La montée des eaux et l’affaissement des terres menacent le delta du Mékong, au Vietnam

Vies et moyens de subsistance à la lisière de la mer de Chine méridionale

Depuis les pilotis de son petit restaurant, à l’extérieur de Vinh Chau, Danh regarde la marée dévoiler les vestiges d’un lieu qui n’existe plus. Un morceau de carrelage provenant d’une ancienne salle de bains apparaît un instant, puis disparaît sous l’eau brunâtre. Des blocs de béton noirci sont éparpillés dans la boue comme des ossements. En août 2021, une marée de vive-eau a ravagé le village où elle a grandi et emporté presque tout en une seule nuit. Les vagues ont atteint la route et les maisons qui la bordent. Quand les eaux se sont retirées, il ne restait presque rien à reconstruire.

Après l’inondation, Danh a rebâti un modeste restaurant sur des pilotis plus hauts. Elle se souvient encore du choc de cette journée et des longs mois qui ont suivi.

Tout avait disparu. Les vagues étaient très hautes. Elles arrivaient jusqu’à la route. J’ai tout perdu ce jour-là.

Son cas n’a rien d’exceptionnel. Le delta du Mékong vietnamien, une plaine basse d’environ 40 000 kilomètres carrés dont la majeure partie se trouve à moins de deux mètres au-dessus du niveau de la mer, subit une pression de deux côtés. La mer monte et repousse le sel vers l’intérieur des terres. Le sol lui-même s’affaisse, sous l’effet du pompage des eaux souterraines et parce que le fleuve, qui alimentait autrefois le delta en sédiments, charrie désormais beaucoup moins de sable et de limon. Près de 20 millions d’habitants et une part essentielle de la production alimentaire du Vietnam vivent dans cette zone fragile. Selon les projections, de vastes étendues pourraient être submergées d’ici la fin du siècle. Des estimations souvent citées par les organismes de développement indiquent qu’environ 40 % du delta pourrait être englouti d’ici 2100 et que plus de la moitié de ses habitants pourraient être directement touchés si les tendances actuelles se poursuivent.

Qu’est-ce qui fait s’affaisser le delta ?

Les deltas fluviaux se forment grâce aux sédiments transportés depuis l’amont et déposés dans les zones humides et les plaines inondables. Le Mékong a fait exactement cela pendant des millénaires. Mais l’équation a changé. La surface du sol se compacte plus vite, les apports de sédiments ont diminué et le niveau de la mer monte progressivement. Il en résulte une perte nette d’altitude et une exposition croissante aux marées et aux ondes de tempête.

Prélèvement des eaux souterraines et affaissement des sols

Dans tout le delta, des puits alimentent les villes, les exploitations agricoles et les bassins d’élevage de crevettes. Le prélèvement de grands volumes d’eau dans des couches profondes et meubles comprime les sédiments et fait baisser la surface du sol. Selon des évaluations internationales, le delta s’affaisse en moyenne d’environ 1,1 centimètre par an. Dans les zones où les prélèvements sont particulièrement importants, des chercheurs ont mesuré des rythmes de deux à trois centimètres par an. Ainsi, une berge de canal, une route ou une maison construite à une certaine hauteur il y a dix ans peut aujourd’hui se trouver plusieurs centimètres plus bas par rapport à la marée. Comme cet affaissement est dû aux activités humaines, il peut s’accélérer là où le pompage augmente et ralentir lorsque l’on privilégie des eaux de surface plus propres ou des réseaux d’adduction.

Les sédiments manquants qui construisent les terres

Les sédiments sont la matière première d’un delta. Les barrages hydroélectriques en amont retiennent le sable et le limon. Dans le delta, l’extraction intensive de sable pour la construction approfondit les chenaux fluviaux. Ensemble, ces facteurs privent le fleuve des matériaux nécessaires pour reconstituer les berges et les vasières. Des analyses menées par des associations de protection de l’environnement et des équipes universitaires montrent que certains lits du bas Mékong s’incisent de 200 à 300 millimètres par an. Les marées pénètrent désormais plus loin à l’intérieur des terres et montent plus haut dans le réseau fluvial. Dans certains chenaux, la salinité a doublé en une quinzaine d’années. Les digues élevées, conçues pour garder les champs au sec afin d’y faire plusieurs récoltes de riz, empêchent aussi les eaux de crue de se répandre sur les terres. Les sols agricoles reçoivent donc moins de nutriments et de sédiments.

Matt Kondolf, professeur d’architecture du paysage et d’aménagement environnemental à l’Université de Californie à Berkeley, a mis en garde contre l’ampleur du risque après avoir évalué, avec ses collègues, les perspectives du delta dans le cadre d’une importante synthèse scientifique.

Il est difficile d’imaginer qu’une forme de relief de la taille des Pays-Bas et comptant une population comparable puisse disparaître d’ici la fin du siècle.

Sédiments, eau et altitude sont liés. Si le fleuve ne peut pas rehausser la surface en y déposant de nouveaux matériaux et si le sol continue de se compacter, le delta s’abaisse par rapport à la mer. Ce changement amplifie les effets de chaque onde de tempête, de chaque marée haute et de chaque avancée du sel vers l’intérieur des terres pendant la saison sèche.

La montée des eaux et l’eau salée remodèlent le littoral

Le niveau mondial de la mer monte d’environ trois millimètres par an. Dans certaines régions, cette hausse peut être plus marquée en raison de l’affaissement des terres et des dynamiques océaniques locales. Dans le delta du Mékong, elle se traduit par une érosion côtière imprévisible, une portée accrue des marées et une intrusion saline plus profonde. Sur certains tronçons exposés et dépourvus de protection naturelle, des observateurs ont mesuré un recul du littoral de plusieurs dizaines de mètres par an. Une succession de fortes saisons sèches a aggravé la situation. La sécheresse de 2016 a été décrite comme la pire depuis près d’un siècle, donnant un aperçu de ce que peuvent provoquer des périodes sèches plus longues et plus chaudes lorsque les débits fluviaux sont faibles et que les réservoirs en amont retiennent l’eau.

Le sel apporté par les marées montantes est désormais un facteur déterminant pour les exploitations agricoles et les villages éloignés du littoral. Des canaux qui acheminaient autrefois de l’eau douce vers les rizières deviennent saumâtres pendant de longues périodes de la saison sèche. Les vergers dépérissent lorsque les eaux souterraines salées atteignent les racines. La gestion des cages à poissons et des bassins d’élevage de crevettes devient plus difficile, car la salinité varie plus rapidement d’une saison à l’autre.

Comment le sel transforme les exploitations agricoles et l’alimentation

Le delta produit environ la moitié du riz vietnamien ainsi qu’une grande part des produits aquacoles et des fruits du pays. Dans les zones touchées par le sel, les épisodes sévères ont entraîné des pertes de récoltes dévastatrices : les évaluations font état de parcelles de riz en majorité endommagées par la salinité et de nombreux champs entièrement improductifs. Pour la ville centrale de Can Tho, au cœur d’une grande région rizicole, les modèles climatiques prévoient que la hausse des températures et l’évolution des précipitations pourraient faire baisser les rendements du riz lors des trois saisons de culture d’ici au milieu du siècle, si les agriculteurs ne parviennent pas à s’adapter. Une étude détaillée fondée sur la simulation des cultures a estimé les baisses moyennes à environ 5,5 à 8,5 % pour Can Tho, sans tenir compte des éventuels effets fertilisants du dioxyde de carbone. L’irrigation et les engrais supplémentaires ne suffiraient pas, à eux seuls, à compenser les pertes prévues. L’étude souligne que les éventuels gains liés à la fertilisation par le dioxyde de carbone restent incertains dans les conditions réelles des exploitations et peuvent être compromis par d’autres facteurs de stress, notamment l’ozone et les vagues de chaleur.

L’intrusion saline modifie aussi les cultures possibles. Dans la péninsule de Ca Mau et d’autres districts côtiers, de nombreux foyers remplacent une troisième récolte de riz par de l’aquaculture pendant la saison humide, puis reprennent les cultures sur des sols enrichis par les limons des crues. Là où des mangroves sont restaurées au bord des bassins, les crevettes se vendent plus cher et les arbres contribuent à amortir les vagues. Ces changements ne sont pas adaptés à toutes les situations et nécessitent un soutien à la commercialisation ainsi que des règles claires pour éviter la surexploitation de l’eau et des produits chimiques. Ils montrent qu’apprendre à vivre avec l’eau, plutôt que de lutter contre elle à chaque occasion, peut réduire les risques.

Le coût pour la sécurité alimentaire et l’économie

Le delta du Mékong est le grenier à riz du Vietnam et un pilier de la sécurité alimentaire nationale. Il soutient également une économie d’exportation en plein essor, fondée sur les produits de la mer et les fruits. L’affaissement des sols, l’érosion et l’intrusion saline menacent ce rôle. De récentes analyses économiques montrent que le delta supporte une part disproportionnée des pertes liées au changement climatique au Vietnam. Même des scénarios modérés de hausse des températures et du niveau de la mer réduisent les surfaces propices à la riziculture et menacent les logements et les routes situés sur des terres basses. Les forêts sont exposées au risque d’incendie pendant les années de sécheresse. Les tempêtes causent en moyenne moins de dégâts dans le Sud que dans les provinces du littoral central, mais les épisodes violents détruisent tout de même des habitations et entraînent des coûts élevés de reconstruction. Sans mesures d’adaptation ciblées, l’agriculture, les infrastructures et les revenus des ménages de la région seront de plus en plus exposés aux aléas.

Les exploitations et les voies navigables du delta étant étroitement liées, un problème dans une partie du système peut se répercuter bien au-delà. Un canal obstrué peut priver d’eau douce les zones situées en aval. Un foyer d’extraction de sable peut fragiliser les fondations d’un pont à plusieurs kilomètres de là. Si un front salin met plus de temps à se retirer, le calendrier des semis est décalé et une récolte peut manquer sa fenêtre de commercialisation. Les petites exploitations dominent la production et manquent souvent de capitaux pour acquérir de nouveaux équipements, maîtriser la salinité ou diversifier leurs cultures. C’est pourquoi la planification régionale, l’accès au crédit et l’appui technique comptent autant que le béton et l’acier.

Le Vietnam repense sa manière de vivre avec l’eau

Le Vietnam a commencé à changer de cap. En 2017, le gouvernement a adopté pour le delta une stratégie connue sous le nom de « vivre avec la nature ». Cette approche reconnaît que les crues, l’eau saumâtre et les variations saisonnières font partie du système. Elle encourage à renoncer à une troisième récolte de riz dans les zones qui tireraient profit d’une inondation saisonnière. Les agriculteurs sont aidés à laisser les champs se remplir d’eau pendant la saison humide pour y pratiquer l’aquaculture, puis à cultiver des sols enrichis par les sédiments naturels lorsque les eaux se retirent. Dans les plaines inondables, les digues sont conçues pour protéger les villages tout en laissant des eaux riches en nutriments pénétrer dans des champs désignés, où elles peuvent être stockées et utilisées sans danger.

Cette évolution s’appuie sur un nouveau plan directeur régional intégré, qui coordonne l’eau, les terres, l’agriculture, les transports et l’industrie à l’horizon 2030, avec une perspective jusqu’en 2050. Élaboré avec des partenaires techniques et nourri par de vastes jeux de données, le plan s’articule autour de quatre objectifs liés entre eux. La région développera une agriculture à plus forte valeur ajoutée, créera des pôles agro-industriels, améliorera les transports et la logistique et gérera l’eau grâce à un zonage écologique. L’accent est mis sur des moyens de subsistance résilients face au climat et sur des aménagements fondés sur la nature, dans la mesure du possible. Des outils numériques et des réseaux de surveillance permettent de suivre l’état des cours d’eau et du littoral afin que les décisions s’appuient sur des données en temps réel.

Des défenses côtières qui s’appuient sur les écosystèmes

Les solutions fondées sur la nature façonnent déjà le littoral du delta. La restauration des mangroves crée une barrière vivante qui absorbe l’énergie des vagues et protège les exploitations agricoles et les routes. Dans plusieurs provinces, des clôtures de bambou installées en eaux peu profondes ralentissent les vagues et retiennent le limon. De nouvelles vasières se forment et permettent aux mangroves de reprendre racine. À certains endroits, ces défenses souples ont permis au rivage d’avancer vers la mer de plus de cent mètres. Des murs de béton restent nécessaires dans les zones très exposées et les secteurs urbains denses. Les projets pilotes montrent que chaque portion du littoral nécessite un ensemble de mesures adapté aux courants locaux, aux apports de sédiments et à l’utilisation des terres.

Les efforts en faveur de l’agriculture en milieu salin s’accélèrent également. Des programmes de formation menés par des universités, des partenaires locaux et des banques de développement apprennent aux agriculteurs à choisir des variétés tolérantes au sel, à mieux gérer l’eau et à réorganiser les chaînes de valeur pour des cultures capables de prospérer en eau saumâtre. Les premières initiatives ont renforcé la confiance dans les investissements privés consacrés aux semences, à l’analyse des sols et au stockage, autant de moyens de préserver la compétitivité des produits malgré l’évolution des conditions.

Eau, sédiments et diplomatie

La viabilité du delta dépend de décisions prises bien au-delà des frontières vietnamiennes. Le Mékong prend sa source dans les hautes terres chinoises, traverse cinq pays avant de se jeter dans la mer. Chaque barrage, chaque niveau de réservoir et chaque opération d’extraction de sable influe sur la quantité d’eau et de sédiments qui atteint le delta, ainsi que sur le moment où elle y parvient. Des organismes régionaux s’efforcent d’améliorer la compréhension de ces effets. La Commission du Mékong s’est associée à des partenaires chinois pour mener une étude pluriannuelle visant à mieux comprendre comment le climat et l’hydroélectricité ont modifié les débits depuis la grande période de construction des barrages. La réussite dépendra de la transparence des données et de la volonté d’adapter l’exploitation des ouvrages afin de limiter les dommages en aval.

Susanne Schmeier, professeure associée en droit de l’eau et diplomatie à l’IHE Delft et coauteure d’une importante synthèse scientifique, a formulé clairement les enjeux.

Une action rapide et urgente s’impose. Les efforts des gouvernements nationaux, des organisations régionales et des acteurs internationaux, ainsi que ceux du secteur privé et de la société civile, sont tous nécessaires pour donner une chance au delta du Mékong. Nous avons besoin d’une coopération rapide et concertée, à l’échelle de tout le bassin, entre tous les partenaires.

Des équipes de recherche et des praticiens ont défini des mesures concrètes. Les barrages peuvent être implantés et exploités de manière à laisser passer davantage de sédiments. Des solutions de remplacement au sable fluvial, comme les matériaux recyclés et les granulats manufacturés, peuvent réduire la pression sur les sites d’extraction. Les prélèvements qui se poursuivent doivent faire l’objet de licences strictes et d’un suivi rigoureux. Dans le delta, abaisser certaines digues ou en modifier la configuration permettrait aux crues de déposer en toute sécurité des sédiments dans des zones désignées, tout en protégeant les infrastructures essentielles. Sur le littoral, la restauration des mangroves et les barrières souples devraient être déployées à plus grande échelle là où elles offrent le meilleur rendement par dollar et par kilomètre.

Réduire les prélèvements d’eau souterraine sur place

Le Vietnam peut ralentir l’affaissement des sols en réduisant le pompage des eaux souterraines. Il faut pour cela étendre les réseaux d’adduction alimentés par des sources de surface plus propres, réparer les fuites et améliorer le traitement de l’eau afin que les ménages et les entreprises abandonnent les puits privés. Les plans d’urbanisme peuvent prévoir le stockage d’une plus grande quantité d’eau de pluie dans les parcs, les étangs et les zones humides restaurées, qui alimentent les nappes peu profondes et réduisent les inondations locales. Une tarification reflétant le coût réel des eaux souterraines peut orienter les usagers vers d’autres solutions. Un encadrement plus strict des nouveaux puits et la fermeture des puits illégaux permettront d’éviter une aggravation des pressions dans les districts déjà fragilisés.

La gouvernance s’améliore. Créé en 2020, un conseil de coordination du delta du Mékong est chargé d’harmoniser le travail des ministères et des provinces. Le nouveau plan directeur régional fixe le cadre des investissements. Des partenaires internationaux apportent leur soutien à la cartographie des risques, à la concertation avec les populations et à l’innovation. Les organismes de développement évoquent plusieurs dizaines de milliards de dollars d’investissements potentiels dans les énergies renouvelables, l’agriculture adaptée au climat, la transformation et la logistique dans le Sud. Les programmes qui aident les microentreprises et les petites entreprises à adopter de nouvelles technologies peuvent accroître les revenus tout en réduisant l’exposition aux risques climatiques.

Les déplacements de population et le coût humain

Derrière les cartes et les modèles se trouvent des familles comme celle de Danh, confrontées à des choix difficiles. L’érosion et l’affaissement des sols ont contraint certains villages à se déplacer vers l’intérieur des terres. Ailleurs, les autorités ont aidé des habitants âgés à déménager, tandis que les jeunes ménages partent travailler en ville ou dans d’autres provinces. Le coût social se mesure à la perte des liens communautaires et à l’érosion lente de la culture locale, pas seulement aux maisons endommagées. La gestion des catastrophes s’est améliorée, mais il reste beaucoup à faire pour que les alertes précoces, l’aide à l’évacuation et les financements de la reconstruction parviennent jusqu’aux hameaux les plus isolés.

La participation des habitants est essentielle. Les agriculteurs et les pêcheurs savent où les chenaux s’ensablent et où une berge risque de céder. Lorsqu’ils contribuent à choisir les canaux à approfondir, les bosquets à restaurer et les endroits où installer une clôture de bambou ou un mur de béton, les projets durent plus longtemps et coûtent moins cher. La formation à l’agriculture en milieu salin et le soutien aux coopératives aident les petits producteurs à s’adapter à des marchés qui récompensent la qualité et les pratiques durables. Ces mesures ne sont pas des solutions miracles. Ce sont des étapes qui renforcent la résilience du delta, district après district.

À quoi ressemblera une réussite au cours de la prochaine décennie ?

Dans un paysage complexe, les progrès exigent des objectifs clairs, visibles et mesurables. Les priorités suivantes, tirées de projets de terrain et de travaux scientifiques, illustrent ce que pourraient être des avancées concrètes d’ici au début des années 2030.

• Réduire considérablement les prélèvements d’eau souterraine dans les districts les plus exposés à l’affaissement des sols en étendant l’approvisionnement en eau de surface par réseau et en fermant les puits illégaux.
• Gérer les principaux barrages en amont de façon à laisser passer davantage de sédiments pendant les périodes de fort débit et limiter l’extraction de sable là où l’incision du lit fluvial est la plus importante.
• Restaurer de larges bandes de mangroves le long des côtes qui s’y prêtent et installer des barrières souples en bambou ou dans d’autres matériaux là où elles peuvent favoriser la formation naturelle de vasières.
• Reconfigurer certains réseaux de digues afin que les eaux de crue puissent se répandre et déposer du limon dans les champs sans menacer les villes et les routes.
• Aider les agriculteurs à modifier leurs calendriers de culture et à se tourner vers l’aquaculture ou des cultures tolérantes au sel lorsque la qualité des sols et de l’eau l’exige.
• Étendre la surveillance des marées, de la salinité et des niveaux des nappes phréatiques, et publier des données actualisées pour éclairer les décisions agricoles et municipales.
• Investir dans la logistique, la chaîne du froid et la transformation afin que les produits issus de systèmes adaptés, comme les crevettes de mangrove ou les fruits de vergers enrichis par les crues, atteignent les marchés à un prix équitable.
• Renforcer la coopération transfrontalière par le partage des données et une planification conjointe, afin que les pays agissent sur la base d’une vision commune des flux d’eau et de sédiments.

L’essentiel

• Le delta du Mékong subit une double pression : la montée du niveau de la mer et l’affaissement des terres, provoqué par le pompage des eaux souterraines et le manque de sédiments fluviaux.
• L’affaissement atteint en moyenne environ 1,1 centimètre par an, et deux à trois centimètres dans les zones où l’utilisation des eaux souterraines est importante.
• Les barrages en amont et l’extraction de sable ont réduit les apports de sédiments, approfondi les lits fluviaux et accentué la portée des marées et l’intrusion saline loin à l’intérieur du delta.
• D’ici 2100, environ 40 % du delta pourrait être submergé et plus de la moitié de ses habitants directement touchés si les tendances actuelles se poursuivent.
• Sans adaptation, les rendements du riz devraient baisser dans les principales zones de culture, tandis que l’intrusion saline pousse déjà les agriculteurs à se tourner vers l’aquaculture et les cultures tolérantes au sel.
• La stratégie vietnamienne consistant à vivre avec la nature et le nouveau plan directeur régional privilégient une agriculture à plus forte valeur ajoutée, une meilleure gestion de l’eau et des aménagements fondés sur la nature sur le littoral et dans les plaines inondables.
• La réussite exige une coopération à l’échelle de tout le bassin pour laisser passer davantage de sédiments au-delà des barrages, contrôler strictement l’extraction de sable et réduire les prélèvements d’eau souterraine.
• La participation des habitants, la formation à l’agriculture en milieu salin et le soutien aux petits producteurs contribuent à transformer les politiques en actions locales.