L’essor du tourisme au Xinjiang masque des problèmes plus profonds

Un afflux touristique sous contrôle strict

Dans toute la Chine, les fils des réseaux sociaux mettent en scène des sommets enneigés, des lacs turquoise, des caravanes de chameaux sur les dunes du désert et des marchés nocturnes illuminés au néon au Xinjiang. Selon les chiffres régionaux, la région a enregistré environ 300 millions de visites en 2024, ce qui en fait l’une des destinations les plus commentées du pays. La majorité des visiteurs sont des touristes chinois qui évoquent des autoroutes fluides, des vols fréquents, des sites touristiques bien aménagés et un sentiment de sécurité promis. Les agences de voyages proposent des séjours mêlant histoire de la Route de la soie, routes panoramiques et spectacles mis en scène, avec danse et musique présentées comme des expériences ethniques.

Cette image de carte postale côtoie une réalité bien différente. Le Xinjiang abrite la majorité des plus de onze millions de Ouïghours de Chine, un peuple turcophone majoritairement musulman. Depuis 2017, des organisations de défense des droits humains et une évaluation publiée en 2022 par le Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l’homme ont indiqué que les autorités avaient procédé à des détentions massives, instauré une surveillance généralisée et imposé de sévères restrictions à la religion et à la culture. Cette évaluation concluait que ces violations pourraient constituer des crimes contre l’humanité. Les autorités chinoises rejettent ces accusations, présentant ces programmes comme des mesures légales destinées à lutter contre l’extrémisme et à favoriser le développement, tout en limitant fortement l’accès indépendant à la région. De nombreux Ouïghours vivant à l’étranger ne parviennent toujours pas à joindre les membres de leur famille restés au pays.

Les dispositifs de sécurité évoluent, mais l’accès des personnes extérieures à la région reste soigneusement encadré. Les touristes sont généralement accompagnés de chauffeurs et de guides chinois han, et les visites de lieux de culte se déroulent sous des règles strictes, quand elles sont autorisées. Les bazars et quartiers historiques qui semblent anciens sont souvent des reconstitutions récentes. Selon des organisations de défense des droits humains, un grand nombre de mosquées et de quartiers traditionnels ont été détruits au cours de la dernière décennie. Alors que la communication officielle met en avant un récit d’harmonie et de prospérité, l’essor du tourisme soulève une question centrale pour les visiteurs et les entreprises : que montre-t-on, et que dissimule-t-on ?

Comment le Xinjiang est devenu une vitrine touristique

Le Xinjiang se trouve au cœur des ambitions de la Chine vers l’ouest, qu’elles soient historiques ou contemporaines. L’ancienne Route de la soie traversait ses oasis désertiques et ses cols de montagne. Aujourd’hui, la région est un maillon stratégique des nouvelles Routes de la soie, avec d’importants investissements dans les transports, l’énergie et la logistique. La construction de nouveaux aéroports, l’extension des lignes ferroviaires et la modernisation des autoroutes ont réduit les temps de trajet sur de longues distances. Des villes comme Ürümqi, Kachgar et Tourfan font la promotion d’un tourisme en toute saison, avec du ski en hiver, des festivals de fleurs au printemps et, en été et en automne, des circuits reliant randonnées dans les canyons, prairies et villes caravanières restaurées.

Des milliards investis dans les routes et les stations touristiques

Les fonds publics et les investissements privés ont afflué vers les parcs à thème, les hôtels de villégiature, les centres d’accueil et les parcs culturels où se tiennent des spectacles chorégraphiés. Les offices du tourisme s’associent à des blogueurs influents spécialisés dans les voyages pour diffuser des contenus sur les plateformes chinoises. Les sites touristiques se sont dotés de téléphériques, de flottes de navettes et d’applications de billetterie. L’objectif est simple : faire paraître le Xinjiang accessible, sûr et spectaculaire aux yeux des touristes de masse.

Une promotion fondée sur la culture et la sécurité

Les circuits touristiques mettent en avant les saveurs locales, les costumes, la danse et la musique. En parallèle, la communication insiste sur l’ordre et la stabilité. Les contrôles de sécurité qui interrompaient autrefois les trajets ont été réduits sur certains itinéraires touristiques ou rendus moins visibles aux yeux des visiteurs de passage. Les circuits évitent souvent les quartiers sensibles, les mosquées et les cimetières, sauf lorsqu’ils figurent au programme de visites encadrées. Il en résulte un scénario riche en paysages et en spectacles, mais pauvre en échanges authentiques avec la vie des Ouïghours.

Ce que les visiteurs voient, et ce qui leur échappe

De nombreux voyageurs racontent que les guides mettent en avant les zones considérées comme sûres et orientent les groupes vers des circuits définis. Ceux-ci comprennent des lieux où prendre des photos dans le désert, près de Dunhuang et de Tourfan, des façades de la vieille ville de Kachgar, reconstruites ou rénovées, ainsi que des marchés nocturnes animés où l’on sert des kebabs et du naan. Le résultat peut sembler théâtral. Des artistes dansent en costumes ouvragés tandis que le public défile devant des stands de souvenirs garnis de tambourins et de bonnets brodés. En dehors de ces lieux, il est plus difficile d’observer la vie quotidienne sans mise en scène ou d’assister à la prière dans une mosquée en activité.

Les visites officielles de délégations étrangères sont encore plus encadrées. Des experts et des militants décrivent des voyages sur invitation donnant à voir des villages modèles, des écoles, des usines et des sites culturels agréés. Les visiteurs sont parfois incités à publier en ligne des images positives. Les critiques parlent de « tourisme du génocide », estimant que ces vitrines léchées se substituent à l’observation indépendante et masquent les restrictions actuelles imposées à la religion, à la langue et à la liberté de circulation. Des journalistes indépendants, des chercheurs et des membres de la diaspora disent se heurter à des obstacles pour obtenir un visa et à une surveillance étroite, qui rendent très difficiles les reportages libres et les visites à leur famille.

Des organisations de défense des droits humains ont documenté la démolition ou la transformation à grande échelle de mosquées, de cimetières et de quartiers qualifiés de délabrés ou d’insalubres par les autorités. Dans certaines zones, l’architecture traditionnelle a cédé la place à des immeubles uniformes, tandis que les manifestations culturelles sont réinventées sous forme de spectacles destinés à être consommés plutôt que d’expressions de la vie communautaire. La présentation est soignée. La texture du quotidien ouïghour est plus difficile à retrouver.

Le bilan en matière de droits humains derrière les cartes postales

Selon le Haut-Commissariat des Nations unies aux droits de l’homme, les violations à grande échelle ont commencé à s’intensifier en 2017, lorsque les autorités ont lancé de vastes politiques visant les Ouïghours et d’autres minorités turcophones. Des chercheurs et des témoignages de survivants font état de détentions massives dans des centres de rééducation politique et des prisons classiques, d’interdictions ou de restrictions strictes de la pratique religieuse, de pressions pour abandonner les prénoms et les coutumes islamiques, et de campagnes visant à remodeler les identités au nom de la lutte contre l’extrémisme. Les autorités présentent les établissements fermés comme des centres de formation professionnelle nécessaires pour endiguer les violences. L’évaluation de l’ONU et plusieurs enquêtes ont relevé des témoignages crédibles de torture, de violences sexuelles et de séparations familiales.

Les programmes de travail coercitif font également l’objet d’un examen attentif. Le Corps de production et de construction du Xinjiang (XPCC), une puissante entité paramilitaire et économique, gère des exploitations agricoles, des usines et l’administration de cantons. Plusieurs gouvernements l’ont sanctionné pour des atteintes aux droits humains. Des enquêtes menées par des organismes spécialisés dans le travail et des organisations de défense des droits humains ont établi des liens entre le coton, les produits à base de tomates, le polysilicium utilisé dans les panneaux solaires et d’autres biens, d’une part, et des systèmes de travail coercitif au Xinjiang ainsi que le transfert de travailleurs ouïghours vers des usines d’autres régions de Chine, d’autre part. En réponse, les États-Unis ont adopté en 2021 la loi sur la prévention du travail forcé des Ouïghours (UFLPA), qui présume que les biens fabriqués au Xinjiang ou par des entités inscrites sur une liste ont été produits par le travail forcé, sauf preuve du contraire. Les entreprises qui commercent à l’échelle mondiale s’exposent à de sérieux risques en matière de conformité si elles ne peuvent pas documenter des chaînes d’approvisionnement exemptes de travail forcé.

Les mesures de sécurité continuent de façonner la vie quotidienne. Les recherches décrivent un vaste réseau de surveillance comprenant des contrôles fréquents d’identité, la collecte de données biométriques et la surveillance des téléphones portables. Certaines pratiques sont moins visibles qu’au plus fort de la campagne, mais la surveillance et les programmes d’endoctrinement politique n’ont pas disparu. Des familles disent que leurs proches sont en prison à l’issue de procès inéquitables, et de nombreuses personnes vivant à l’étranger affirment ne pas pouvoir appeler leur famille sans mettre leurs proches en danger. Ces témoignages contrastent fortement avec les images de voyages insouciants et d’échanges culturels ouverts qui dominent la promotion touristique.

Voyager est facile pour les touristes, difficile pour de nombreux Ouïghours

Les rapports de chercheurs spécialistes des droits humains indiquent que les restrictions à la liberté de circulation visent les Ouïghours, en Chine comme dans la diaspora. Les passeports ont été largement confisqués au plus fort de la campagne « Frapper fort », et si certaines personnes ont récupéré leurs documents, les autorisations restent arbitraires et soumises à un contrôle étroit. Des témoignages recueillis par des chercheurs font état de règles qui n’autorisent qu’un membre de chaque famille à voyager à la fois, les conjoints et les enfants servant de fait de moyen de pression pour s’assurer que le voyageur s’abstient de tout militantisme, contact avec les médias ou discours critique. Certains Ouïghours vivant à l’étranger doivent attendre longtemps pour obtenir un visa et rendre visite à leurs proches, et beaucoup sont orientés vers des circuits officiels qui exigent la maîtrise du mandarin et la participation à des activités mises en scène.

Au retour d’un voyage à l’étranger, les voyageurs sont souvent interrogés, leurs appareils contrôlés et leurs passeports de nouveau confisqués. Ceux qui partagent des images ou des déclarations contredisant le discours officiel peuvent subir des conséquences à leur retour. Ces pratiques expliquent en partie pourquoi tant d’Ouïghours en exil disent avoir perdu le contact avec leurs parents, leurs frères et sœurs et leurs amis. Une région qui accueille désormais des vagues de touristes peut rester largement fermée aux membres de la communauté dont les visiteurs sont invités à découvrir la culture.

Les affaires prospèrent, les contrôles se renforcent

Le secteur hôtelier illustre la manière dont la promotion du tourisme se heurte aux préoccupations relatives aux droits humains et à la responsabilité. Une étude récente réalisée par un groupe de défense des Ouïghours a recensé près de 200 hôtels de chaînes internationales en activité, en construction ou en projet au Xinjiang. Elle en a dénombré des dizaines déjà ouverts et beaucoup d’autres en chantier, notamment des projets de grands groupes internationaux. Certains de ces hôtels se trouvent dans des zones administrées par le XPCC, qui fait l’objet de sanctions aux États-Unis et dans d’autres juridictions. Les enquêteurs ont également établi des liens entre certains sites et des politiques de transfert de main-d’œuvre, ainsi qu’avec la construction sur des terrains où se trouvaient autrefois des édifices religieux.

Les dirigeants d’entreprise doivent choisir entre l’accès à un marché touristique en pleine croissance et les risques réputationnels, juridiques et éthiques. Les constructeurs automobiles et les entreprises de l’habillement ont déjà été confrontés à des questions sur l’approvisionnement en main-d’œuvre, les vérifications et les audits au Xinjiang. En vertu de l’UFLPA et de mesures similaires, les autorités douanières peuvent retenir les cargaisons qui semblent liées au travail coercitif. Les investisseurs et les dirigeants doivent mettre en balance les prévisions de bénéfices et la réalité : les vérifications indépendantes dans la région sont entravées, et la participation à ces activités peut servir à projeter une image de normalité dans la communication publique.

Peter Irwin, responsable du plaidoyer au sein du Uyghur Human Rights Project, a averti que les grandes marques hôtelières participaient désormais à l’effort de Pékin pour présenter le Xinjiang comme une destination de vacances ordinaire. Selon lui, la présence de ces marques contribue à redorer l’image de la région alors que les problèmes de fond persistent.

L’expansion des chaînes hôtelières internationales soutient la stratégie du gouvernement chinois visant à normaliser la perception de la région ouïghoure.

Les campagnes de pression ont donné quelques résultats. Un constructeur automobile mondial a vendu son usine du Xinjiang après des années de critiques. Des groupes de défense des droits humains exhortent maintenant les chaînes hôtelières à geler leur expansion, à examiner leurs activités et à faire preuve de transparence sur l’utilisation des terres, les chaînes d’approvisionnement et le recrutement, notamment les programmes susceptibles d’acheminer de la main-d’œuvre transférée.

Façonner le récit : sommets, circuits encadrés et contre-discours

Pékin a investi dans l’influence de l’opinion, en Chine comme à l’étranger, pour contrer les informations faisant état de violations. La région a récemment accueilli à Ürümqi une conférence mondiale des médias réunissant des centaines de participants. Les médias d’État ont mis en avant la modernité et l’ouverture et donné la parole à des participants étrangers qui ont salué ce qu’ils avaient vu. Les critiques ont vu dans le choix du lieu une volonté délibérée de façonner les perceptions, en mettant en avant la technologie, le développement et l’hospitalité plutôt que les politiques de détention, de surveillance et d’assimilation.

Adrian Zenz, directeur des études sur la Chine à la Victims of Communism Memorial Foundation, a déclaré que cet événement s’inscrivait dans une tentative de réorienter le débat mondial, des préoccupations relatives aux droits humains vers la croissance économique et la stabilité. Il a étudié des documents d’orientation et des registres d’attribution de marchés qui retracent le développement du système de détention et de surveillance au Xinjiang.

Cet événement semble conçu pour normaliser la situation au Xinjiang et faire de la région un lieu de discussion sur les technologies modernes et les avancées récentes.

Des militants ouïghours ont vivement critiqué la participation de médias établis et de personnalités publiques au rassemblement d’Ürümqi.

Il est décourageant que ces prestigieuses organisations médiatiques aient choisi de prendre part à un événement de propagande chinois. Leur présence confère une légitimité injustifiée aux politiques coloniales et génocidaires de la Chine au Turkestan oriental.

Au-delà des conférences, un flux constant de délégations invitées et de voyages d’étude a créé un canal d’information parallèle. Une récente controverse autour d’une délégation d’éditeurs universitaires a montré comment des itinéraires encadrés et des prises de vue sélectives peuvent produire des contenus ensuite présentés par les médias d’État comme des témoignages d’adhésion. Des analystes comparent ces voyages aux visites Potemkine du XXe siècle, au cours desquelles des invités étrangers étaient guidés à travers des sites modèles pour donner une image de vie normale. Vérifier les faits est compliqué par les restrictions sur les déplacements et les entretiens, qui laissent une grande partie de la région inaccessible aux médias indépendants.

Ce que les voyageurs et les entreprises doivent prendre en compte

Les voyageurs qui souhaitent comprendre la région se heurtent à des limites concrètes. Les touristes ont peu de prise sur l’accès aux lieux de culte, aux prisons ou aux domiciles ordinaires. Les guides découragent souvent les échanges avec les habitants au-delà des interactions commerciales dans les marchés ou les restaurants, et photographier la police ou les points de contrôle peut entraîner un interrogatoire. Ceux qui choisissent malgré tout de s’y rendre peuvent décider en connaissance de cause de ce qu’ils photographient et publient, éviter de présenter des interactions mises en scène comme la preuve d’une harmonie, et s’informer grâce aux travaux de chercheurs et aux témoignages des communautés vivant hors de la région.

Pour les entreprises, les enjeux de conformité sont considérables. En vertu du droit américain, les chaînes d’approvisionnement liées au Xinjiang sont présumées recourir au travail forcé, et les auditeurs ne peuvent pas enquêter librement sur les lieux de travail. Les hôtels et les voyagistes doivent examiner l’historique des terrains, les dossiers de construction et les filières de recrutement afin d’identifier d’éventuels liens avec des entités sanctionnées ou des transferts de main-d’œuvre organisés par le gouvernement. Les conseils d’administration et les investisseurs doivent exiger des informations publiques et des mises à jour régulières sur les risques, car le silence sera interprété comme de l’indifférence, ou pire. Dans des secteurs comme le solaire, le coton, la tomate et l’aluminium, remonter jusqu’à la source des matières premières est indispensable pour accéder aux marchés occidentaux.

Les gouvernements des pays qui accueillent un grand nombre de touristes et d’investisseurs disposent de plusieurs leviers. Les responsables peuvent réclamer un accès indépendant pour les experts de l’ONU et les journalistes, élargir le soutien aux demandes de visa des familles ouïghoures souhaitant se retrouver et appliquer des sanctions ciblées contre les agences et les dirigeants dont l’implication dans les violations est étayée par des éléments crédibles. Les parlements peuvent renforcer les contrôles à l’importation et financer leur mise en œuvre afin que la charge ne repose pas uniquement sur quelques affaires très médiatisées. Ces mesures, conjuguées à la vigilance de la société civile, peuvent encourager le changement même lorsque les enquêtes indépendantes au Xinjiang sont entravées.

L’essentiel

• Le Xinjiang a enregistré environ 300 millions de visites touristiques en 2024, principalement de voyageurs chinois, après d’importants investissements dans les transports, les attractions et la promotion.
• Les séjours touristiques mettent en avant les paysages et les spectacles ethniques mis en scène, tout en limitant les échanges spontanés avec les communautés ouïghoures et l’accès à leur vie religieuse.
• En 2022, une évaluation de l’ONU sur les droits humains a conclu que les violations au Xinjiang pourraient constituer des crimes contre l’humanité ; la Chine nie les abus et restreint l’accès indépendant à la région.
• Les recherches font état de détentions massives depuis 2017, de séparations familiales, d’une surveillance généralisée et de programmes de travail coercitif liés à des secteurs comme le coton, la tomate et le polysilicium.
• Les Ouïghours sont soumis à de fortes restrictions de déplacement, avec des témoignages de confiscations de passeports, de surveillance étroite et de règles limitant les voyages à l’étranger à un seul membre de la famille à la fois.
• Près de 200 hôtels de chaînes internationales sont en activité ou prévus au Xinjiang, notamment dans des zones administrées par le XPCC, soumis à des sanctions, ce qui soulève des risques juridiques et éthiques.
• Des défenseurs des droits humains exhortent les chaînes hôtelières internationales et les autres entreprises à geler leur expansion, à examiner leurs liens fonciers et leurs pratiques de recrutement et à rendre publics les risques au regard de lois comme l’UFLPA américaine.
• La Chine a accueilli à Ürümqi un sommet médiatique de premier plan pour promouvoir une image de modernité et de sécurité ; des militants et des experts estiment que ces événements normalisent une répression toujours en cours.
• Voyageurs, entreprises et gouvernements peuvent faire des choix éclairés en évitant les récits de propagande, en exigeant de la transparence et en soutenant les contrôles indépendants.