La Corée du Sud au ralenti à l’approche du Suneung : comment tout un pays s’organise pour un examen

Le jour où le silence s’abat sur la Corée du Sud

Partout en Corée du Sud, un silence familier est sur le point de s’installer. Jeudi, plus d’un demi-million d’élèves passeront le College Scholastic Ability Test, communément appelé Suneung, cet examen annuel qui peut déterminer l’accès à l’université et, pour beaucoup, le début de leur carrière. Le pays ralentit les déplacements, maintient les avions au sol et aménage les horaires de travail pour permettre aux candidats d’arriver à l’heure et dans le calme. Pour les familles et les élèves, des années de préparation convergent vers cette longue journée.

Cette année, 554 174 candidats sont inscrits à l’examen dans 1 310 centres répartis dans tout le pays. Selon les responsables de l’Éducation, le nombre de candidats atteint son plus haut niveau depuis sept ans, porté par un pic démographique lié à la génération du « Cochon d’or » de 2007. Les élèves de terminale constituent le groupe le plus important, les diplômés et les autres candidats complétant les effectifs. L’enjeu dépasse largement les portes des campus. L’accès aux universités les plus prestigieuses reste étroitement lié aux perspectives d’avenir, ce qui accentue la pression sur les élèves et leurs parents.

Les portes ouvrent tôt et le calendrier ne laisse aucune marge. Les candidats doivent arriver avant 8 h 10, et l’examen se poursuit jusqu’à 17 h 45. Rues silencieuses, ouverture tardive des marchés et transports spéciaux sont désormais des caractéristiques habituelles de la semaine du Suneung. L’objectif est simple : créer des conditions ordonnées pour que les élèves puissent se concentrer sur l’épreuve plutôt que sur la circulation à l’extérieur.

Le déroulement du jour de l’examen

Pour les candidats, la matinée se joue entre routine et urgence. Beaucoup quittent leur domicile avant l’aube. Ceux qui risquent d’arriver en retard peuvent appeler le 112 ; des policiers à moto et des voitures de patrouille les conduisent alors en urgence vers leur centre. L’Agence nationale de la police prévoit de mobiliser plus de dix mille agents pour réguler la circulation et escorter les candidats, avec plus de deux mille véhicules de patrouille postés près des établissements scolaires. Un élève qui arrive aux portes de son école après 8 h 10 ne peut pas entrer et perd sa chance pour l’année.

La maîtrise du bruit est une caractéristique emblématique de l’événement. Les nuisances sonores sont limitées aux abords des centres d’examen, les travaux avec des équipements lourds sont suspendus et les coups de klaxon près des écoles sont déconseillés. Le calme s’étend jusqu’au ciel pendant l’épreuve de compréhension orale en anglais. De 13 h 05 à 13 h 40, les décollages et les atterrissages sont suspendus dans tout le pays. Les avions déjà en vol doivent rester au-dessus de 3 000 mètres. Les autorités reprogramment des dizaines de vols, nationaux comme internationaux, pour garantir le silence. Les vols de drones et les exercices militaires à basse altitude sont également suspendus pendant cette période.

Les réseaux de transport renforcent leur offre pour fluidifier la circulation. À Séoul, le métro ajoute 29 trajets entre 6 h et 10 h, et la ville met 646 navettes à disposition pour conduire les retardataires jusqu’à leur place. Les chauffeurs de bus et de taxi ont été invités à éviter les freinages brusques et les coups de klaxon près des écoles. Le Kospi, le Kosdaq et le Konex ouvrent à 10 h, soit une heure plus tard que d’habitude, afin de faciliter les déplacements du matin. Les administrations décalent également leurs horaires de prise de poste pour libérer les routes au moment où les élèves en ont le plus besoin.

Au cœur de l’examen

Le Suneung vise à évaluer la préparation des candidats aux études supérieures à partir du programme national du lycée. Les matières principales sont le coréen, les mathématiques, l’anglais et l’histoire de la Corée. Les élèves choisissent aussi des matières complémentaires en sciences sociales ou en sciences, et beaucoup, mais pas tous, ajoutent une deuxième langue étrangère ou le chinois classique. L’histoire de la Corée est obligatoire pour tous. La plupart des questions sont à choix multiples. L’épreuve de mathématiques comprend un petit nombre de questions à réponse courte. Les calculatrices sont interdites, ce qui rend la gestion du temps et la préparation particulièrement importantes en mathématiques.

La journée est longue : cinq épreuves s’étalent sur la matinée et l’après-midi. Chaque matière dure environ 80 à 107 minutes, avec de courtes pauses entre les épreuves et une pause déjeuner vers la mi-journée. L’épreuve d’anglais comporte une partie de compréhension orale en début d’après-midi, d’où la suspension des vols dans tout le pays. La note d’anglais est calculée selon un barème absolu, tandis que la plupart des autres matières donnent lieu à des notes standardisées qui situent les élèves sur une courbe nationale. Le classement standard à neuf niveaux permet de départager finement les meilleurs candidats, et de minuscules écarts de notes peuvent influer sur leurs perspectives universitaires.

La sécurité de l’examen est rigoureuse. Les auteurs des sujets, un groupe composé de professeurs d’université et d’enseignants de lycée, travaillent à l’isolement strict pendant plusieurs semaines avant l’épreuve. Les sujets sont transportés sous scellés vers les services locaux de l’Éducation, puis acheminés dans les écoles avant l’aube. Chaque salle accueille généralement moins de trente candidats, sous la surveillance d’au moins deux examinateurs. Ceux-ci suivent une formation aux protocoles la veille de l’épreuve. Les frais d’inscription varient selon le nombre de matières choisies par le candidat, et les services locaux de l’Éducation attribuent à chaque élève son centre et sa place, qui ne sont communiqués que la veille.

Pourquoi la pression est si forte

Le Suneung joue un rôle central dans l’accès aux universités prestigieuses en Corée du Sud. Toutes les grandes institutions reconnaissent cet examen, et les résultats peuvent influer sur les stages, les bourses et les perspectives à long terme. L’accès à l’Université nationale de Séoul, à l’Université de Corée et à l’Université Yonsei, souvent regroupées sous l’acronyme SKY, reste un objectif pour de nombreux candidats. Les familles investissent beaucoup dans la préparation, et les élèves évoluent dans une culture qui valorise les résultats exceptionnels obtenus lors de cette intense journée de novembre. Cette combinaison de fortes ambitions et de places limitées crée une pression que peu d’autres examens égalent.

L’enseignement privé comble une grande partie de l’écart entre les cours réguliers et les objectifs très sélectifs. Les hagwons, ces écoles de soutien scolaire, dispensent des cours jusque tard le soir. Dans certains quartiers très compétitifs, des élèves choisissent de quitter le lycée avant la fin, de passer un examen d’équivalence et de consacrer une année entière au seul Suneung. Les programmes annuels complets, qui regroupent cours, hébergement et examens blancs, peuvent coûter des dizaines de millions de wons. Cette formule séduit les familles qui estiment qu’une préparation entièrement consacrée au Suneung est plus efficace que de concilier notes scolaires, activités et révisions, même si elle peut accroître le stress et renforcer les inégalités.

Le débat sur le contenu et l’équité de l’examen dure depuis des années. Le ministère de l’Éducation a entrepris de réduire le nombre des questions les plus difficiles, dites « tueuses », que l’on trouvait souvent en mathématiques et en coréen, estimant que les questions exigeant des connaissances de niveau universitaire faussaient la compétition. Des changements à plus long terme sont prévus, notamment dans le choix des matières et l’intégration des enseignements, ce qui modifierait la préparation des élèves. La tension de fond demeure : comment distinguer l’excellence tout en maintenant un examen accessible et conforme au programme du lycée ?

Conseils de santé et tentation des médicaments pour étudier

Médecins et conseillers scolaires recommandent de changer de rythme pendant les dernières 24 heures. Le conseil est simple : fermer ses livres tôt, se coucher avant minuit et viser six à huit heures de sommeil. Se lever à la même heure que le jeudi de l’examen. Éviter les boissons énergisantes et les fortes doses de caféine en fin de journée. Manger des repas simples et équilibrés, et éviter les collations copieuses tard le soir. Une courte promenade, quelques étirements, de la respiration profonde et de brèves pauses peuvent aider à gérer le trac sans épuiser l’esprit. À la fin de l’automne, lorsque l’écart entre les températures maximales du jour et les minimales du soir est important, les élèves sont aussi invités à s’habiller en plusieurs couches et à se protéger des rhumes.

Certains élèves anxieux en quête d’un avantage cherchent parfois des raccourcis. Dans les pharmacies des quartiers où les hagwons sont nombreux, notamment dans le sud de Séoul, les demandes de méthylphénidate, un médicament soumis à prescription et utilisé contre le trouble du déficit de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH), sont en hausse. Les psychiatres préviennent que ce médicament n’apporte pas de bénéfice cognitif fiable aux personnes en bonne santé et que ses effets secondaires, comme l’insomnie, les palpitations et l’anxiété, peuvent nuire aux résultats le jour de l’épreuve. Les données de l’assurance maladie montrent que les adolescents affichent les taux de prescription les plus élevés pour les médicaments contre le TDAH, suivis des personnes dans la vingtaine. Les quartiers aisés de Gangnam, Seocho et Songpa arrivent en tête. Les professionnels de santé rappellent qu’aucune pilule ne peut remplacer le repos, une routine et une concentration claire à l’approche de l’examen.

Rituels, matériel et petits réconforts

La liste des préparatifs se précise pendant la semaine du Suneung. Les candidats doivent apporter leur convocation, une pièce d’identité, leur déjeuner et le matériel autorisé par le règlement. Seules les montres analogiques à aiguilles des heures et des minutes sont permises dans les salles d’examen. Téléphones portables, montres connectées, écouteurs sans fil, appareils Bluetooth et tout équipement électronique capable de stocker des données ou d’émettre des signaux sont interdits. Depuis 2006, l’autorité chargée de l’examen fournit un crayon à papier officiel à chaque candidat afin de réduire les risques liés aux appareils dissimulés. Malgré cela, les crayons officiels et les séries d’exercices des années précédentes se vendent souvent bien sur le marché de l’occasion. Certains élèves achètent des douceurs associées à la tradition, comme des gâteaux de riz gluant et des bonbons yeot, que beaucoup considèrent comme des symboles de persévérance et de chance.

Le repas nourrit autant qu’il réconforte. Un déjeuner chaud et familier aide à garder son calme lors d’une longue journée où les cantines sont fermées. Wang Sung jun, chercheur en intelligence artificielle qui a passé l’examen en 2014 et en 2015, se souvient de ce qui comptait le plus pour lui à midi.

Il était vraiment important d’apporter aussi un déjeuner chaud et réconfortant quand j’ai passé l’examen. Ma mère préparait des aliments faciles à digérer, comme de la bouillie de riz et des algues séchées. Il ne s’agissait pas d’avoir quelque chose de spécial, mais de manger un plat familier pour ne pas tomber malade le jour important.

Les marques d’encouragement viennent aussi de la culture populaire. Les élèves s’échangent des photocard de leurs idoles préférées, collent des autocollants aux couleurs des campus sur leurs cahiers et emportent des porte-bonheur amusants. Les parents et les grands-parents se tournent souvent vers la foi. Temples et églises se remplissent de prières, dont certaines sont récitées chaque jour pendant les cent jours qui précèdent l’examen. Des lieux comme Doseonsa, au nord de Séoul, et Gat Bawi, à Daegu, attirent des familles qui s’inclinent, allument des bougies et murmurent le nom de leurs enfants, dans un rituel transmis d’une génération à l’autre.

Pour certains adolescents, de petits objets servent de repères personnels pendant cette semaine tendue. Kang, une lycéenne en dernière année à Jeju qui a préparé une pile de cartes d’idoles pour le grand jour, explique pourquoi elle les emporte.

Nous prenons des photocard d’idoles qui ont intégré les meilleures universités, parce qu’elles sont nos talismans à nous. Regarder une carte de son idole préférée pendant le Suneung et les autres examens aide à relâcher la pression.

Après la sonnerie : notes et prochaines étapes

Lorsque la dernière épreuve s’achève à 17 h 45, le soulagement remplace le silence aux portes des écoles. Les élèves des classes inférieures, qui ont souvent eu la journée libre, se rassemblent pour encourager leurs aînés. Beaucoup rentrent directement chez eux pour comparer leurs réponses. Les sujets et les corrigés sont publiés en temps réel après chaque épreuve, et les candidats qui ont reporté leurs choix au dos de leur convocation peuvent estimer leurs notes standardisées et leurs centiles. En fin de soirée, les hagwons publient leurs prévisions de notes minimales pour les grandes universités. Ces estimations orientent les premiers contacts et les consultations des jours suivants.

La publication officielle des résultats est prévue le 5 décembre. Les élèves qui postulent en admission anticipée, appelée susi, doivent transmettre leurs résultats à l’examen avant le 11 décembre. Ceux qui candidatent dans le cadre de la procédure régulière, appelée jungsi, doivent les soumettre avant le 31 décembre. Pendant cette courte accalmie, des restaurants, des salons de coiffure et des parcs d’attractions accordent de petites réductions aux candidats qui présentent leur convocation, un clin d’œil léger aux années d’efforts qui les ont menés jusqu’à cette journée.

Pourquoi tout un pays s’arrête pour un examen

Le Suneung joue un rôle singulier, car il uniformise l’évaluation au sein d’un système scolaire diversifié. Des enseignants et des professeurs venus de tout le pays élaborent une mesure unique de la préparation aux études supérieures, fondée sur le programme national, ce qui permet aux universités de comparer les élèves de différents établissements en toute confiance. Le jour de l’examen prend ainsi des airs d’opération d’État. Les policiers régulent la circulation, les pilotes modifient leurs itinéraires et les fonctionnaires décalent leurs horaires. Le public rend hommage aux efforts des candidats en réduisant le bruit et en dégageant les routes, afin que l’examen porte sur les connaissances plutôt que sur les circonstances.

Ce rituel national révèle aussi les tensions d’un système où quelques heures peuvent peser sur des années de projets. Les élèves passent des examens blancs, développent leur endurance au fil de longues journées de révision et se disputent un nombre limité de places au sommet. Le marché de l’enseignement privé se développe pour répondre à cette demande. Les autorités ont cherché à réduire la difficulté extrême de certaines questions, à élargir les autres voies d’accès et à modifier le choix des matières. L’objectif fondamental de l’examen reste le même : fournir un critère d’admission équitable, fondé sur le programme, tandis que la société s’efforce d’atténuer autant que possible les pressions néfastes.

À retenir

• 554 174 élèves passeront le Suneung ce jeudi dans 1 310 centres d’examen en Corée du Sud.
• Les portes ferment à 8 h 10 ; les épreuves se déroulent jusqu’à 17 h 45, avec cinq sessions et des pauses.
• À Séoul, le métro ajoute 29 trajets entre 6 h et 10 h ; 646 navettes sont prêtes à transporter les retardataires.
• Tous les décollages et atterrissages sont suspendus de 13 h 05 à 13 h 40 pour l’épreuve de compréhension orale en anglais ; les avions en vol restent au-dessus de 3 000 mètres.
• Les marchés ouvrent à 10 h et les administrations décalent leurs horaires pour faciliter la circulation près des écoles.
• La plupart des matières sont notées selon une courbe ; l’anglais suit un barème absolu. L’histoire de la Corée est obligatoire.
• Les auteurs des sujets travaillent à l’isolement avant l’examen ; les sujets circulent sous scellés et arrivent avant l’aube.
• Les médecins recommandent de se reposer, de manger simplement et de s’étirer légèrement ; ils déconseillent les révisions de dernière minute et les boissons énergisantes.
• Les pharmacies signalent des demandes de médicaments contre le TDAH ; les psychiatres mettent en garde contre les effets secondaires et l’absence de bénéfices avérés chez les personnes en bonne santé.
• Seules les montres analogiques sont autorisées ; les appareils électroniques sont interdits. Des crayons à papier officiels sont fournis dans les centres.
• Les parents prient dans les temples et les églises ; les élèves emportent de petits porte-bonheur et des repas familiers pour se réconforter.
• Les résultats officiels seront publiés le 5 décembre ; les dates limites des admissions anticipées et régulières suivent les 11 et 31 décembre.