Dans les coulisses du spectacle de 15 947 drones qui a établi deux records du monde à Liuyang

Un ciel de festival réécrit par logiciel

Liuyang, dans la province du Hunan, est célèbre pour ses feux d’artifice. Pourtant, sa dernière célébration ressemblait davantage à une symphonie numérique qu’à une explosion pyrotechnique. Au total, 15 947 quadricoptères lumineux se sont élevés dans le ciel du soir et ont évolué à l’unisson, formant de vastes figures qui se métamorphosaient en parfaite synchronisation. L’équipe à l’origine du spectacle l’a intitulé « Un feu d’artifice rien qu’à moi », en référence à la manière dont les logiciels peuvent désormais susciter l’émerveillement collectif autrefois réservé à la poudre et aux flammes.

Le ballet aérien a déroulé une série d’images en mouvement, notamment un imposant arbre céleste, une double hélice, une graine qui semblait germer et fleurir, ainsi qu’une cascade de pétales et de papillons. Les figures conservaient leur géométrie comme si elles étaient dessinées dans la nuit, avant de passer au tableau suivant au signal prévu. Le public a assisté à un storyboard vivant animé par la lumière, tandis que les berges de la rivière et les espaces du festival formaient un immense amphithéâtre.

À la fin du programme, le spectacle avait fait bien plus qu’éblouir. Il a permis d’établir deux records du monde Guinness : l’un pour le plus grand nombre de drones lancés et contrôlés simultanément par un seul ordinateur, l’autre pour le plus grand nombre de feux d’artifice transportés en vol par une formation de drones, avec 7 496 dispositifs pyrotechniques embarqués et déclenchés pendant le spectacle. Cette prouesse témoigne des progrès accomplis dans la coordination de vols de grande ampleur et montre comment la tradition pyrotechnique de Liuyang s’appuie désormais sur la précision du code informatique.

Quels records Liuyang a-t-elle exactement établis ?

Guinness World Records reconnaît plusieurs catégories de formations aériennes, car les ambitions dans le ciel peuvent se mesurer de différentes façons. L’équipe de Liuyang en a visé deux parmi les plus exigeantes. La première concerne le contrôle : un système au sol doit gérer chaque appareil à la fois. Pour homologuer le record, on compte les appareils en vol qui répondent à des critères stricts de position, de durée et de fiabilité. La deuxième catégorie porte sur l’association de l’aéronautique et de la pyrotechnie : elle comptabilise les feux d’artifice transportés et déclenchés avec succès en vol par une formation de drones.

À Liuyang, les deux seuils ont été largement dépassés par rapport aux niveaux atteints un an plus tôt. La station de contrôle au sol était chargée de gérer les 15 947 appareils, et la séquence pyrotechnique intégrée a atteint 7 496 tirs, synchronisés avec la musique et la chorégraphie lumineuse. Ces records ne sont pas à confondre avec celui de la plus grande image aérienne formée par des drones, pour lequel les organisateurs font généralement homologuer une image précise dans le ciel. Liuyang a plutôt mis l’accent sur deux capacités difficiles à réunir à grande échelle : le pilotage coordonné et l’intégration sécurisée d’effets pyrotechniques en vol.

Les images du spectacle ont rapidement circulé en ligne, relayées sur les réseaux sociaux. Des comptes très suivis ont contribué à amplifier la réaction et à élargir le public international d’un festival organisé par une ville dont la tradition pyrotechnique remonte à plusieurs siècles. Pour les organisateurs, ces chiffres ne sont pas qu’un motif de fierté. Ils prouvent que la coordination logicielle, la précision du positionnement et la fiabilité des communications radio permettent désormais de gérer un ciel rempli d’appareils, avec très peu de dérive ou de retard perceptible.

Comment fonctionne une chorégraphie à cette échelle ?

Un spectacle réunissant des dizaines de milliers d’appareils dépend de la précision du timing et de la géométrie. Chaque appareil doit savoir exactement où il se trouve, où il doit aller ensuite et à quelle vitesse se déplacer sans entrer en collision avec les autres. Il faut pour cela un système de positionnement bien plus précis que le GPS courant, un réseau de communication joignant chaque appareil et un système de contrôle au sol capable de calculer et de transmettre des milliers de trajectoires tout en détectant les erreurs en temps réel.

Positionnement RTK et synchronisation

La formation de Liuyang s’appuyait sur le positionnement cinématique en temps réel (RTK), une technique qui améliore la précision de la navigation par satellite en se référant à une station de base locale. Le RTK transmet des données de correction qui compensent les petites erreurs de synchronisation des satellites, les retards atmosphériques et les problèmes de géométrie, pour atteindre une précision de l’ordre du centimètre lorsque les liaisons sont bonnes. En pratique, la flotte reçoit en continu des corrections qui préservent la netteté des positions pendant l’évolution des figures. Une horloge centralisée assure la synchronisation, afin que les virages, les montées et les descentes suivent le rythme au lieu de se fondre en un flou indistinct.

Pour l’équipe au sol, le RTK ne sert pas seulement à savoir où se trouvent les drones. Il permet aussi de prévoir où ils seront une fraction de seconde plus tard. Cette prévision est essentielle lorsqu’une centaine d’appareils voisins s’apprêtent à effectuer une rotation pendant qu’une autre couche s’élève pour former la cime d’un arbre ou dessiner une hélice. Sans mesures précises et prévisions fiables, ces mouvements se dégraderaient, laissant apparaître dérives et lacunes.

Réseau maillé et fiabilité du contrôle

Une autre couche assure la circulation des données. Les grandes flottes s’appuient souvent sur un réseau maillé, dans lequel les drones servent de relais les uns pour les autres. Les messages peuvent ainsi circuler d’un appareil à l’autre dans la formation, ce qui réduit le risque qu’une seule zone sans couverture coupe un drone de son système de contrôle. Le système au sol surveille la qualité des liaisons et peut réacheminer les paquets, réduire la fréquence des mises à jour dans les zones stables et réserver davantage de bande passante aux transitions qui en nécessitent de plus fréquentes.

Même avec un réseau maillé robuste, la gestion du spectre reste une préoccupation constante. Les spectacles se déroulent dans des environnements radio encombrés, et les zones urbaines réfléchissent les signaux de manière imprévisible. Les organisateurs repèrent généralement les interférences locales, répartissent les canaux et planifient soigneusement l’emplacement des antennes. Ils effectuent aussi des répétitions hors ligne en simulation pour repérer les goulets d’étranglement avant le premier décollage en public. Ces pratiques n’éliminent pas l’incertitude, mais réduisent le risque qu’une perte de paquets perturbe un moment crucial du spectacle.

La touche pyrotechnique et la synchronisation des effets

Le spectacle de Liuyang a associé pyrotechnie traditionnelle et robotique aérienne à une échelle que peu de villes ont tentée. Les drones transportaient des charges pyrotechniques déclenchées au signal, mêlant les étincelles aux constellations de LED. La marge de synchronisation est très faible pour ce type d’effets. La combustion des charges pyrotechniques suit une courbe prévisible, mais la chorégraphie doit tenir compte de minuscules retards et des micro-mouvements des appareils. Le système de contrôle a intégré ces décalages au scénario, ce qui a permis de marier la lumière chimique et la lumière graphique sans déphasage.

La sécurité a guidé chaque décision. Le poids des charges a été adapté aux marges des moteurs et des batteries afin que la masse supplémentaire ne compromette pas la capacité de manœuvre. Des matériaux ignifuges séparaient les lignes d’allumage des composants essentiels au vol. Les pilotes avaient défini à l’avance des couloirs de sécurité et des zones interdites sous les séquences les plus risquées. La procédure d’atterrissage était programmée pour éviter que les appareils ayant tiré leurs charges ne croisent ceux qui étaient encore actifs. Synchroniser la pyrotechnie avec les mouvements des drones ne relève pas seulement de l’esthétique. Cela permet aussi de mieux maîtriser les risques, en limitant les interactions imprévisibles entre les particules brûlantes et les appareils voisins.

Des records qui s’enchaînent rapidement en Chine et ailleurs

Il y a quelques années à peine, faire voler un millier de drones était une prouesse technique. En 2017, un spectacle à Guangzhou avait réuni 1 000 appareils synchronisés, établissant une nouvelle référence pour l’époque. Le plafond a ensuite été rapidement relevé. En Chine, des équipes ont dépassé les 3 000 appareils, puis franchi la barre des 10 000. En 2024, un spectacle à Shenzhen a contrôlé plus de 10 000 appareils depuis un seul ordinateur à l’occasion des célébrations de la fête nationale. Quelques mois plus tard, une performance à Hô Chi Minh-Ville en a réuni 10 518 et, en juin 2025, un grand spectacle au-dessus de Chongqing a documenté 11 787 appareils synchronisés dans la catégorie de la plus grande image aérienne.

Ces chiffres illustrent une course à la performance dans la logistique, les logiciels et la conception radio. Chaque changement d’échelle impose d’affiner la mise en place, la recharge des batteries, la planification des antennes, la répartition des rôles dans l’équipe et les procédures d’urgence. Les grandes villes ont adopté ce format pour promouvoir leur culture, le tourisme et une économie de basse altitude en plein essor, où les services aériens et les loisirs s’intègrent à la vie urbaine. Liuyang se trouve désormais en tête de ces classements pour le contrôle et l’intégration pyrotechnique, dans une ville dont le nom est synonyme de fabrication de feux d’artifice.

Sécurité, défaillances et gestion des risques

Les essaims de cette taille forment des systèmes fragiles. Un seul bogue logiciel peut se répercuter sur toute la flotte. Quelques pertes du signal de positionnement peuvent trouer une image. Une rafale soudaine peut provoquer une réaction en chaîne si les appareils voisins ne parviennent pas à rétablir leurs distances de sécurité. Les organisateurs de Liuyang connaissent les enjeux. Des événements précédents dans la ville ont connu des défaillances : certains appareils ont pris feu et sont tombés en direction du public, rappelant que les spectacles ouverts au public exigent autant d’humilité que de virtuosité.

Météo et interférences

Le cisaillement du vent, la pluie et les couches turbulentes compliquent chaque mouvement. Les canyons urbains font rebondir les ondes radio et perturbent les récepteurs satellites, surtout lorsque les réflexions imitent les signaux réels. Les conditions ionosphériques peuvent temporairement dégrader la précision. Pour anticiper ces situations, les équipes fixent des seuils autorisant ou interdisant le vol en fonction du vent et des précipitations, installent les stations de base de manière à limiter les erreurs de trajets multiples et conçoivent des formations capables de tolérer de petites erreurs de position sans dommage visuel évident.

Les interférences radio constituent une menace tout aussi importante. Le Wi-Fi public, les réseaux privés et les appareils mobiles encombrent les ondes. Des analyses du spectre réalisées à l’avance permettent de repérer les zones à risque. Pendant le spectacle, les superviseurs surveillent des tableaux de bord sur la qualité du signal, à l’affût des signes de congestion. Ils peuvent ajuster la puissance d’émission, changer de canal ou ralentir temporairement la fréquence des mises à jour si nécessaire. La combinaison de ces techniques réduit le risque qu’une zone du ciel devienne muette au pire moment.

Systèmes de secours et zones d’atterrissage

Le système d’exploitation de la flotte doit savoir gérer les défaillances sans provoquer d’incident. Parmi les protections courantes figurent le géorepérage, les limites d’altitude et de couloir, ainsi qu’une procédure graduée en cas de perte de liaison, qui peut prévoir une pause, une montée, un retour ou un atterrissage en fonction de la distance par rapport au public. Les systèmes de surveillance des batteries avertissent les contrôleurs lorsque les réserves diminuent trop vite. Les appareils concernés rejoignent alors des aires d’atterrissage prédéfinies au lieu de risquer une chute de tension au-dessus de la zone du spectacle. Avant l’arrivée du public, les équipes répètent les procédures d’urgence et dégagent des itinéraires de repli pour permettre un atterrissage ordonné, même si une partie de la flotte doit interrompre sa mission.

On ne peut pas éliminer le risque lors d’un spectacle public, surtout en présence d’effets pyrotechniques. Mais la transparence sur les critères d’interruption, la redondance des systèmes et une préparation prudente ont amélioré la sécurité à mesure que le nombre d’appareils augmentait. Lorsque les spectateurs voient une flotte résister à une rafale puis retrouver sa formation, ils assistent au résultat de tous les vols d’essai annulés lorsque les calculs ne tenaient pas la route.

Pourquoi les villes remplacent les feux d’artifice par des pixels lumineux

Les spectacles de drones promettent une toile plus propre. Les feux d’artifice traditionnels produisent de la fumée, du papier et des douilles usagées. Les grosses pièces pyrotechniques peuvent stresser les animaux domestiques et la faune sauvage et, parfois, déclencher des incendies. À l’inverse, les spectacles lumineux de multirotors produisent peu de débris et permettent d’ajuster la luminosité pour les sites sensibles, comme les abords d’hôpitaux ou d’habitats naturels. En revanche, les rotors des drones restent bruyants et, à grande échelle, la recharge des batteries et le transport ont aussi leur empreinte. Les organisateurs mettent ces inconvénients en balance avec la possibilité de raconter des histoires dans le ciel avec une précision impossible à obtenir avec des feux d’artifice.

La maîtrise créative est une autre raison pour laquelle les villes expérimentent les chorégraphies aériennes. Une formation de drones peut dessiner des logos, des portraits et des paysages nets, selon une séquence planifiée, et les maintenir aussi longtemps que les batteries le permettent. Les animations peuvent se fondre harmonieusement dans la musique et les projections au sol. Pour les événements publics, le ciel peut ainsi raconter l’histoire d’une ville, de ses industries ou d’une fête, sans dépendre d’une couleur pyrotechnique ou d’un nombre précis de fusées.

Les prochaines évolutions possibles de cette technologie

Les compétences mises au point pour le divertissement trouvent déjà des applications dans d’autres secteurs. Le contrôle des formations, la précision du positionnement et les réseaux radio utilisés à Liuyang sont aussi utiles à la cartographie à grande échelle, aux relais de communication temporaires et à la détection distribuée. Les services de sécurité publique expérimentent des quadrillages de recherche coordonnés. Les géomètres assemblent les données de drones pour produire des modèles haute résolution du terrain et des structures. Des chercheurs mettent au point des essaims capables de maintenir leur formation autour d’obstacles ou de se répartir des tâches sans saturer le réseau.

Les responsables de la défense étudient les mêmes méthodes. Une flotte capable de maintenir une formation stable tandis que le réseau s’adapte aux interférences présente un intérêt évident pour l’entraînement et les plateformes d’essai. Les pays qui investissent dans l’économie de basse altitude voient aussi la possibilité d’exporter des services, des équipements et des ensembles logiciels permettant de réaliser ces formations. Le secteur commercial bénéficiera d’une automatisation améliorée, de batteries plus sûres et d’algorithmes embarqués capables de repérer et de corriger les dérives avant qu’elles ne soient perceptibles. Chaque gain en fiabilité réduit les coûts et ouvre l’accès à des sites où les réglementations locales sont restées prudentes.

À retenir

• À Liuyang, dans le Hunan, un spectacle de 15 947 drones intitulé « Un feu d’artifice rien qu’à moi » a été présenté
• Deux records du monde Guinness ont été établis : celui du plus grand nombre de drones contrôlés par un seul ordinateur et celui du plus grand nombre de feux d’artifice transportés par une formation de drones, soit 7 496
• Le spectacle a mêlé les LED des drones à des effets pyrotechniques, synchronisés avec la musique à la milliseconde près
• Le positionnement RTK et le réseau maillé ont stabilisé les formations et renforcé la résilience des communications
• Les records chinois de spectacles de drones ont rapidement progressé, passant de 1 000 appareils en 2017 à plus de 11 000 en 2025 ; Liuyang établit désormais de nouvelles références pour le contrôle et l’intégration pyrotechnique
• Les organisateurs mettent l’accent sur la sécurité grâce à des seuils météorologiques, à la planification du spectre radio, au géorepérage et à des procédures d’atterrissage d’urgence graduées
• Les villes privilégient les spectacles de drones pour un ciel plus propre, une plus grande maîtrise du récit et moins de débris qu’avec les feux d’artifice
• Les techniques de contrôle des formations sont utiles à la cartographie, aux communications et à la recherche dans le domaine de la défense, à mesure que l’économie de basse altitude se développe