Les rencontres avec des ours se multiplient au Japon en pleine saison des randonnées automnales

L’inquiétude gagne les sentiers à mesure que les signalements se multiplient

La haute saison des couleurs automnales au Japon attire habituellement familles, excursionnistes et alpinistes chevronnés sur les crêtes et dans les vallées fluviales du pays. Cette année, la crainte des ours bouleverse ces projets. Une enquête nationale menée auprès de randonneurs par Japan Meteorological Corp. a révélé que 77 % d’entre eux redoutent de croiser un ours, après une vague de signalements et d’incidents. Plus de la moitié ont déclaré avoir modifié leurs projets en conséquence, en changeant de destination, en reportant leur randonnée ou en choisissant de partir en groupe. Le sondage, réalisé entre la fin septembre et la mi-octobre sur un site d’informations sur la randonnée fréquenté par des passionnés, a recueilli 3 594 réponses. Parmi les répondants, 60 % ont indiqué randonner au moins une fois par mois. Ces chiffres témoignent de la nervosité qui règne sur les sentiers japonais, alors que les signalements d’ours près des villes, des exploitations agricoles et des départs de sentiers populaires sont devenus plus fréquents.

Les inquiétudes ne portent pas seulement sur le risque de croiser un ours au cœur d’une région sauvage. Des randonneurs ont indiqué éviter les itinéraires où des ours ont été récemment signalés, renoncer aux départs à l’aube et rester près des gares et des centres d’accueil des visiteurs. Parmi ceux qui ont changé de comportement, la mesure la plus fréquente a été de choisir une autre montagne, une option retenue par 61,6 % d’entre eux, suivie de l’annulation ou du report de la sortie (29,1 %) et du choix de randonner avec d’autres personnes (25,2 %). La demande d’équipements de dissuasion de base augmente également : 76,2 % emportent des clochettes ou des radios, 68,8 % consultent les derniers signalements avant d’entrer en zone montagneuse et 57,4 % déclarent désormais avoir du spray anti-ours sur eux. Ce changement reflète une saison où le risque a semblé plus immédiat et moins lointain.

L’inquiétude s’appuie sur des chiffres alarmants. Selon le ministère de l’Environnement, 12 personnes ont été tuées par des ours entre avril et octobre, un record pour cette période. D’avril à septembre, on a recensé 108 blessés, un bilan qui s’approche du niveau élevé de l’an dernier. Ces statistiques soulignent l’ampleur des rencontres, qui vont désormais des parcs nationaux accidentés aux abords de villes animées.

Ce que montrent les données cette année

Le Japon a connu 219 attaques d’ours en 2023, qui ont fait six morts, soit le bilan le plus lourd depuis le début du suivi national en 2006. Le nombre d’incidents a diminué l’année suivante, mais 2025 a mis fin à cette brève accalmie. Fin juillet, les autorités avaient enregistré 55 attaques et trois morts ; la recrudescence automnale a porté le nombre total de décès à un niveau record à la fin de l’automne. Le nombre de blessés a dépassé la centaine depuis le début de l’année. Hokkaido et la région du Tohoku, dans le nord de Honshu, restent les principaux foyers d’incidents, même si des ours ont été signalés et des rencontres évitées de justesse dans de nombreuses autres zones, notamment dans des préfectures entourant Tokyo.

Iwate et Akita, deux préfectures du nord aux reliefs montagneux et aux communautés rurales vieillissantes, ont concentré une part importante des incidents. À Hokkaido, l’île la plus septentrionale du Japon, les signalements se comptaient déjà par centaines au printemps. Même le Grand Tokyo surveille les déplacements des ours, en répertoriant les signalements sur une carte officielle qui en avait recensé plus de 150 fin août, principalement dans les districts montagneux d’Okutama et de Hinohara, à l’ouest de la ville.

Les incidents qui font la une sont de toutes sortes. Le personnel de l’aéroport de Yamagata a interrompu les opérations après avoir vu un ours traverser une piste. Un tournoi de golf féminin a suspendu la compétition lorsqu’un ours est apparu près du premier départ. Dans la région de Kanto, au nord de Tokyo, un ours est entré dans un supermarché, blessant deux clients avant de s’enfuir. Dans le village patrimonial de Shirakawa-go, au centre du Japon, un touriste qui attendait à un arrêt de bus a été attaqué et soigné pour ses blessures. Ces événements, autrefois rares, se succèdent désormais à un rythme rapproché, alimentant l’inquiétude du public et entraînant des fermetures ou des patrouilles en réaction.

Pourquoi les rencontres se multiplient

Le Japon abrite deux espèces d’ours, dont les aires de répartition se chevauchent en partie tout en restant distinctes. L’ours noir d’Asie est présent dans une grande partie de Honshu ainsi que sur une partie de Shikoku et de Kyushu, tandis que l’ours brun de l’Oussouri ne vit qu’à Hokkaido. Les biologistes estiment leur population à environ 44 000 ours noirs dans tout le pays et quelque 12 000 ours bruns à Hokkaido, même si les décomptes précis sont difficiles. Les deux espèces prospèrent dans les forêts mixtes où chênes, hêtres et châtaigniers fournissent une abondante nourriture à l’automne. Elles vont aussi volontiers chercher leur nourriture dans les champs et les vergers en bordure des villages.

Plusieurs tendances rapprochent ces animaux des humains. Les mauvaises récoltes de glands et de faînes, dont les ours dépendent à l’automne, sont plus fréquentes et plus étendues. Les hivers plus doux liés au changement climatique peuvent retarder l’hibernation ou pousser les ours à sortir plus tôt en quête de nourriture, allongeant ainsi la période de contact avec les humains. Le dépeuplement des campagnes a transformé les paysages de satoyama, ces zones boisées traditionnellement entretenues qui faisaient tampon entre villages et montagnes, en espaces envahis par la végétation où la frontière entre les lieux habités et l’habitat des ours devient floue. Parallèlement, les ordures mal protégées, les résidus de récolte non ramassés et le compost constituent des sources de nourriture faciles en périphérie des villes.

Les moyens humains disponibles pour intervenir ont également évolué. La population des chasseurs vieillit au Japon, et le nombre de chasseurs titulaires d’un permis diminue depuis des années. Les collectivités locales comptent sur ces bénévoles pour poser des cages-pièges et répondre aux appels d’urgence. Certaines préfectures ont assoupli les règles locales sur les armes à feu afin de faciliter l’élimination des ours dans les zones résidentielles. Des milliers d’ours sont abattus chaque année, souvent sur autorisation près des exploitations agricoles et des villes. Cette approche réduit le risque immédiat, mais ne résout ni le problème des sources de nourriture qui les attirent, ni le stress alimentaire saisonnier, ni le manque durable de personnel de terrain capable de suivre, de dissuader et de capturer sans danger les animaux à problème.

Hokkaido et le nord sont davantage exposés

Les ours bruns d’Hokkaido imposent le respect. L’île abrite l’unique population de cette espèce, plus grande, présente dans le pays. Les rencontres sont les plus fréquentes dans les montagnes de Shiretoko et du centre d’Hokkaido, ainsi qu’aux abords ruraux de villes comme Sapporo. Cet été et cet automne ont été marqués par une série d’incidents graves, dont l’attaque mortelle d’un randonneur de 26 ans sur le mont Rausu, dans la péninsule de Shiretoko. Pris par surprise par un ours dans un virage sans visibilité, le randonneur a été traîné hors du sentier. Les équipes de recherche ont retrouvé son corps par la suite. Les autorités ont temporairement fermé la montagne, évacué des dizaines de randonneurs par hélicoptère et émis une alerte à l’ours brun dans la zone. Les sentiers ont depuis rouvert, avec des avertissements renforcés et des patrouilles.

L’affaire du mont Rausu a mis en évidence un phénomène qui inquiète gardes forestiers et habitants. Une femelle adulte bien connue, accompagnée de deux petits, se serait déjà approchée de personnes avant l’attaque mortelle et aurait montré peu de crainte face aux moyens de dissuasion. Lorsque les ours s’habituent à la présence humaine à courte distance, toute rencontre imprévue sur un sentier étroit peut tourner au drame, en particulier lorsque des petits sont présents. Après avoir confirmé leur rôle, les gardes forestiers et les chasseurs ont abattu les animaux de la zone, une issue douloureuse au regard des impératifs de sécurité comme de conservation.

Un habitué de Shiretoko a résumé la situation sans détour après l’attaque, exprimant la crainte que la proximité ait rendu les gens moins sensibles au danger.

Je pense maintenant que les gens, moi compris, avaient fini par ne plus se rendre compte de la distance à garder avec les animaux sauvages.

En dehors d’Hokkaido également, le risque augmente dans les préfectures du nord de Honshu. Iwate et Akita ont recensé des milliers de signalements ces dernières années. Les villages de montagne de Tokyo, dans la région de Tama, connaissent des rencontres sporadiques. À Okutama, il est conseillé aux randonneurs d’emporter des clochettes, de se déplacer en groupe et de signaler aux services locaux les traces telles que des excréments frais ou des marques de griffes. De nombreuses rencontres évitées de justesse ne font jamais l’actualité, mais chacune peut rapidement dégénérer si une personne surprend un ours à courte distance.

Comment les randonneurs adaptent leurs projets et leur équipement

Les personnes interrogées ont décrit un net changement de comportement cet automne. La mesure la plus fréquente a consisté à choisir une autre montagne ou un itinéraire où les signalements récents étaient moins nombreux. D’autres ont reporté leur sortie ou demandé à des amis de les accompagner plutôt que de partir seuls. Au total, 52,8 % ont déclaré que les ours avaient directement influé sur leurs projets. Les habitudes sur les sentiers changent également. Emporter une clochette ou une petite radio est désormais une pratique courante pour la plupart des randonneurs et des cueilleurs en zone à ours. De plus en plus de personnes consultent les sites des municipalités ou les avis affichés dans les centres d’accueil des visiteurs avant de partir, puis restent sur les itinéraires balisés et rebroussent chemin si elles repèrent des traces d’ours récentes.

Un nombre croissant de randonneurs, surtout à Hokkaido et dans le Tohoku, inclut du spray anti-ours dans son équipement. Dans certaines préfectures, des commerçants ont aménagé des rayons consacrés aux clochettes, aux sifflets et aux sprays, et quelques boutiques proposent la location de sprays pour une courte durée. Le spray doit être transporté à portée de main, et non enfoui dans un sac à dos. Les groupes privilégient les départs en plein jour et évitent les périodes de l’aube et du crépuscule, où les ours sont plus actifs. Les randonneurs estiment que ces mesures les aident à mieux maîtriser la situation et qu’elles contribuent réellement à réduire les rencontres imprévues sur les sentiers peu fréquentés.

Les mesures prises par les autorités

Les autorités tentent de réduire les risques tout en maintenant l’accès aux sites lorsque c’est possible. Le ministère de l’Environnement a conseillé aux personnes qui prévoient de randonner pendant cette période de consulter les sites des collectivités locales et les avis sur place concernant les activités récentes des ours sur la montagne qu’elles comptent visiter. Il leur recommande de changer de destination ou de prendre d’autres mesures si les signalements sont nombreux. Le ministère conseille également d’emporter des clochettes ou des radios pour faire du bruit, de prendre du spray anti-ours, de rester sur les itinéraires recommandés et d’éviter de partir seul en montagne.

Ces dernières semaines, des responsables nationaux et préfectoraux sont allés au-delà des simples recommandations. Une réunion de haut niveau a débouché sur un plan visant à recruter et financer davantage de chasseurs titulaires d’un permis et de spécialistes de la faune sauvage, afin d’intervenir lorsque des ours s’aventurent dans des villes ou des terres agricoles. Les autorités étudient des règles qui permettraient aux policiers d’utiliser des fusils contre les ours représentant une menace immédiate dans les zones résidentielles. Des cages-pièges appâtées avec de la nourriture sont installées dans les zones les plus exposées, et les collectivités locales ont augmenté les subventions et les formations destinées aux nouvelles recrues pour remplacer les chasseurs partis à la retraite.

Un soutien militaire est mobilisé dans au moins une préfecture particulièrement touchée. Le ministère de la Défense se prépare à envoyer des membres des Forces d’autodéfense pour aider à poser des pièges et à transporter des carcasses à Akita, où le nombre de blessés a augmenté et où les équipes locales sont épuisées. Les soldats ne tireront pas sur les ours, conformément à la législation en vigueur. Leur rôle sera logistique et visera à soutenir des équipes locales débordées.

Lors d’une récente conférence de presse, le ministre japonais de la Défense a décrit la situation en des termes alarmants.

Des ours apparaissent dans les supermarchés, et il est possible qu’un ours se trouve devant chez vous quand vous vous réveillez le matin. Les gens vivent dans une grande peur.

Le gouverneur d’Akita a demandé de l’aide extérieure, alors que la multiplication des incidents mettait à rude épreuve les équipes locales. Dans une publication sur les réseaux sociaux expliquant sa demande de soutien militaire, il a appelé les habitants à faire preuve de patience le temps que les mesures renforcées produisent leurs effets.

La situation n’est plus quelque chose que la préfecture et les municipalités peuvent gérer seules.

Ces mesures s’accompagnent d’efforts plus larges pour uniformiser le signalement des incidents, améliorer la coordination entre la police, les services de la faune sauvage et les collectivités locales, et sensibiliser les habitants à la nécessité de sécuriser les ordures et les sources de nourriture dans les exploitations agricoles. Le ministère continue de souligner que la prévention du côté humain reste le meilleur moyen de réduire les rencontres dangereuses.

Les consignes de sécurité à suivre sur les sentiers

Les rencontres restent rares rapportées au nombre de randonneurs, mais il est important de se préparer. L’objectif est d’éviter de surprendre un ours à courte distance et de savoir comment réagir si on en aperçoit un. Les conseils essentiels ci-dessous reprennent ceux des autorités japonaises et des chercheurs de terrain.

• Consultez les avis locaux avant de partir. Les sites des municipalités, les bureaux des parcs et les centres d’accueil des visiteurs publient les derniers signalements et les fermetures.
• Déplacez-vous en groupe si possible. Les ours sont moins susceptibles de s’approcher de plusieurs personnes qui marchent et parlent ensemble.
• Faites régulièrement du bruit en chemin. Une clochette, une petite radio ou une conversation signale votre présence et évite de surprendre un ours dans une végétation dense.
• Évitez l’aube et le crépuscule. Les ours sont plus actifs à ces moments-là. Prévoyez des itinéraires qui vous maintiennent sur les sentiers balisés en plein jour.
• Emportez du spray anti-ours à portée de main. Entraînez-vous à retirer la languette de sécurité avant de partir. Si vous devez l’utiliser, tenez compte de la direction du vent.
• Gérez les aliments et les odeurs. Rangez la nourriture dans des récipients hermétiques, ne laissez ni déchets ni restes et ne cachez jamais de nourriture dans une tente.
• Si vous apercevez un ours, ne courez pas. Éloignez-vous lentement en lui faisant face, sans le regarder fixement dans les yeux. Gardez une voix calme. Mettez de la distance entre vous.
• Si un ours s’approche, essayez de paraître plus grand. Levez les bras ou ouvrez votre veste. Préparez votre spray. Utilisez-le si l’ours continue d’avancer, en visant bas pour former un nuage entre vous et l’animal.
• En cas de contact, la conduite à tenir varie selon l’espèce et la situation. Face à un ours brun à Hokkaido, couvrir les parties vitales et se coucher face contre terre peut réduire la gravité des blessures lors d’une attaque prédatrice ou défensive. Face à un ours noir d’Asie à Honshu, lutter contre une attaque persistante peut faire fuir l’animal.
• Ne vous approchez jamais d’un ourson. Les mères défendent leurs petits à tout prix. Si vous en voyez un, repartez par le chemin emprunté, sans courir, et placez si possible une barrière solide entre vous et la zone.

Des chercheurs ayant étudié les blessures à Akita ont constaté que les victimes qui se couchaient face contre terre et protégeaient leur tête et leur cou avaient tendance à être moins grièvement blessées lors d’attaques d’ours bruns. Cela dépend toutefois du contexte. La meilleure protection reste la prévention : restez vigilant, faites régulièrement du bruit dans les sous-bois denses, soyez attentif aux traces récentes et rebroussez chemin si les conditions vous semblent mauvaises. Une fois de retour au départ du sentier, signalez toute rencontre ou toute trace aux autorités locales afin qu’elles puissent diffuser rapidement des alertes.

Le tourisme et les économies locales sous pression

Les couleurs automnales sont à l’origine de l’une des plus grandes vagues de tourisme de plein air au Japon et font vivre auberges, restaurants et transports ruraux. Cette année, davantage de randonneurs optent pour des itinéraires moins risqués ou renoncent à sortir. Des universités et des écoles locales ont suspendu les cours après des signalements sur leurs sites. Certaines routes de montagne et certains sentiers ont été temporairement fermés après des signalements d’ours au comportement agressif. Dans les aéroports et lors d’événements sportifs, de brèves interruptions ont fait la une des médias nationaux, amplifiant les inquiétudes des visiteurs occasionnels et des familles qui pensent rarement aux risques liés à la faune sauvage.

Les responsables locaux tentent de maintenir l’accès aux destinations populaires grâce à des patrouilles supplémentaires, une signalisation améliorée et une coordination plus étroite entre gardes forestiers, police et groupes de bénévoles. Les randonneurs qui souhaitent tout de même profiter de la saison peuvent emprunter des itinéraires fréquentés, avec des clochettes et du spray, partir en plein jour et consulter les avis à l’avance. Les décisions de reporter un itinéraire précis sont souvent temporaires. Lorsque les signalements diminuent et que les patrouilles confirment que les conditions sont sûres, les sentiers rouvrent rapidement.

Concilier conservation et sécurité publique

Au Japon, la réponse ne relève pas seulement de la gestion d’une urgence. Il s’agit d’un défi de longue haleine, qui mêle écologie, politique rurale et sécurité publique. Les ours sont une espèce sauvage protégée, essentielle aux cultures et aux écosystèmes régionaux. Ce sont aussi des animaux puissants, capables de blesser ou de tuer lorsqu’ils perdent leur crainte des humains ou que ceux-ci les habituent involontairement à trouver de la nourriture auprès d’eux. Des milliers sont abattus chaque année près des champs et des villes. Cette pratique réduit les risques à court terme, mais doit s’accompagner de mesures permettant d’éviter l’apparition de nouveaux problèmes.

Les experts mettent en avant des mesures dont les effets se font sentir sur la durée. Entretenir les zones tampons de satoyama, sécuriser les ordures et le compost, installer des clôtures électriques autour des exploitations agricoles et des vergers vulnérables et restaurer dans les zones clés les forêts d’arbres produisant des fruits et des graines peut réduire les conflits. Il est essentiel de former et de soutenir une nouvelle génération de spécialistes de la faune sauvage et de chasseurs titulaires d’un permis, afin que les responsables locaux ne se retrouvent pas sans renfort lorsque les incidents se multiplient. Une communication cohérente, le partage des données et des consignes simples et claires aident habitants et visiteurs à faire de meilleurs choix.

Les zones urbaines et périurbaines nécessitent une attention particulière. Les ours se déplacent le long des cours d’eau et des espaces verts qui traversent les villes, et peuvent apparaître près des écoles ou des rues commerçantes lorsque les récoltes de glands et de faînes sont mauvaises, ou lorsque les premiers froids arrivent avant le début de l’hibernation. Des patrouilles coordonnées, des alertes rapides et des messages de prévention élémentaires peuvent empêcher ces rencontres de dégénérer en urgence. L’objectif est de respecter la présence de la faune sauvage tout en rétablissant une distance sûre entre les animaux et la vie quotidienne.

À retenir

• À l’automne, 77 % des randonneurs interrogés craignent les ours et 52,8 % ont modifié leurs projets.
• Au moins 12 personnes ont été tuées par des ours depuis avril, un bilan record pour cette période, et plus de 100 ont été blessées.
• Les principaux foyers d’incidents se trouvent à Hokkaido et dans la région du Tohoku, mais les signalements s’étendent jusqu’aux districts montagneux de l’ouest de Tokyo.
• Une attaque mortelle sur le mont Rausu, à Hokkaido, a entraîné la fermeture de sentiers, des évacuations et une alerte à l’ours brun, avant leur réouverture sous surveillance.
• Le gouvernement recrute davantage de chasseurs titulaires d’un permis, déploie les Forces d’autodéfense pour apporter un soutien logistique à Akita et multiplie les pièges dans les zones à haut risque.
• Les autorités conseillent d’emporter des clochettes ou des radios, de consulter les avis locaux, de se déplacer en groupe, d’éviter l’aube et le crépuscule et d’avoir du spray anti-ours sur soi.
• Deux espèces d’ours vivent au Japon : l’ours noir d’Asie dans une grande partie de Honshu et l’ours brun de l’Oussouri à Hokkaido.
• Le changement climatique, les mauvaises récoltes de glands et de faînes, le dépeuplement des campagnes et le vieillissement des chasseurs favorisent la multiplication des rencontres près des villes.
• La carte officielle des ours de Tokyo avait recensé plus de 150 signalements fin août, principalement dans les montagnes de l’ouest de la ville.
• Sécuriser les déchets alimentaires, entretenir les zones tampons de satoyama et renforcer les moyens d’intervention sur le terrain peuvent réduire les risques à l’avenir tout en maintenant l’accès à la nature.