La Thaïlande mise sur l’interdiction des casinos pour faire revenir les touristes chinois, Xi se disant favorable

Une promesse sur les jeux d’argent redessine la stratégie de la Thaïlande vis-à-vis de la Chine

La Thaïlande mise sur une promesse claire : maintenir l’interdiction des casinos afin d’inciter davantage de visiteurs chinois à revenir. Le Premier ministre Anutin Charnvirakul a déclaré aux journalistes avoir rassuré le président Xi Jinping, lors de rencontres en Corée du Sud, en lui affirmant que son gouvernement ne légaliserait ni les jeux d’argent ni les casinos. Pékin aurait accueilli favorablement cette position et soutiendrait les voyages en Thaïlande, un message qui, selon les responsables thaïlandais, pourrait contribuer à enrayer la forte baisse des arrivées chinoises.

Le porte-parole du gouvernement Siripong Angkasakulkiat a déclaré que le pays s’attendait à des retombées visibles dans les semaines à venir. Il prévoit que les effets commenceront à se faire sentir d’ici un à deux mois, un calendrier qui coïnciderait avec les congés du Nouvel An lunaire en février, période de pointe pour les voyages des Chinois à l’étranger. Les responsables thaïlandais qualifient le retour de Pékin d’avancée majeure, après une année où les inquiétudes liées à la sécurité, les difficultés économiques en Chine et l’incertitude politique ont dissuadé de nombreux voyageurs.

En 2025, le nombre de visiteurs chinois est inférieur aux prévisions. Environ 2,3 millions de touristes chinois sont arrivés au premier semestre, soit près d’un tiers de moins qu’à la même période en 2024. Le tourisme dans son ensemble marque également le pas. La Thaïlande prévoit d’accueillir environ 33,4 millions de visiteurs étrangers cette année, près de 6 % de moins qu’en 2024. Il s’agirait du premier recul depuis la réouverture des frontières après la pandémie. Les responsables estiment qu’il est essentiel de reconquérir le marché chinois, historiquement le premier marché émetteur, pour stabiliser ces perspectives.

Les inquiétudes liées à la sécurité ont pesé lourdement en début d’année. L’enlèvement de l’acteur chinois Wang Xing au Myanmar, une affaire qui aurait impliqué des itinéraires de transit via la Thaïlande, a suscité de vives réactions sur les réseaux sociaux et provoqué des annulations à une période habituellement propice aux réservations. Le gouvernement affirme que le maintien de l’interdiction des casinos envoie un signal culturel et sécuritaire conforme aux priorités de Pékin, tandis que la police thaïlandaise renforce sa lutte contre les escroqueries et la criminalité transnationale.

Les dirigeants thaïlandais ont également souligné les nuances diplomatiques. Selon Anutin, le président Xi a clairement indiqué que la Chine respectait la souveraineté de la Thaïlande, mais pouvait conseiller à ses citoyens d’éviter les destinations qui font la promotion des jeux de casino. En assurant qu’elle ne développera pas de complexes hôteliers avec casino, la Thaïlande permet à Pékin d’encourager les voyages dans le royaume sans contredire sa propre opposition aux jeux d’argent.

Pourquoi la position sur les casinos compte pour la Chine

La Chine a renforcé la répression des jeux d’argent liés à des activités à l’étranger. Organiser ou faciliter des jeux d’argent transfrontaliers est illégal au regard du droit chinois, et les autorités ciblent les réseaux qui attirent les citoyens vers des casinos étrangers. Cette politique vise à limiter les pertes financières, à prévenir l’exploitation criminelle et à lutter contre les fraudes qui y sont associées. Des campagnes d’information et des conseils aux voyageurs mettent en garde contre les séjours axés sur les jeux d’argent, tandis que les services de sécurité publique poursuivent les groupes qui font la promotion de casinos auprès des ressortissants chinois.

Ce contexte influence le choix des destinations par les voyageurs chinois et les voyagistes. Si un pays est perçu comme faisant la promotion des casinos, les voyages en groupe peuvent faire l’objet de contrôles supplémentaires et les voyageurs individuels peuvent hésiter. La promesse de la Thaïlande de maintenir l’interdiction des casinos rejoint la position de Pékin. Elle réduit le risque que les conseils aux voyageurs découragent implicitement les séjours en Thaïlande et aide les voyagistes à présenter le pays comme une destination sûre et conforme aux valeurs défendues par la Chine, pour des vacances en famille ou de loisirs.

En Thaïlande, le débat portait sur les complexes intégrés, de vastes ensembles de loisirs comprenant hôtels, commerces, spectacles, centres de congrès et, dans bien des cas, casinos. Leurs partisans estimaient que des établissements légalisés permettraient de capter les dépenses touristiques et les recettes fiscales qui profitent actuellement aux pays voisins. Le nouveau gouvernement a mis cette idée de côté. En mettant en avant la culture, la nature, le bien-être et la gastronomie plutôt que les jeux d’argent, les responsables thaïlandais espèrent proposer une offre plus claire aux visiteurs chinois en quête de détente et d’expériences sans jeux de casino.

Les inquiétudes liées à la sécurité peuvent-elles être dissipées assez vite ?

Plus encore que les débats politiques, les craintes pour la sécurité ont pesé sur le moral des voyageurs chinois. Les informations faisant état de criminalité transfrontalière dans certaines régions d’Asie du Sud-Est continentale, notamment de traite d’êtres humains et de complexes dédiés aux escroqueries, ont suscité de l’inquiétude. Les incidents impliquant des personnalités chinoises ont largement retenu l’attention en ligne, amplifiés par les applications de vidéos courtes et les groupes de discussion. Ces perceptions éclipsent parfois la réalité sur le terrain en Thaïlande, où la plupart des séjours se déroulent sans incident, mais elles comptent toujours lorsque les familles choisissent leur destination.

Les autorités thaïlandaises ont pris des mesures pour rassurer le marché. La police a mis en avant des arrestations liées à des réseaux de fraude en ligne. Les services frontaliers ont renforcé les contrôles sur les itinéraires de voyage suspects. Les responsables du tourisme ont promu des mesures concrètes, notamment une meilleure coordination avec les voyagistes, un éclairage et des caméras renforcés dans les zones urbaines fréquentées, ainsi qu’un déploiement accru de panneaux multilingues. Le numéro d’urgence de la police touristique et l’assistance en chinois sont mis en avant pour faciliter l’accès à de l’aide.

La coopération avec la Chine fait partie de la réponse. Les deux gouvernements ont discuté d’actions conjointes contre les réseaux de cybercriminalité qui ciblent les citoyens chinois, ainsi que du partage d’informations sur les groupes organisés qui exploitent les touristes. Les dirigeants thaïlandais misent sur des progrès visibles en matière de sécurité, conjugués au message d’interdiction des casinos, pour restaurer la confiance. En Chine, l’opinion des voyageurs est sensible aux tendances sur les réseaux sociaux : des résultats rapides et une communication claire pourraient donc entraîner un rebond plus rapide qu’une simple baisse des prix ou une campagne promotionnelle.

Le poids économique du tourisme chinois pour la Thaïlande

Depuis des années, les voyageurs chinois constituent le socle du marché touristique thaïlandais. Ils remplissent les avions de ligne et les vols charters, représentent une part importante des réservations hôtelières et soutiennent les commerces, les restaurants et les attractions, de Bangkok aux provinces insulaires. Quand la demande chinoise faiblit, les répercussions touchent les petites entreprises et les transporteurs locaux, car les groupes organisés et les voyageurs individuels font souvent appel à un large éventail de services.

L’enjeu est de taille. Le tourisme représente environ 12 % du produit intérieur brut thaïlandais. Même de faibles variations du nombre d’arrivées peuvent influer sur l’emploi et les revenus dans l’hôtellerie, le commerce de détail et les transports. Les prévisions du gouvernement, qui table sur 33,4 millions de visiteurs étrangers au total cette année, soit près de 6 % de moins que l’an dernier, montrent à quel point le secteur reste sensible à la demande chinoise. Les responsables craignent une année de baisse si peu de temps après la reprise post-pandémie et jugent le redressement du marché chinois essentiel à la stabilisation des recettes d’ici à la fin de 2025.

La saisonnalité offre à la Thaïlande une occasion de retrouver son élan. Les voyages des Chinois tendent à augmenter de la fin de l’automne jusqu’au Nouvel An lunaire, puis au début du printemps. Si Pékin donne son feu vert et que les opérateurs thaïlandais réagissent par des offres ciblées, de nouvelles liaisons et un service fiable, le premier trimestre 2026 pourrait bénéficier d’une demande accumulée. Le gouvernement incite également les compagnies aériennes et les aéroports à accroître leurs capacités et à accélérer le traitement des arrivées afin de réduire les files d’attente, souvent dénoncées et susceptibles de ternir le bouche-à-oreille.

Rivaliser avec les pays voisins sans casinos

La Thaïlande se trouve dans une région où de nombreuses destinations prisées accueillent des casinos. Macao est centrée sur les jeux d’argent, tandis que Singapour et les Philippines exploitent des complexes intégrés mêlant divertissements et casinos. Le Cambodge et le Laos possèdent des casinos qui attirent une clientèle transfrontalière. La Thaïlande choisit une autre voie. Plutôt que de se lancer dans une course déjà très disputée aux recettes des jeux, elle renforce une image axée sur les familles, la nature, la culture, le bien-être et la gastronomie.

Selon des acteurs du secteur, cette position peut rendre l’offre thaïlandaise plus convaincante en Chine. Les familles qui hésitent entre des séjours balnéaires ou urbains en Asie pourraient y voir une destination offrant un choix clair, un bon rapport qualité-prix et de la diversité, sans casinos. Les voyagistes peuvent concevoir leurs circuits avec moins de risque de susciter des perceptions négatives dans leur pays. Les hôtels et centres commerciaux peuvent consacrer leurs ressources à des activités qui intéressent les visiteurs chinois, comme les spectacles vivants, les cours de cuisine et les parcours de shopping thématiques autour de marques locales, plutôt qu’à l’aménagement de salles de jeux.

Ce choix comporte des contreparties. Les gros joueurs iront à Macao ou à Manille, et certains groupes de congrès qui associent leurs événements aux divertissements des casinos pourraient choisir Singapour. Les responsables thaïlandais estiment toutefois que l’ampleur du marché chinois grand public, ainsi que la fréquence plus élevée des voyages en famille ou en couple, compensent cette perte. Un bilan irréprochable en matière de sécurité, un service prévisible et une gastronomie et une culture mémorables peuvent inciter les visiteurs à revenir, un atout de plus en plus précieux alors que le ralentissement économique et la faiblesse du yuan pèsent sur les budgets en Chine.

Au cœur de la conversation entre Xi et Anutin

Le changement s’est accéléré après une rencontre en personne entre le Premier ministre Anutin et le président Xi, en marge des réunions de la Coopération économique Asie-Pacifique en Corée du Sud. Anutin a déclaré avoir confirmé que la Thaïlande ne développerait pas de casinos et ne légaliserait pas les jeux d’argent sous son gouvernement. Il a qualifié les échanges d’amicaux et de productifs, et affirmé que Pékin jugeait la position thaïlandaise compatible avec les principes chinois concernant les voyages à l’étranger.

S’adressant aux journalistes à Bangkok après son déplacement, Anutin a résumé avec précision le ton de la rencontre.

Le Premier ministre Anutin a déclaré : « Les discussions se sont bien passées et ont été marquées par une grande compréhension mutuelle. Le président Xi semblait plus détendu en apprenant que le gouvernement thaïlandais actuel n’avait pas pour politique de légaliser les casinos. »

Après une réunion du Cabinet à Bangkok, le porte-parole du gouvernement Siripong Angkasakulkiat a expliqué ce que le gouvernement espérait constater sur le terrain.

Siripong a déclaré : « Des résultats positifs et visibles sont attendus d’ici un à deux mois », ajoutant que le Nouvel An lunaire en février devrait entraîner une hausse saisonnière des arrivées.

Anutin a également précisé les nuances de l’approche chinoise : Pékin, a-t-il dit, ne s’ingère pas dans les politiques intérieures des autres pays, mais peut conseiller ses citoyens sur leurs voyages en fonction de valeurs communes. En pratique, les autorités chinoises peuvent ainsi inciter les voyageurs à éviter les destinations qui font la promotion du tourisme lié aux casinos et à privilégier celles qui correspondent à leurs priorités en matière de sécurité et de société. L’interdiction des casinos en Thaïlande permet à la Chine de soutenir les voyages dans le royaume sans tenir de discours contradictoire.

Les mesures des entreprises thaïlandaises pour accueillir les voyageurs chinois

Les compagnies aériennes et les aéroports thaïlandais se préparent à une saison hivernale plus chargée. Les transporteurs augmentent les capacités sur les liaisons urbaines les plus prisées et relancent des vols charters suspendus pendant la pandémie. Les exploitants aéroportuaires cherchent à accélérer le traitement des arrivées et à proposer davantage d’assistance linguistique, car la première heure passée dans un pays influence l’humeur du voyageur. Dans les zones touristiques, les aéroports provinciaux se coordonnent avec les autorités locales pour gérer l’affluence lors des week-ends et des jours fériés.

Les hôtels s’efforcent de répondre à l’évolution des préférences. De nombreux visiteurs chinois privilégient désormais les voyages individuels ou en petits groupes plutôt que les grands circuits en autocar. Les établissements développent l’enregistrement sur mobile, forment davantage de personnel parlant mandarin et cantonais et proposent des moyens de paiement rapides, comme les cartes bancaires et les portefeuilles numériques utilisés en Chine. Les restaurants et les attractions actualisent leurs panneaux et leurs traductions de menus pour faciliter les visites. Les commerçants associent leurs promotions aux canaux numériques déjà utilisés par les consommateurs chinois, ce qui réduit le coût pour toucher les visiteurs potentiels dans leur pays.

Les agences de tourisme adaptent leur marketing. L’accent est désormais mis sur la culture, le bien-être, les escapades à la plage et la gastronomie urbaine. Les campagnes mettent en avant la sécurité, le rapport qualité-prix et la simplicité des séjours. Selon les opérateurs, les familles et les jeunes couples sont les segments les plus réceptifs. La question des casinos étant réglée pour le moment, les professionnels du voyage disent pouvoir promouvoir la Thaïlande avec moins de réserves, en particulier auprès des parents qui souhaitent un séjour reposant sans jeux d’argent au programme.

Risques, compromis et politique intérieure

La question des casinos a divisé la classe politique thaïlandaise tout au long de l’année passée. Le gouvernement précédent avait soutenu une proposition visant à étudier la création de grands complexes de loisirs susceptibles d’inclure des casinos. Leurs partisans affirmaient que des établissements légaux permettraient de récupérer les dépenses qui partent vers les pays voisins et de générer des recettes fiscales, des emplois et des investissements. Après la réaction hostile de groupes religieux, d’universitaires et de la société civile, qui dénonçaient les risques d’addiction et de criminalité, le projet de loi a été mis de côté à la mi-2025. Le nouveau gouvernement a désormais fermé la porte à la légalisation des casinos dans un avenir prévisible.

Les opposants à la légalisation ont averti que des casinos réglementés pouvaient tout de même favoriser le blanchiment d’argent, les prêts usuraires et l’endettement des ménages. Les autorités de régulation d’autres pays ont eu du mal à faire appliquer les règles et à gérer les coûts sociaux. Les dirigeants thaïlandais devaient également tenir compte d’une réalité géopolitique délicate. Pékin a dissuadé ses citoyens de se rendre à l’étranger pour jouer et a ciblé les activités de recrutement de joueurs chinois par des casinos situés à l’étranger. La Chine restant essentielle au profil de la clientèle touristique thaïlandaise, les responsables politiques ont estimé qu’une réponse clairement négative était préférable.

L’interdiction ne suffira pas, à elle seule, à mettre fin aux jeux d’argent illégaux ni aux opérateurs clandestins en ligne. La police et les autorités de régulation des télécommunications devront toujours poursuivre les sites illicites ciblant les consommateurs thaïlandais et chinois. Le gouvernement affirme qu’il intensifiera les actions conjointes avec la Chine contre la cybercriminalité et les réseaux d’escroquerie. Pour les entreprises sur le terrain, l’épreuve immédiate est plus simple : offrir un accueil chaleureux, assurer la sécurité des visiteurs et leur faciliter le séjour. Si elles y parviennent, le bouche-à-oreille en Chine peut rapidement s’améliorer.

Comment les prochains mois pourraient se dérouler

Les responsables s’attendent à une succession de mesures. D’abord, des messages publics clairs et cohérents dans les deux pays au sujet de l’interdiction des casinos et de la coopération en matière de sécurité. Ensuite, des horaires aériens adaptés à la demande, avec notamment l’approbation de vols charters pour les semaines de pointe. Enfin, des offres dans l’hôtellerie et le commerce de détail destinées aux familles et aux jeunes couples prêts à voyager, mais en quête de confort et d’un bon rapport qualité-prix. Si ces mesures avancent de concert, les arrivées en provenance de Chine pourraient s’accélérer à partir de la fin décembre et jusqu’à la période du Nouvel An lunaire en février.

Les dynamiques saisonnières comptent. Les réservations dans le nord de la Chine et le delta du Yangtsé connaissent souvent un pic à l’arrivée de l’hiver. Les plages thaïlandaises et les villes tempérées du nord attirent les voyageurs en quête d’un vol court et de temps chaud. Un signal précoce de Pékin indiquant que la Thaïlande est une destination de choix ferait la différence. Les autorités du tourisme préparent des promotions conjointes et des partenariats entre villes pour soutenir la reprise jusqu’à la saison intermédiaire du printemps.

La diplomatie jouera également un rôle. Les deux pays approchent du 50e anniversaire de leurs relations diplomatiques en 2025, une étape qui pourrait favoriser davantage d’échanges culturels et éducatifs. Les progrès des projets ferroviaires et des ponts, qui améliorent la connectivité régionale, pourraient aussi contribuer à la préparation de 2026. Pour l’heure, les responsables politiques thaïlandais misent sur une proposition simple : une interdiction ferme des casinos, une meilleure coordination en matière de sécurité et un service prévisible peuvent faire revenir davantage de visiteurs chinois.

Points clés

• La Thaïlande a réaffirmé qu’elle ne légaliserait pas les casinos, un message transmis par le Premier ministre Anutin Charnvirakul au président Xi Jinping lors de rencontres en Corée du Sud.
• Pékin a indiqué qu’il soutiendrait les voyages en Thaïlande, et les responsables thaïlandais s’attendent à des retombées visibles d’ici un à deux mois.
• Les arrivées de visiteurs chinois au premier semestre 2025 se sont élevées à environ 2,3 millions, soit près d’un tiers de moins qu’un an plus tôt.
• Le gouvernement prévoit 33,4 millions de visiteurs étrangers au total en 2025, soit près de 6 % de moins qu’en 2024. Ce serait la première baisse depuis la pandémie.
• Les inquiétudes liées à la sécurité, notamment une affaire d’enlèvement très médiatisée liée au Myanmar, ont provoqué des annulations en début d’année.
• L’interdiction des casinos en Thaïlande est conforme à la position chinoise contre les jeux d’argent et vise à lever un obstacle politique à la reprise du tourisme.
• Le tourisme représente environ 12 % du PIB thaïlandais ; la reprise des voyages chinois est donc une priorité pour l’emploi et les revenus.
• Les entreprises se préparent à un rebond saisonnier autour du Nouvel An lunaire, avec davantage de vols, d’assistance linguistique et de promotions ciblées.
• Le débat intérieur sur la légalisation des casinos s’est apaisé, et le projet précédent de complexes de loisirs a été mis de côté.
• La Thaïlande et la Chine prévoient de renforcer leur coopération contre la cybercriminalité et les escroqueries, dans le cadre d’efforts plus larges pour rendre les séjours plus sûrs et plus faciles.