arrêt initial de trois semaines.
• Les analyses de l’eau ont été étendues aux rivières Sungai Rui, Sungai Kijang et Sungai Kepayang, ainsi qu’au cours principal de la Perak.
• Les autorités examinent les produits chimiques utilisés dans la lixiviation in situ et vérifient si les pratiques sont conformes aux déclarations faites aux autorités de régulation.
• La Malaisie dispose de réserves de terres rares estimées à 16 millions de tonnes et discute de leur développement avec la Chine et les États-Unis, mais le respect des règles pèsera sur la confiance des investisseurs.
• Selon les autorités de régulation, les activités ne reprendront qu’après vérification des mesures correctives, renforcement de la surveillance et transparence des rapports.
• Greenpeace Malaysia a réclamé un groupe d’experts indépendant, la publication des conclusions et l’application du principe pollueur-payeur pour la dépollution, affirmant qu’un environnement sain n’est pas négociable.