L’étau démographique se resserre en Corée du Nord, où le vieillissement s’accélère et les naissances reculent

Pourquoi le vieillissement de la Corée du Nord est un enjeu immédiat

La Corée du Nord entre dans une phase de tensions démographiques difficile à gérer pour un pays aux ressources limitées et à l’accès restreint aux marchés mondiaux. Selon les estimations des Nations unies, les personnes âgées de 65 ans et plus représentent environ 12 % de la population, soit un niveau proche du seuil de 14 % qui caractérise une société vieillissante. Dans le même temps, les femmes ont en moyenne environ 1,8 enfant, contre 2,1 nécessaires pour stabiliser la population sans immigration. L’État n’a pas publié de recensement complet depuis 2008, obligeant les démographes à s’appuyer sur des modèles et des enquêtes indirectes. Malgré le manque de données, la tendance est claire : ce pays d’environ 26 millions d’habitants vieillit et voit les naissances reculer.

Vieillir sans s’être enrichi : l’équation est difficile. Les sociétés prospères d’Asie de l’Est qui vieillissent disposent de capitaux, de technologies et de dispositifs de protection sociale qui en atténuent les effets. La Corée du Nord est bien plus pauvre : selon les estimations d’analystes, de nombreux ménages vivent sous le seuil de pauvreté, tandis que la protection sociale s’est érodée depuis les crises économiques des années 1990. Les sanctions internationales liées au programme nucléaire limitent l’accès aux machines de pointe, si bien que l’économie dépend fortement du travail humain. La réduction de la population en âge de travailler, conjuguée à l’allongement de l’espérance de vie, pèse sur les familles, l’armée et un système de santé qui peine à fournir même des produits de première nécessité dans certaines régions.

L’État commence à montrer qu’il a pris la mesure de cette évolution. À Pyongyang, les autorités ont ouvert de nouveaux établissements destinés aux personnes âgées. Ces initiatives sont présentées comme faisant partie d’un effort plus vaste pour honorer et soutenir les aînés. Elles restent toutefois concentrées dans la capitale. En dehors de Pyongyang, de nombreux retraités font état de pensions et de rations alimentaires versées de manière irrégulière. Beaucoup de personnes âgées encore capables de travailler se tournent vers les marchés locaux pour survivre. L’écart entre l’ampleur du changement démographique et la portée des nouveaux services est déjà visible.

Les centres pour personnes âgées de Pyongyang : promesses et limites

Ces derniers mois, un troisième centre pour personnes âgées a ouvert dans le district de Hwasong, dans la capitale. Il fait partie d’un petit réseau conçu pour accueillir les personnes âgées. Les visiteurs décrivent des salles animées et un flux régulier de personnes, signe d’un besoin important de lien social, d’exercice dans un cadre sûr et de soins de base. Ces centres sont rapidement devenus des symboles de l’attention portée aux personnes âgées au cœur de la capitale.

À l’intérieur des nouveaux centres

Les établissements de Pyongyang proposent des exercices thérapeutiques et des soins de spa, ainsi que des espaces dédiés au sport et aux loisirs. Pour les personnes âgées souffrant de douleurs articulaires ou de maladies chroniques, même des soins légers ou des bains d’eau chaude peuvent améliorer le quotidien. Les activités collectives contribuent aussi à renouer les liens sociaux, souvent fragilisés avec l’âge, lorsque la mobilité diminue et que les membres de la famille consacrent de longues heures au travail informel.

Dans un article publié à l’occasion de la Journée internationale des personnes âgées, le portail officiel du pays destiné au public étranger a insisté sur le devoir de l’État envers les aînés.

En RPDC, l’une des politiques importantes de l’État consiste à assumer la responsabilité de la santé et des conditions de vie des personnes âgées, à bien prendre soin d’elles, à accroître systématiquement les investissements dans leur prise en charge et à leur offrir une vie civilisée et heureuse.

Le message officiel laisse entrevoir une hausse des investissements dans la prise en charge des personnes âgées. Pourtant, aucun établissement comparable n’a été signalé en dehors de la capitale. Les retraités ont droit à de modestes pensions et à des rations alimentaires s’ils remplissent les conditions liées à leur parcours professionnel, mais le manque de financements a souvent empêché ces promesses d’être tenues. De nombreuses personnes âgées continuent de gagner leur vie sur les marchés locaux, tandis que beaucoup de familles assument le coût des médicaments et des transports. La priorité accordée à la capitale répond aussi à des objectifs politiques : elle renforce la cohésion et le prestige dans la ville la plus visible aux yeux des visiteurs étrangers.

Comment la Corée du Nord a vieilli avant de s’enrichir

Les racines de la faible fécondité remontent à plusieurs décennies. Après la guerre de Corée, le gouvernement a développé l’éducation et mobilisé la main-d’œuvre pour reconstruire le pays. Dans les années 1960 et 1970, les dirigeants ont encouragé les mariages plus tardifs et les familles moins nombreuses. La contraception et l’avortement sont devenus accessibles, ce qui était inhabituel pour un pays dont le revenu était alors aussi faible. Ces choix ont contribué à stabiliser la croissance démographique alors même que l’économie ralentissait.

La crise des années 1990, appelée dans le pays la « marche ardue », a entraîné de graves pénuries alimentaires et l’effondrement du système de rationnement étatique. Les ménages ont réagi en limitant les naissances. Par la suite, l’État a fait volte-face, interdisant l’avortement et la contraception par la loi et encourageant les familles nombreuses au moyen d’aides. Mais la faiblesse du système de santé et les difficultés économiques ont freiné les projets de naissance. Selon les estimations des Nations unies, la fécondité avoisine aujourd’hui 1,8 enfant par femme. Des études suggèrent que la population en âge de travailler pourrait commencer à diminuer avant 2030 et que la population totale pourrait décliner dans les années 2030 si les tendances actuelles se maintiennent.

Hyun In-ae, chercheuse à Séoul ayant fui la Corée du Nord, a expliqué comment l’effondrement de la protection sociale étatique a transformé les décisions familiales.

Avec l’effondrement complet du système de protection sociale de l’État, les femmes sont devenues les seules à faire vivre leur famille. Avoir un enfant signifiait qu’elles ne pouvaient pas travailler et que toute la famille devait souffrir de la faim.

Ce dilemme a fait évoluer les normes sociales. Les jeunes adultes repoussent le mariage et cherchent à stabiliser leur situation financière avant de fonder une famille. Beaucoup de femmes cumulent travail sur les marchés et tâches domestiques, un double rôle qui laisse peu de place à un deuxième ou à un troisième enfant. Ces habitudes se sont maintenues même après l’atténuation de la pire crise alimentaire.

Baisse des naissances, recul de la main-d’œuvre et pression sur l’armée

Moins de naissances aujourd’hui, c’est moins de travailleurs demain. Une génération de jeunes adultes moins nombreuse réduit la main-d’œuvre disponible dans les fermes, les mines, les chantiers et les marchés de rue où circulent les marchandises. Cela freine la croissance et affaiblit les recettes fiscales. Des recherches s’appuyant sur les témoignages de transfuges et des rapports de terrain indiquent que les autorités ont eu recours à des campagnes de mobilisation et accru la participation des femmes pour combler les manques, y compris dans les travaux pénibles.

La planification militaire est également touchée. La Corée du Nord compte environ 1,3 million de militaires en service actif, soit près de 5 % de la population. La durée du service peut renforcer la cohésion des unités, mais elle éloigne de la vie familiale de nombreux hommes et un nombre croissant de femmes durant les années où ils sont le plus susceptibles d’avoir des enfants. Cela peut encore faire baisser les naissances. Faute d’accès aux équipements de pointe, il est difficile de remplacer les travailleurs par des machines dans l’armée comme dans l’industrie, ce qui tend davantage un marché du travail déjà sous pression.

Young-Jin Choi, professeur à l’université Yonsei, a averti que le pays franchissait un seuil décisif.

La Corée du Nord devrait devenir une société vieillissante : d’ici à 2025, plus de 14 % de sa population aura 65 ans ou plus. Si ces tendances se poursuivent, le pays risque d’entrer dans un cercle vicieux où le faible taux de natalité et le vieillissement de la population réduiront encore la vitalité économique, ce qui aggravera à son tour ces deux problèmes.

Les signes de tension dépassent les casernes. Des études font état de pénuries de main-d’œuvre dans les fermes et les mines, qui entraînent une mobilisation accrue des jeunes adultes et des femmes mariées. Les marchés, essentiels à la survie depuis les années 1990, perdent de leur dynamisme lorsque moins de personnes dans la vingtaine et la trentaine y participent. Lorsque les revenus des ménages stagnent, les parents hésitent à avoir d’autres enfants, ce qui renforce le cercle vicieux.

Le poids sanitaire d’un vieillissement rapide

Le profil des maladies dans le pays a déjà évolué. Les données recueillies depuis des décennies par les agences sanitaires nord-coréennes et les organisations internationales montrent que les maladies non transmissibles, notamment les maladies cardiovasculaires et les cancers, ont supplanté les infections parmi les principales causes de décès. Selon des évaluations récentes, environ 79 % des décès sont dus à ces maladies chroniques. Le tabagisme, très répandu, ainsi que l’accès inégal au dépistage et aux traitements, augmentent les risques pour les personnes âgées, en particulier les hommes.

Les maladies infectieuses et les problèmes de nutrition n’ont pas disparu. Ce double fardeau met à rude épreuve un système de santé confronté aux pénuries de médicaments, au vieillissement des équipements et à la diminution des effectifs. Pour les personnes âgées vivant en zone rurale, une maladie qui se soigne peut devenir mortelle si les dispensaires manquent de fournitures ou si le déplacement vers un grand hôpital est coûteux ou incertain. Tout programme national destiné à aider les personnes âgées devra prendre en compte à la fois la prise en charge des maladies chroniques et les menaces persistantes des infections et de la malnutrition.

Ce que cela implique pour les familles

Lorsque les services de prise en charge officiels sont limités, la charge repose sur les proches. Les mêmes adultes qui vendent sur les marchés, cultivent des parcelles ou travaillent dans les mines doivent souvent s’occuper de leurs parents âgés. Le temps consacré aux soins réduit celui disponible pour gagner sa vie. Les familles moins nombreuses comptent moins de personnes pour se répartir la charge. Les nouveaux centres de Pyongyang peuvent offrir un répit à certains foyers, mais la plupart des habitants vivent loin de ces services et doivent compter sur l’aide de leur famille ou sur des réseaux informels.

Les déclarations de Kim Jong Un et les leviers d’action

Le dirigeant nord-coréen a commencé à s’exprimer publiquement sur la faible natalité. Lors d’une réunion nationale des mères en décembre 2023, il a exhorté les femmes à avoir davantage d’enfants, liant la taille des familles aux objectifs nationaux et faisant l’éloge des mères qui élèvent des familles nombreuses.

Lors de ce discours, il a lancé un appel direct.

Nous avons besoin que les mères donnent naissance à davantage d’enfants et contribuent à faire avancer notre révolution.

Selon plusieurs informations, les autorités ont sanctionné des personnes pratiquant des avortements, restreint l’accès aux contraceptifs du marché noir et mis en avant des naissances très médiatisées dans la capitale. Le gouvernement a encouragé une meilleure alimentation des enfants, notamment en distribuant gratuitement des produits laitiers, et accordé des logements prioritaires aux familles nombreuses. Ces mesures donnent davantage de visibilité à la politique familiale. L’expérience de nombreux pays montre que les naissances progressent surtout lorsque les familles peuvent compter sur des revenus stables, des logements abordables, des soins fiables et des services de garde d’enfants. Tant que ces besoins fondamentaux ne seront pas mieux satisfaits, beaucoup de couples considéreront un deuxième ou un troisième enfant comme un risque financier.

Une crise parallèle au Sud, des moyens d’action différents

De l’autre côté de la frontière, la Corée du Sud affiche le taux de fécondité le plus faible au monde. Plus riche, elle peut investir dans l’automatisation, les services numériques et les technologies de défense pour compenser la baisse de la population. Elle réorganise son armée pour miser sur la qualité plutôt que sur la quantité. La Corée du Nord dispose de bien moins de moyens pour remplacer les travailleurs par des machines. Le recul des jeunes générations y pénalise donc davantage la production et la capacité à soutenir l’effort militaire.

Pourquoi l’immigration ne sera pas une solution

De nombreux pays vieillissants recourent à l’immigration pour stabiliser leur population. La Corée du Nord impose des restrictions strictes aux déplacements à destination et en provenance du pays. Recruter des travailleurs étrangers ou accueillir des migrants à grande échelle n’est pas envisageable. Trois grands leviers restent donc disponibles : accroître la productivité, faire participer davantage d’adultes à la vie active ou relever la natalité. Chacun nécessite des politiques qui réduisent les dépenses des ménages et améliorent les services de base.

Les évolutions à surveiller

Une importante réunion des dirigeants prévue au début de l’année prochaine devrait fixer les priorités économiques pour la prochaine période de planification. Parmi les signes à surveiller figurent l’extension des services aux personnes âgées au-delà de la capitale, les mesures visant à rétablir le versement des pensions, l’amélioration des soins de santé primaires et les politiques destinées à réduire le coût de l’éducation des enfants. Une plus grande transparence des données démographiques serait également utile. Le dernier recensement complet remonte à 2008 ; des données fiables permettraient de déterminer à quel rythme la population vieillit et dans quelle mesure les naissances ont reculé.

L’essentiel

• Selon les estimations de l’ONU, les personnes âgées de 65 ans et plus représentent près de 12 % de la population nord-coréenne, un niveau proche du seuil de 14 % caractéristique d’une société vieillissante.
• La fécondité avoisine 1,8 enfant par femme, en dessous du niveau nécessaire pour stabiliser la population sans immigration.
• Les nouveaux centres pour personnes âgées de Pyongyang mettent en avant la prise en charge des aînés, mais aucun établissement comparable n’a été signalé en dehors de la capitale.
• Les promesses de pensions et de rations alimentaires restent souvent sans suite, poussant de nombreuses personnes âgées à travailler sur les marchés informels.
• Selon les recherches, la population en âge de travailler pourrait commencer à diminuer avant 2030, ce qui limiterait la croissance et compliquerait le recrutement militaire.
• Les maladies non transmissibles sont désormais responsables de la majorité des décès, ce qui alourdit le coût du vieillissement rapide pour les familles et le système de santé.
• Kim Jong Un a exhorté les femmes à avoir davantage d’enfants et l’État a promu des mesures natalistes, mais l’insécurité économique freine la taille des familles.
• Les contrôles stricts de l’immigration et l’accès limité aux technologies offrent peu de solutions rapides : la productivité et la protection sociale seront les principaux enjeux des politiques à venir.