La Chine mobilise des enseignants à la retraite pour réduire les inégalités éducatives entre villes et campagnes

Pourquoi des enseignants à la retraite rejoignent les écoles de district

Alors que nombre de ses pairs abordaient sereinement la retraite, Li Ming, professeur de droit de 64 ans, a choisi une nouvelle salle de classe. Il a quitté Pékin pour Tumxuk, une petite ville de l’ouest du Xinjiang, afin d’enseigner aux élèves de la région et de former de jeunes collègues. Son parcours s’inscrit dans le Programme d’enseignement du troisième âge, une initiative nationale qui déploie des retraités expérimentés dans les écoles et les universités qui peinent à attirer et à fidéliser les talents. Le programme repose sur une idée simple : mettre l’expertise au service des élèves qui en ont le plus besoin. Il répond également à une réalité générationnelle : la population chinoise vieillit rapidement et de nombreux enseignants chevronnés souhaitent encore s’investir. Le ministère de l’Éducation et le ministère des Finances indiquent que 7 000 enseignants à la retraite âgés de 65 ans ou moins seront recrutés cette année pour travailler dans les chefs-lieux de district et les écoles rurales du pays. L’objectif est d’améliorer la qualité des cours, d’accompagner les jeunes enseignants et de réduire les inégalités d’accès à un enseignement de qualité.

Les autorités ont annoncé que le recrutement se poursuivrait en 2025, avec une mise en œuvre à l’échelle des districts. Les postes sont concentrés dans les zones sorties de la pauvreté, les districts comptant d’importantes populations issues de minorités ethniques, les anciennes bases révolutionnaires, les districts frontaliers et les divisions du Corps de production et de construction du Xinjiang. Les missions vont de l’enseignement en classe à la conception des programmes, en passant par la gestion des établissements et l’accompagnement ciblé. Dans les universités des régions frontalières, des professeurs à la retraite ont contribué à créer de nouvelles filières et à constituer des équipes universitaires. Dans les écoles primaires et les collèges ruraux, des enseignants chevronnés sont affectés pour stabiliser l’offre de cours, accompagner les jeunes collègues et montrer des méthodes de cours efficaces. Le fil conducteur est la continuité. Des professionnels expérimentés aident les établissements locaux à assurer un enseignement régulier et à améliorer les pratiques quotidiennes, tandis que les filières de recrutement à plus long terme se renforcent.

Le fonctionnement du programme « troisième âge »

Le ministère de l’Éducation (MOE) et le ministère des Finances définissent conjointement le cadre du programme. Une circulaire récente présente le plan d’action pour 2024 et les modalités pour 2025, notamment les objectifs de mise en œuvre à l’échelle des districts et les critères de sélection. Les candidats sont d’anciens chefs d’établissement, chercheurs en pédagogie, enseignants chevronnés ou enseignants référents, généralement âgés de 65 ans ou moins. Ils doivent être en bonne santé et justifier d’un parcours professionnel solide. Leur statut et leurs droits à la retraite ne changent pas pendant leur mission. Les services éducatifs locaux affectent les candidats aux postes en fonction des besoins, pour une durée standard d’au moins une année scolaire. Selon le MOE, les établissements bénéficiaires se trouvent dans des districts, des bourgs et des villages ; les provinces peuvent aussi créer des postes dans d’autres zones en retard de développement, selon les besoins. Une note officielle précise également les indemnités, l’assurance et les aides au logement accordées aux enseignants. La circulaire, qui détaille notamment les modalités de financement et le calendrier de recrutement, est consultable sur le site du MOE : circulaire du ministère de l’Éducation

Localisation des postes et missions des enseignants

Les autorités de district et les établissements d’accueil définissent des missions adaptées aux points forts des enseignants chevronnés. Les enseignants à la retraite peuvent devenir proviseurs adjoints, donner des cours et des cours ouverts, observer et évaluer des séances, animer des cours modèles, organiser des séminaires et diriger des ateliers. Beaucoup sont jumelés individuellement avec de nouvelles recrues pour les accompagner et contribuer à la création de communautés locales de formation professionnelle. Le programme met également l’accent sur la gouvernance des établissements. Des responsables expérimentés aident à mettre en place des systèmes de préparation des cours, d’observation en classe et d’évaluation des élèves, qui continuent souvent de porter leurs fruits après leur départ.

Le financement et les garanties visent à faciliter les missions dans les régions reculées. Pour les postes dans l’enseignement obligatoire, l’indemnité de mission est financée conjointement par l’État central et les collectivités locales, à hauteur de 20 000 yuans par personne et par an. Les districts d’accueil sont censés fournir un logement doté des équipements de base. L’indemnité couvre les frais liés à la mission, les déplacements et l’assurance contre les accidents. Les candidats percevant déjà une pension, leur participation ne modifie pas leurs droits à la retraite. Les limites d’âge varient selon les missions, mais sont généralement fixées à 65 ans pour la plupart des postes ; certaines universités acceptent toutefois des spécialistes plus âgés pour des missions ponctuelles. Lorsque les déplacements sur place sont difficiles, une partie de l’accompagnement et de la formation peut être assurée en ligne, ce qui élargit l’accès à une expertise rare.

Qui s’engage et pourquoi

Les motivations varient, mais le désir de servir et l’identité professionnelle occupent une place centrale. De nombreux enseignants à la retraite expliquent que le programme leur permet de continuer à faire ce qu’ils ont toujours aimé : enseigner et aider les établissements à se développer. Certains sont attirés par la possibilité de découvrir des régions du pays qu’ils ne connaissaient jusque-là que sur des cartes. D’autres veulent transmettre l’accompagnement dont ils ont bénéficié lorsqu’ils étaient de jeunes enseignants. Dans les petits établissements, l’impact est concret : un seul professeur expérimenté de mathématiques ou de langue peut stabiliser tout un niveau et redonner confiance à une équipe où les départs sont fréquents.

Des témoignages recueillis au Xinjiang montrent comment le sens de la mission et la persévérance façonnent cette expérience. Xu Shuangmin, retraitée de l’Université d’économie et de droit de Zhongnan, à Wuhan, a rejoint comme enseignante bénévole le campus de Karamay de l’Université du pétrole de Chine à Pékin. Elle avait rarement voyagé loin de chez elle. Cette affectation l’a conduite dans une nouvelle ville, sous un climat différent, au sein d’un jeune campus qui développait encore ses filières et recrutait son personnel. Après une année dans le programme, elle a prolongé son séjour. Son témoignage résume les raisons pour lesquelles de nombreux retraités restent au-delà d’un premier contrat. Xu explique qu’elle a appris autant qu’elle a enseigné.

Évoquant cette évolution, Xu a résumé avec concision cette seconde carrière.

Je suis d’abord venue à Karamay pour instruire les étudiants, mais au cours des trois dernières années, j’ai compris que moi aussi, j’apprenais et je progressais.

Un autre retraité, Sun Xudong, ancien professeur d’anglais sur le campus pékinois de l’université du pétrole, a contribué à créer de toutes pièces la filière d’anglais à Karamay. Il a rédigé les programmes de cours, créé une discipline de traduction et piloté le recrutement et la formation des étudiants de troisième cycle. Sa motivation était simple.

J’espère contribuer à l’éducation ici et aider davantage d’étudiants à réaliser leurs rêves.

Quelle inégalité cherchent-ils à réduire ?

Le programme s’attaque à un fossé de longue date entre les villes et les campagnes. Les grandes villes disposent de davantage d’enseignants chevronnés, de spécialistes et d’un meilleur accès à la formation. Les écoles rurales et de district sont souvent confrontées à un renouvellement fréquent de leurs équipes, à un manque d’experts dans certaines matières et à un soutien limité pour la préparation des cours. Ces écarts se manifestent dès les apprentissages fondamentaux, de la fluidité en lecture en CE2 à la préparation à l’algèbre au collège. Ils s’accentuent ensuite au lycée, où les cours avancés exigent des équipes stables et une préparation régulière. Le programme s’appuie donc sur des enseignants à la retraite capables d’enseigner tout en accompagnant leurs collègues.

Scott Rozelle, codirecteur du Centre de Stanford sur l’économie et les institutions chinoises et de son Programme d’action pour l’éducation rurale, étudie depuis des années l’éducation et le développement rural en Chine. Il considère la qualité des enseignants comme un facteur déterminant de ces inégalités et relie les enjeux à la trajectoire de croissance future du pays.

L’une des principales différences entre l’éducation en ville et l’éducation à la campagne tient à la qualité des enseignants.

Rozelle présente également le défi comme une question de capital humain et de croissance à long terme.

Quand on examine la part de la population active qui a suivi des études secondaires, on peut craindre que le capital humain de la Chine ne soit pas suffisant pour maintenir une croissance rapide au cours des prochaines décennies.

Le niveau d’études a progressé régulièrement au cours des deux dernières décennies, mais la part de la population active ayant achevé le lycée reste inférieure à celle des économies plus riches. Cela compte pour la productivité et la mobilité sociale. Le programme « troisième âge » est l’un des nombreux leviers visant à améliorer la qualité des établissements qui accueillent une grande partie des enfants des zones rurales et des familles migrantes. Il ne remplace pas des réformes plus larges du financement, des effectifs et des programmes scolaires, mais peut accélérer les progrès dans les zones qui peinent à rattraper leur retard.

Premiers progrès et impact local

Depuis le lancement du programme « troisième âge » dans les écoles primaires et secondaires en 2018, puis son extension aux universités en 2020, la participation est passée de quelques groupes pilotes à un réseau de grande ampleur. Plus de 20 000 enseignants à la retraite et environ 1 000 professeurs retraités ont pris des postes dans des régions moins développées. De nombreux services éducatifs de district indiquent que les progrès les plus durables sont observés lorsque les enseignants retraités se concentrent sur la constitution des équipes. Les cours ouverts, les études de cours et l’accompagnement pratique renforcent la confiance des jeunes enseignants. Les établissements signalent également une meilleure coordination entre les enseignants d’une même matière, ce qui limite la baisse de qualité lorsqu’un enseignant est muté ou part en congé.

À Tumxuk, Li Ming a donné des cours de droit et formé six assistants pédagogiques, qui sont depuis devenus maîtres de conférences. Cette multiplication des talents est l’un des principaux objectifs du programme. Dans les universités des villes frontalières, les départements manquent souvent d’un nombre suffisant de chercheurs en milieu de carrière. Les professeurs retraités favorisent leur développement en élaborant des programmes de cours, en conseillant les formations universitaires et en mettant en place des procédures d’évaluation que les jeunes enseignants continuent d’appliquer. Dans les lycées de district, les enseignants chevronnés renforcent les matières difficiles où les pénuries sont les plus fortes, notamment la physique, la chimie et l’anglais.

Karamay suit une trajectoire similaire. Lorsque le campus local de l’université du pétrole a commencé à recruter des étudiants en anglais, tout ou presque restait à construire. Des enseignants retraités du campus de Pékin ont conçu le programme pédagogique, défini des normes d’évaluation et montré des méthodes d’enseignement que les nouvelles recrues pouvaient reprendre. De tels exemples ne résolvent pas tous les problèmes d’effectifs, mais ils peuvent changer le destin d’un jeune établissement.

Les réalités difficiles du terrain

Les missions dans les régions reculées sont exigeantes. Les retraités doivent composer avec de longs trajets, un climat sec ou de haute altitude et le stress d’une vie loin de leur famille pendant une année scolaire ou davantage. Les districts d’accueil fournissent un logement doté des équipements de base, contribuent aux frais de déplacement et proposent une assurance contre les accidents. L’indemnité pour les postes dans l’enseignement obligatoire est fixée à 20 000 yuans par personne et par an, financée conjointement par l’État central et les collectivités locales. Ces aides allègent les contraintes, mais enseigner, observer les cours et accompagner les collègues demandent toujours de l’endurance. Certains participants, comme Chen Xiaohe, professeur de finance de 70 ans qui a poursuivi son enseignement malgré des difficultés de mobilité, choisissent de rester pendant les vacances d’hiver et d’été pour préparer des supports et aider les étudiants.

Les réalités de la classe posent aussi des difficultés. Les différences linguistiques et culturelles peuvent influencer la rapidité avec laquelle les enseignants retraités nouent des liens avec les élèves des zones où vivent des minorités. Les attentes liées aux programmes évoluent, et même les personnels expérimentés doivent se remettre à niveau sur les outils numériques. Les services éducatifs de district s’efforcent d’adapter les affectations aux compétences de chacun. Les responsables du programme encouragent les cours ouverts et le coenseignement pour assurer la continuité lorsque l’enseignant chevronné quitte son poste. Lorsque le nombre d’élèves diminue, notamment dans certains bourgs ruraux et dans certaines parties du nord-est du pays, les affectations sont parfois modifiées en cours d’année. Une planification rigoureuse est alors nécessaire pour laisser aux efforts d’accompagnement le temps de porter leurs fruits.

Risques et débats

Des chercheurs en sciences de l’éducation mettent en garde contre une dépendance excessive aux retraités pour pourvoir des postes d’enseignement ordinaires. Le programme est présenté comme un soutien aux équipes locales, et non comme un remplacement permanent des recrutements à temps plein. Dans un marché du travail difficile pour les jeunes diplômés, les districts qui s’appuient trop fortement sur des affectations temporaires risquent de retarder la création de postes stables pour les débutants. Cela peut décourager les jeunes enseignants qui souhaitent faire carrière dans la profession. Selon les responsables du programme, la garantie réside dans une définition claire des rôles. Les enseignants à la retraite enseignent et conseillent, mais doivent aussi renforcer les capacités des équipes locales dès le premier jour.

Le coût entre également en ligne de compte. Comme les retraités perçoivent déjà une pension, leur participation donne lieu au versement d’une indemnité plutôt qu’à un salaire complet. Pour les districts sous-financés, cela permet de maintenir le programme à un coût abordable. Les autorités soulignent toutefois que des indemnités destinées à financer l’accompagnement ne peuvent remplacer un investissement régulier dans les postes à temps plein. Avec l’évolution du nombre d’élèves, notamment dans les petits bourgs, les responsables doivent trouver un équilibre délicat entre éviter les sureffectifs et garantir à chaque classe la présence régulière d’un enseignant. Le programme « troisième âge » vise à atténuer ces variations en affectant des enseignants expérimentés là où ils peuvent stabiliser la qualité pendant les périodes de transition.

Le contrôle de la qualité est également important. Les autorités de district évaluent le travail des enseignants retraités et peuvent mettre fin à leur contrat si leurs obligations ne sont pas remplies ou si leur état de santé rend la mission dangereuse. Des critères d’évaluation clairs, la préparation conjointe des cours et les cours ouverts permettent de maintenir l’accent sur les apprentissages. Cette approche préserve la valeur fondamentale du programme : partager une expertise qui perdure après la fin de chaque affectation.

Un programme lié à de profondes évolutions démographiques et économiques

Le vieillissement de la population chinoise donne au programme « troisième âge » une portée plus large. D’ici 2025, le nombre de personnes âgées de 60 ans et plus devrait dépasser les 300 millions. L’âge de la retraite est relativement bas par rapport aux normes internationales, si bien que de nombreux enseignants terminent leur carrière officielle tout en ayant encore l’envie et la capacité de travailler. Selon des enquêtes, une grande partie des retraités souhaitent rester actifs. Le système éducatif, confronté à une vague de départs à la retraite et à des effectifs inégalement répartis, fait appel à cette énergie pour aider des élèves qui, autrement, n’auraient pas accès à des enseignants expérimentés.

Le programme s’inscrit également dans la place plus large accordée par le pays à l’économie du troisième âge. Les seniors contribuent comme mentors, formateurs et bénévoles au sein des communautés, et pas seulement comme consommateurs de services. L’éducation est devenue un domaine visible de cet engagement. Dans certaines régions, des initiatives de bénévolat destinées aux seniors dans les domaines de la santé et de l’éducation complètent le programme d’enseignement et apportent un renfort régulier de professionnels expérimentés pour des projets ponctuels et des besoins saisonniers. Les responsables politiques jugent utile de coordonner ces initiatives afin que les écoles de district puissent faire appel à des spécialistes des matières, à des éducateurs en santé et à des conseillers lors des périodes clés de l’année scolaire. Pour de nombreux retraités, l’attrait est simple : ils peuvent continuer à enseigner, partager une vie d’expérience et voir de jeunes collègues s’épanouir dans leur métier.

À retenir

• La Chine recrute cette année 7 000 enseignants à la retraite pour les écoles de district et les écoles rurales, avec l’intention de poursuivre les affectations en 2025.
• Le Programme d’enseignement du troisième âge cible les zones sorties de la pauvreté, les districts comptant des minorités, les anciennes bases révolutionnaires, les districts frontaliers et les divisions du Corps de production et de construction du Xinjiang.
• Les enseignants retraités interviennent en classe, accompagnent leurs collègues et participent à la gestion des établissements, pour une durée standard d’au moins une année scolaire.
• Les candidats ont généralement 65 ans ou moins et comprennent d’anciens chefs d’établissement, des enseignants chevronnés et des enseignants référents aux parcours professionnels solides.
• Les indemnités pour les postes dans l’enseignement obligatoire sont financées conjointement par l’État central et les collectivités locales, à hauteur de 20 000 yuans par personne et par an, avec des aides au logement et une assurance.
• Depuis 2018, plus de 20 000 enseignants à la retraite et environ 1 000 professeurs retraités ont pris des postes dans des régions moins développées.
• Les experts considèrent la qualité des enseignants comme un facteur déterminant des inégalités éducatives entre villes et campagnes et estiment que l’accompagnement renforce les capacités locales.
• Les responsables du programme cherchent à éviter une dépendance excessive aux retraités en privilégiant des missions de soutien et de formation plutôt que le remplacement de postes à temps plein.
• Des témoignages recueillis au Xinjiang montrent comment des retraités aident de nouveaux campus à créer des filières, à former de jeunes enseignants et à stabiliser les équipes pédagogiques.
• Le programme s’inscrit dans les évolutions démographiques plus larges, alors qu’une population senior croissante recherche des activités utiles après la retraite au service du développement local.