La tradition dans le ciel : le festival de Tazaungdaing se poursuit au Myanmar

Un festival de lumière dans une période sombre

À Taunggyi, une ville du plateau Shan, des montgolfières en forme d’animaux se sont élevées dans un ciel limpide à la tombée du soir, tandis que la guerre civile au Myanmar faisait rage au-delà des collines. Des artisans ont alimenté en feu des géants de papier façonnés en chèvres, hippopotames, canards et oiseaux. Les gradins ont rugi lorsque des feux d’artifice ont jailli sous les enveloppes dérivant dans le ciel, dessinant de brèves constellations au-dessus du stade de la ville. Le spectacle fait partie de Tazaungdaing, le festival annuel des lumières du Myanmar. Pour de nombreux habitants, c’est une rare occasion de souffler et de retrouver un semblant de normalité dans un pays qui peine encore à se relever de la prise de pouvoir militaire de 2021.

Selon les habitués, la célébration n’a pas eu l’insouciance des années précédentes. La foule était nombreuse, mais beaucoup ont décrit une ambiance plus retenue. Les conversations portaient sur les équipes, les créations et le bon moment pour les lancer. La politique restait aux portes du festival. D’après les participants, cette séparation permet à la tradition de perdurer à une époque où tant d’autres choses ont été bouleversées.

Tazaungdaing tombe à la pleine lune de Tazaungmon, généralement en novembre, à la fin de la saison des pluies. Dans tout le Myanmar, les familles allument des bougies, font des offrandes dans les pagodes et, dans certaines régions, tissent pendant la nuit une robe spéciale pour les moines, offerte le lendemain matin. Au fil des générations, Taunggyi a ajouté une dimension spectaculaire à ces célébrations. Des groupes locaux construisent de grands ballons en papier et y fixent d’ingénieux dispositifs de feux d’artifice, puis rivalisent de précision, de créativité et de chorégraphie aérienne. C’est à la fois une fête religieuse, une foire communautaire et une exigeante épreuve de savoir-faire.

L’événement, autrefois fête de quartier, est devenu une attraction nationale. Il attire des visiteurs venus d’autres parties de l’État Shan et d’ailleurs. Pour les habitants, le festival est une source de fierté, une vitrine de leur artisanat et un rappel que la vie continue dans la ville.

À Taunggyi, la tradition perdure

Ceux qui y assistent depuis des décennies disent revenir pour les mêmes raisons que lorsqu’ils étaient enfants. Ils viennent voir les équipes allumer leurs ballons, suivre leur groupe préféré et se remémorer les audacieuses démonstrations de l’année précédente. Les concours comportent des catégories selon la forme, la taille et la programmation des feux d’artifice. Un jury vérifie la qualité de la fabrication, l’ascension, la stabilité et la conformité des effets pyrotechniques au motif prévu. Le format est familier. Mais, disent certains, l’ambiance a changé.

Myo Ko, 30 ans, habitant de la ville et habitué du festival, a décrit ce changement d’atmosphère et expliqué pourquoi il continue d’y venir.

À vrai dire, nous étions plus heureux autrefois. Il n’y avait pas de politique. C’était le meilleur sentiment qui soit. Tous nos frères des différentes ethnies participaient librement et dans la joie. J’aimerais retrouver cette époque.

Di Lone, 50 ans, un autre habitant de Taunggyi, dit faire la part des choses entre les troubles qui secouent le pays et une tradition chère à son cœur depuis l’enfance.

La politique, c’est la politique. Le festival, c’est le festival. Nous les séparons. Cela n’a rien à voir.

La foule reste dense. Les gradins se remplissent tôt et les rues autour des zones de lancement se changent en un fleuve de passants. Nombre de ceux qui se souviennent du festival dans les années 1990 et 2000 disent qu’il attire toujours autant de monde, même si les acclamations semblent un peu plus mesurées qu’autrefois.

La guerre aux portes de la ville, la fête dans ses murs

L’État Shan a connu de nouveaux combats depuis la mi-2024, des alliances de groupes armés ethniques et des forces de résistance progressant le long des routes commerciales en direction de la frontière chinoise. Dans certaines parties de la région, les postes de contrôle, les fermetures de routes et le déplacement des lignes de front font partie du quotidien. Taunggyi est éloignée de la plupart des combats, mais aucune ville du Myanmar n’échappe aux répercussions du conflit. Les familles s’inquiètent de la conscription. Les prix du carburant et des marchandises ont augmenté. Les coupures de communication sont fréquentes lors des opérations de sécurité. Maintenir un événement culturel est un choix à la fois pratique et symbolique.

Selon les estimations d’observateurs indépendants, le bilan des morts dans le pays depuis le coup d’État de 2021 dépasse largement plusieurs dizaines de milliers. L’Armed Conflict Location and Event Data Project (ACLED) estime à plus de 85 000 le nombre de personnes tuées dans tous les camps, un chiffre qui continue d’augmenter à mesure que les affrontements et les frappes aériennes se poursuivent. De nombreuses communautés ont été déplacées et, selon les organisations de la société civile, les besoins humanitaires sont criants dans les zones urbaines comme rurales.

Les autorités militaires ont présenté les élections prévues à partir de décembre comme une voie vers la réconciliation politique. De nombreux citoyens, y compris à Taunggyi, restent prudents et se concentrent sur leur famille, leur travail et les rituels locaux. Au festival, cet état d’esprit se traduit par une volonté commune de faire la fête en toute sécurité et de remettre les discussions à plus tard.

Pourquoi les gens reviennent

Les rituels apportent un cadre en période de stress. Le festival donne aux habitants un programme pour la semaine : nettoyer les sanctuaires, préparer les offrandes, retrouver des amis et, le soir, regarder les équipes tenter de maîtriser le feu et le vent. Les parents y emmènent leurs enfants pour leur transmettre la tradition. Les commerçants installent des stands qui deviennent aussi des lieux de rencontre. Il en résulte une parenthèse prévisible qui aide les habitants à faire face à une guerre souvent imprévisible.

Sécurité et risques

Les nuits de montgolfières à Taunggyi sont éblouissantes, mais elles comportent des risques. Certaines années, des accidents se sont produits lorsqu’un ballon n’a pas réussi à prendre de l’altitude ou qu’un dispositif de feux d’artifice s’est déclenché prématurément. Les équipes tentent désormais de réduire les dangers en améliorant la mise en place, en éloignant davantage les spectateurs des zones de lancement et en renforçant l’arbitrage. Les organisateurs demandent aux visiteurs de respecter les barrières et de suivre les consignes des responsables lors des phases de lancement.

Le conflit a créé de nouveaux dangers au-delà du stade. Les organisations de défense des droits humains avertissent que les rassemblements publics au Myanmar peuvent être exposés à des attaques aériennes. En octobre, Amnesty International a fait état d’une frappe meurtrière lors d’une veillée pacifique dans la région de Sagaing. Selon des témoins, de petits aéronefs équipés de parapentes motorisés ont largué des explosifs sur la foule, tuant plus de 20 civils, dont des enfants, et en blessant beaucoup d’autres. L’organisation a dénoncé une évolution inquiétante de cette tactique, qui met en danger la population jusque loin des lignes de front.

Amnesty International a déclaré : « Le recours à des parapentes motorisés pour tuer des civils est une évolution inquiétante constatée dans la région. »

À Taunggyi, les habitants sont attentifs à ces dangers. Ils repèrent les sorties, gardent leurs enfants près d’eux et veillent à ce que leurs téléphones soient chargés afin de pouvoir se coordonner en cas d’alerte. Les organisateurs travaillent avec les autorités locales et des bénévoles du secteur médical. L’objectif est d’offrir à la ville un espace sûr pour célébrer une tradition saisonnière, tout en sachant que la situation à l’extérieur reste fragile.

Dans les coulisses de la fabrication des ballons

Chaque ballon en compétition commence par un plan minutieux. Les équipes construisent une armature légère en bambou et renforcent les joints avec du papier solide et de la pâte. Un anneau près de l’ouverture maintient un brûleur où des bougies ou un brasero au charbon produisent la poussée nécessaire. La forme est assemblée à partir de dizaines de panneaux de papier, qui doivent être à la fois fins et découpés avec précision. L’humidité, la température et le vent entrent en jeu. Une équipe expérimentée sait lire l’air nocturne, orienter l’ouverture pour alimenter la flamme et éviter de trop solliciter les joints pendant le gonflage.

Les concepteurs choisissent entre des cylindres classiques, des figures animales ornées et des formes complexes de temples. Ils décorent les ballons avec du papier teint, des motifs au pochoir et parfois des lanternes suspendues à l’armature. Les créations les plus imposantes avancent lentement et exigent une manipulation minutieuse. Les ballons plus petits peuvent être plus maniables et s’élever rapidement. Chaque équipe a sa conception de l’équilibre. Un ballon trop lourd aura du mal à s’élever. Trop léger, il risque de dériver de façon imprévisible.

Comment se déroule le jugement

Les arbitres notent l’ascension, la stabilité de l’enveloppe, ainsi que le rythme et la forme des feux d’artifice. Le prix le plus convoité revient généralement à un ballon qui s’élève sans encombre, garde une posture stable, puis déclenche une séquence de gerbes aériennes formant des motifs. Les équipes planifient l’ordre des fusées pour dessiner des figures dans le ciel. C’est ce qui distingue le spectacle de Taunggyi. Les effets pyrotechniques ne sont pas un simple ajout : ils sont au cœur du programme.

Les équipes passent des mois à réunir des fonds et à perfectionner leurs créations. Certaines bénéficient du soutien d’entreprises locales qui fournissent du papier, du carburant ou des prix. Les habitués disent avoir vu davantage de marques d’entreprises autour du site ces dernières années. Beaucoup accueillent favorablement ce soutien, car il permet aux ateliers de continuer à fonctionner et compense la hausse des coûts. D’autres regrettent l’esprit de camaraderie de quartier, plus fort à l’époque où les budgets étaient plus modestes et où les équipes s’appuyaient davantage sur les réseaux familiaux.

Économie et tourisme en temps de conflit

Pour les hôtels, les maisons d’hôtes et les vendeurs de nourriture, la semaine du festival représente un apport essentiel. Des files se forment devant les stands de nouilles, des vendeurs proposent des en-cas près du terrain de lancement et des chauffeurs font la navette avec les visiteurs venus des villes voisines. Malgré les postes de contrôle sur certaines routes et les couvre-feux dans certaines zones, Taunggyi voit son activité commerciale augmenter avec l’afflux de visiteurs. Ce commerce aide les petites entreprises à traverser une année difficile.

La hausse des coûts et l’imprévisibilité des chaînes d’approvisionnement posent de réelles difficultés. Il peut être compliqué de se procurer des feux d’artifice importés, du carburant, du papier et du bambou. Les fabricants expérimentés disent adapter leurs modèles aux matériaux disponibles. Ils peuvent ainsi choisir de plus petits ballons ou miser sur la précision plutôt que sur la taille. Les spectateurs, toutefois, ne semblent pas s’en soucier. Beaucoup viennent autant pour l’ambiance que pour les prouesses techniques.

Les participants remarquent également que le mécénat et la publicité ont changé l’atmosphère du site. Myo Ko, habitant de Taunggyi, a constaté une présence plus visible des entreprises et craint que la camaraderie spontanée d’autrefois se soit en partie évanouie. Dans le même temps, les habitants reconnaissent que le mécénat contribue à maintenir le spectacle en période de vaches maigres. L’équilibre entre tradition et financement est un autre aspect que les organisateurs gèrent en coulisses.

Une culture qui transcende les appartenances ethniques

L’État Shan abrite de nombreuses communautés, notamment les Shan, les Bamar, les Pa-O, les Intha et d’autres encore. Les années plus clémentes, le festival les réunissait, avec des équipes et des spectateurs venus de toute la région. C’est pourquoi certains habitants disent regretter la facilité avec laquelle les différentes communautés se mêlaient. Ils souhaitent que tout le monde puisse à nouveau participer librement. L’expression « tous nos frères des différentes ethnies » traduit le désir d’un espace partagé dans un pays que le conflit a fragmenté.

Même en cette période de divisions, les rituels culturels dépassent les frontières de Taunggyi. Les habitants partagent sur leur téléphone des vidéos des lancements avec des proches d’autres villes ou de l’étranger. Les communautés de la diaspora publient des photos et cherchent à retrouver les équipes qu’elles acclamaient dans leur enfance. Ces images ont un écho particulier, car elles capturent quelque chose de stable : la lueur familière des bougies et le silence qui précède l’instant où un ballon quitte le sol. C’est cette continuité qui incite tant de personnes à revenir chaque année dans cette ville des collines, alors même que les nouvelles des districts voisins restent accablantes.

L’essentiel

• À Taunggyi, Tazaungdaing met à l’honneur des montgolfières en forme d’animaux ou de temples, accompagnées de feux d’artifice chorégraphiés.
• Les participants évoquent une foule nombreuse et une ambiance plus retenue, la politique restant aux portes du festival.
• L’État Shan connaît une reprise des combats depuis la mi-2024 le long des routes commerciales vers la Chine.
• Selon les estimations d’observateurs indépendants de l’ACLED, plus de 85 000 personnes ont été tuées dans tout le pays depuis le coup d’État de 2021.
• Amnesty International a fait état d’une attaque meurtrière en octobre contre une veillée dans la région de Sagaing, menée à l’aide de parapentes motorisés, et mis en garde contre les risques croissants que courent les civils lors de rassemblements publics.
• À Taunggyi, les organisateurs insistent sur la sécurité grâce à des zones de lancement contrôlées et à la présence de responsables, même si des accidents se sont produits les années précédentes.
• Les équipes fabriquent leurs ballons en papier et en bambou, et utilisent des bougies ou du charbon pour les faire monter. Elles sont jugées sur l’ascension, la stabilité et le rythme des feux d’artifice.
• Les commerçants et les entreprises locales comptent sur la semaine du festival pour réaliser des recettes essentielles, tandis que la hausse des coûts et les difficultés d’approvisionnement influent sur les créations des équipes.
• Les autorités militaires ont présenté les élections prévues à partir de décembre, tandis que de nombreux citoyens se concentrent sur leur quotidien et les rituels culturels.
• Les habitants souhaitent que le festival demeure un espace partagé par toutes les communautés, même si le conflit se poursuit ailleurs.