Passage immédiat à la stérilisation nucléaire après l’alerte de la FDA
La Food and Drug Administration thaïlandaise a détecté une contamination microbienne dans un lot d’inhalateurs aux plantes Hong Thai Formula 2, le lot 332. La marque a réagi en rappelant dans tout le pays les produits concernés et en annonçant le recours à la technologie nucléaire pour stériliser l’ensemble de sa gamme. L’entreprise affirme qu’elle assumera pleinement ses responsabilités et souhaite agir rapidement pour rétablir la confiance des consommateurs.
Sommaire
Hong Thai s’est associée à l’Institut thaïlandais de technologie nucléaire, connu sous le sigle TINT, pour recourir à l’irradiation par stérilisation à froid. Cette méthode utilise l’énergie ionisante d’équipements à faisceau d’électrons et des rayons gamma du cobalt 60 pour éliminer les microbes sans chaleur ni produits chimiques. Ce procédé non thermique vise à préserver les huiles essentielles volatiles qui donnent aux inhalateurs leur odeur et leurs propriétés médicinales supposées.
Le TINT traitera les produits finis dans leur emballage définitif, au sein d’un centre d’irradiation fermé exploité par des spécialistes formés et conformément aux normes internationales. Hong Thai indique que la modernisation de l’usine et la mise en place de nouveaux contrôles qualité seront achevées sous sept jours. Le TINT espère que cette collaboration établira une nouvelle référence pour les produits thaïlandais à base de plantes et rétablira la confiance sur le marché intérieur comme à l’exportation.
À l’origine du problème et déroulement du rappel
L’annonce de la FDA a déclenché une série rapide d’événements. Les tests ont confirmé une contamination microbienne dans le lot 332 de Formula 2. Hong Thai a commencé à retirer ce lot des magasins dans tout le pays et a demandé aux clients de rapporter les produits concernés pour obtenir un remboursement. Le propriétaire a déclaré que l’entreprise assumait l’entière responsabilité de l’incident et des désagréments causés aux clients et aux partenaires commerciaux.
Peu après, les autorités de régulation et la police ont perquisitionné plusieurs sites liés à la marque. Selon les autorités, certains établissements fonctionnaient sans les licences de fabrication requises. Plus de 2 millions d’inhalateurs à base de plantes et de produits associés ont été saisis dans des installations à Bangkok et dans les provinces voisines, pour une valeur totale estimée à plusieurs centaines de millions de bahts.
Perquisitions et questions de licences
Le fondateur de l’entreprise, Theerapong Rabuetham, a déclaré que le principal site agréé respectait les normes, mais qu’un espace distinct consacré à l’étiquetage et au conditionnement n’avait pas encore achevé sa procédure d’obtention de licence. Il a expliqué que des locaux supplémentaires et de nouvelles machines avaient été loués pour répondre à l’afflux de commandes, tandis qu’une nouvelle usine, construite selon des plans approuvés, attendait ses derniers documents administratifs. Il a jugé l’intervention prématurée et affirmé que les articles saisis n’étaient pas des contrefaçons, ajoutant que l’étiquetage et le conditionnement en vrac avaient été effectués dans un local propre, mais pas encore pleinement agréé.
L’épisode a durement frappé la marque. Theerapong a déclaré que la confiance avait fortement chuté et qu’il faudrait du temps pour la rétablir. Il a présenté le partenariat avec le TINT comme le moyen le plus rapide de revenir à des pratiques sûres et de se conformer à des normes vérifiables par des experts indépendants.
Comment fonctionne la stérilisation par irradiation à froid
L’irradiation utilise une énergie qui perturbe l’ADN des bactéries, des champignons et des spores, les empêchant ainsi de se reproduire. Cette méthode est largement utilisée dans le monde pour stériliser des dispositifs médicaux et décontaminer des épices et des aliments séchés. Pour les inhalateurs à base de plantes, l’objectif est de ramener les niveaux de microbes à des seuils sûrs sans modifier l’odeur ni le profil physique et chimique des huiles.
Le TINT exploite des systèmes à faisceau d’électrons qui délivrent un faisceau à haute énergie contrôlé, à faible profondeur de pénétration, adapté aux produits compacts et aux cadences élevées. L’institut utilise également l’irradiation gamma au cobalt 60, dont la pénétration plus profonde convient aux emballages denses ou de forme irrégulière. Les ingénieurs choisissent la méthode en fonction de la taille et de la densité du produit ainsi que de son emballage, puis définissent la dose nécessaire pour atteindre un objectif de sécurité précis.
Comme aucune chaleur n’est appliquée, le procédé est appelé stérilisation à froid. C’est important pour les inhalateurs qui contiennent des composés volatils tels que le menthol, le camphre et les huiles essentielles. Le traitement des produits après leur mise sous emballage réduit le risque de recontamination pendant le transport et le stockage, qui constitue souvent un point faible des lignes de stérilisation classiques.
Avant chaque opération, des dosimètres vérifient que la dose prévue est bien délivrée à l’intérieur et autour du produit. La validation confirme que les microbes visés sont inactivés jusqu’au niveau requis. Un cycle type dure un à deux jours, de la réception à la libération des produits, contrôles qualité et manutention compris. Cette méthode est conforme aux recommandations d’organismes internationaux tels que l’Organisation mondiale de la santé et l’Agence internationale de l’énergie atomique.
La stérilisation par irradiation est-elle sans danger pour les consommateurs ?
Dans ce contexte, le rayonnement désigne une énergie, et non une matière radioactive qui resterait dans le produit. Après le traitement, un inhalateur ne contient pas de rayonnement résiduel et ne devient pas radioactif. Ce point est établi scientifiquement et figure dans les politiques de l’OMS, de l’AIEA et des autorités nationales de régulation. Le procédé ne laisse pas non plus de résidus chimiques, puisqu’aucun agent chimique stérilisant n’est utilisé.
Kamol Unchoo, responsable du centre de traitement par irradiation du TINT, a voulu répondre clairement aux inquiétudes du public. Il a déclaré que cette technologie éliminait les micro-organismes sans laisser de rayonnement dans le produit et qu’elle était sans danger lorsqu’elle était utilisée dans le respect de normes strictes.
