Le nombre record d’absences scolaires au Japon relance les appels à une réforme de l’éducation

Pourquoi la hausse de l’absentéisme est préoccupante aujourd’hui

Le Japon a enregistré un nouveau record d’absentéisme scolaire chronique chez les élèves du primaire et du collège, ravivant le débat sur la manière dont le pays scolarise, accompagne et évalue les enfants qui ont du mal à aller en classe. Une enquête du ministère de l’Éducation portant sur l’année scolaire 2024 a recensé 353 970 enfants ayant manqué 30 jours ou plus pour des raisons autres que la maladie ou les difficultés financières. Il s’agit de la 12e hausse annuelle consécutive, et ce chiffre représente 3,9 % de l’ensemble des élèves de ces niveaux. Il a presque doublé en cinq ans, même si sa progression a ralenti en 2024 par rapport aux fortes hausses observées pendant la pandémie.

Derrière ce chiffre, les causes sont multiples et complexes. Les écoles ont le plus souvent signalé un manque de motivation à l’égard de la vie scolaire, suivi de l’anxiété et de la dépression, ainsi que de difficultés persistantes à maintenir un rythme quotidien. Parents et enseignants décrivent également un nombre croissant d’enfants qui peinent à se lever tôt, sont submergés par les stimulations sensorielles à l’école ou éprouvent des difficultés face aux exigences sociales de classes surchargées. Les rapports indiquent que l’absentéisme augmente le plus rapidement chez les plus jeunes élèves, avec une progression au cours de la dernière décennie plus forte que dans les classes supérieures. De plus en plus d’élèves de CM2 et de 6e manquent de longues périodes de cours, tandis que la hausse est encore plus marquée chez ceux de CP et de CE1.

La durée des absences s’allonge également. En 2024, la proportion d’élèves ayant été absents 90 jours ou plus a atteint un record, un niveau qui témoigne souvent d’une détresse importante, d’un éloignement de la vie scolaire et d’un risque de déscolarisation durable. Bien que le nombre absolu d’élèves absents ait augmenté d’environ 7 500 par rapport à l’année précédente, la progression a ralenti par rapport aux fortes hausses annuelles observées entre 2021 et 2023. L’absentéisme au lycée a légèrement reculé en 2024, ce qui pourrait refléter des pressions différentes à ce stade et l’existence d’autres parcours possibles pour les élèves plus âgés.

Au Japon, le terme désignant le refus prolongé d’aller à l’école est futoko. Il recouvre davantage que l’absentéisme injustifié. Il est souvent associé à l’anxiété, au harcèlement, à la dépression ou à une inadéquation entre les besoins de l’enfant et le cadre scolaire. Les chercheurs japonais décrivent le futoko comme un phénomène à plusieurs degrés, et non comme une situation binaire. La santé mentale et la motivation peuvent se dégrader bien avant que les absences ne deviennent visibles, d’où l’importance d’un repérage et d’un accompagnement précoces. La vague actuelle d’absentéisme ne relève pas d’un problème unique ayant une seule cause. Elle rassemble des difficultés qui se recoupent et exigent des réponses cohérentes et adaptées à chaque enfant.

Ce que signifie l’absentéisme chronique au Japon

Dans les écoles primaires et les collèges, le ministère considère un enfant comme en situation d’absentéisme chronique s’il manque 30 jours ou plus au cours d’une même année scolaire pour des raisons autres que la maladie ou les difficultés financières. Ce seuil vise à repérer les élèves qui risquent de s’éloigner de la vie scolaire et ont besoin d’un accompagnement supplémentaire. Dans le débat public japonais, ces élèves sont souvent désignés par le terme futoko, qui signifie littéralement « ne pas aller à l’école ». Le terme met l’accent sur la relation de l’enfant à l’école plutôt que de lui faire porter le blâme, et les politiques publiques ont progressivement évolué pour réduire la stigmatisation.

Les travaux universitaires cherchent à repérer les signes avant-coureurs plus tôt. Certains proposent des outils de dépistage qui envisagent l’absentéisme comme un continuum. Ces outils mesurent simultanément deux grandes tendances : une volonté générale d’éviter l’école et une détresse psychologique liée à la scolarité. Selon des études, le suivi de ces deux dimensions peut aider les écoles à repérer les élèves qui continuent d’assister aux cours mais sont à risque, afin que le personnel intervienne avant le début d’absences prolongées. Cette approche s’inscrit dans une attention croissante portée à l’état psychologique des élèves et au stress quotidien, et pas seulement aux chiffres bruts de fréquentation.

Les changements liés à la pandémie ont facilité le fait de rester chez soi

La pandémie a profondément bouleversé les habitudes scolaires. À partir de 2020, les fermetures, les emplois du temps alternés et l’annulation des fêtes et des activités collectives ont affaibli les liens sociaux qui contribuent à maintenir l’engagement des enfants. Il était plus difficile de nouer des amitiés. Une fois les habitudes rompues, le frein psychologique au fait de rester chez soi s’est abaissé pour de nombreux enfants. Les données d’enquête montrent que les absences ont fortement augmenté en 2021 et 2022. Cette hausse ne s’est pas entièrement résorbée. Même après la réouverture des classes, une part importante des élèves n’a pas repris une fréquentation régulière et certains sont devenus des absentéistes chroniques.

La pandémie a aussi fait évoluer les attitudes du public. Les parents ont été encouragés à garder leurs enfants à la maison lorsqu’ils étaient malades, et de nombreuses écoles ont proposé des cours à distance. Le Japon a ensuite modifié ses politiques pour reconnaître les apprentissages réalisés en dehors de la salle de classe traditionnelle. Une loi adoptée en 2016 et mise en œuvre à partir de 2017 a affirmé que les enfants qui ne peuvent pas aller à l’école doivent tout de même recevoir une éducation adaptée à leur situation. Pendant la pandémie et après celle-ci, cela a contribué à faire évoluer les mentalités : les enfants ne devraient pas être contraints d’aller en classe à tout prix. Ce changement a contribué à réduire la stigmatisation. Il pose aussi un défi aux politiques publiques, car le système continue de s’appuyer sur la présence physique pour l’enseignement, l’évaluation et le passage dans la classe supérieure.

Les pressions et la culture en classe

L’absentéisme ne découle pas uniquement de maladies ou de la situation familiale. De nombreux élèves décrivent l’école comme une source de pression. Les détracteurs du modèle actuel pointent des règles strictes, une forte insistance sur la conformité et un rythme de cours uniforme. Les enfants d’une même classe étudient le même contenu de la même manière. Un enfant qui prend du retard peut avoir du mal à rattraper son niveau, tandis qu’un enfant qui avance plus vite risque de s’ennuyer. Tous deux peuvent se désintéresser des cours ou se sentir à leur place nulle part. Les enseignants sont très sollicités et disposent de peu de temps pour un accompagnement individuel. Il en résulte une expérience rigide, adaptée à certains élèves mais pas à tous.

Les règles strictes de l’école ajoutent à la pression. Les règlements peuvent porter sur les coiffures, les couleurs des vêtements et les moindres détails du comportement en classe. Ces exigences sont supportables pour de nombreux enfants, mais peuvent être accablantes pour d’autres, en particulier ceux qui sont hypersensibles aux stimuli sensoriels ou souffrent d’anxiété. L’uniformité en classe peut aussi avoir un coût social. Les environnements homogènes tendent à renforcer la pression des pairs. Les enfants qui se sentent différents peuvent devenir des cibles, et les classes peuvent se transformer en lieux que certains redoutent. Les familles se retrouvent alors face à un choix douloureux : pousser leur enfant à venir malgré sa détresse ou accepter ses absences.

Harcèlement, santé mentale et sécurité

Les signalements de harcèlement ont atteint de nouveaux records ces dernières années, et les cas graves entraînant des préjudices physiques ou psychologiques sont en hausse. Les autorités ont également exprimé une vive inquiétude face aux suicides d’élèves. Si la plupart des absences ne sont pas directement liées à des issues aussi extrêmes, les craintes pour sa sécurité et les relations avec les autres élèves peuvent fortement favoriser l’absentéisme. Les années de collège sont particulièrement délicates. Les enjeux sociaux s’intensifient, les exigences scolaires augmentent et les activités en club prennent du temps. Tout cela peut accroître le risque de décrochage chez les enfants qui souffrent de dépression ou craignent le harcèlement.

Les absences prolongées peuvent elles-mêmes présenter des risques pour la santé mentale. Un enfant qui passe des mois à la maison peut perdre le contact avec ses amis, prendre du retard dans ses études et éprouver de la honte ou de l’anxiété à l’idée de revenir. Dans certains cas, l’absence scolaire est suivie d’un retrait social dans d’autres contextes également. Les parents disent que plus l’enfant reste longtemps à l’écart, plus il est difficile de trouver un chemin pour revenir. Une prise de contact précoce par des adultes de confiance, des parcours d’apprentissage flexibles et des habitudes prévisibles peuvent faciliter le retour. Les écoles qui proposent des salles calmes, des emplois du temps allégés ou une réintégration progressive obtiennent souvent de meilleurs résultats.

La réponse du gouvernement

Le ministère de l’Éducation a renforcé les dispositifs d’accompagnement dans et autour des écoles afin de s’adapter aux besoins des enfants. Des centres d’accompagnement éducatif, parfois situés au sein même de l’école de l’enfant, parfois dans des lieux dédiés à l’échelle locale, proposent du soutien scolaire, des consultations et un espace calme à l’écart des classes surchargées. Des dizaines de milliers d’élèves fréquentent ces centres chaque année. Des conseils locaux de l’éducation ont également expérimenté des espaces au sein des écoles où les élèves peuvent avancer à leur rythme, recevoir des conseils de membres du personnel en qui ils ont confiance et renouer avec les apprentissages sans subir la pression sociale d’une classe entière.

Les politiques publiques tendent désormais à reconnaître les apprentissages réalisés en dehors de la classe traditionnelle. Les élèves qui remplissent certains critères peuvent faire valoir leurs études hors de l’école et leurs acquis dans leur dossier scolaire. Au cours de l’année scolaire 2024, plus de 56 000 élèves en situation d’absentéisme chronique ont bénéficié de cette approche, et les apprentissages suivis à l’extérieur d’un groupe plus large ont été consignés ou évalués. Les autorités étudient la mise en place à grande échelle de parcours d’apprentissage individualisés pour les élèves absents, notamment en réduisant le nombre d’heures de cours obligatoires lorsque cela est approprié et en permettant aux élèves de travailler sur le programme d’un niveau inférieur jusqu’à ce qu’ils soient prêts à retrouver leurs camarades. Le ministère a également augmenté le nombre de conseillers et de spécialistes extérieurs qui accompagnent les enseignants et les familles.

Ces mesures commencent peut-être à produire certains effets. Le nombre de nouveaux élèves absents a diminué en 2024 pour la première fois depuis plusieurs années, et la hausse globale de l’absentéisme chronique a ralenti par rapport à l’année précédente. Cela dit, plus de 70 % des élèves recensés comme absents en 2024 l’étaient déjà de manière chronique en 2023. Rompre ce cycle est le principal défi. Selon les autorités, les écoles doivent repérer plus tôt les signes de détresse, organiser rapidement une réponse et maintenir le lien des élèves avec la vie scolaire même lorsqu’ils ne peuvent pas assister aux cours habituels.

Autres formes d’apprentissage : l’existant et les lacunes

Le Japon a encouragé les écoles proposant des formes d’apprentissage diversifiées ainsi que des options en ligne non agréées, et un petit réseau d’« écoles libres » privées, en expansion, s’est développé. Ces programmes peuvent accueillir les élèves que la foule, le bruit ou les emplois du temps rigides submergent. Leur recours reste limité, notamment parce que les familles s’inquiètent de la manière dont ces apprentissages figureront dans les dossiers scolaires et de leur capacité à ouvrir les portes du lycée et de l’emploi. Certains gouvernements locaux reconnaissent désormais les acquis obtenus dans le cadre de programmes extérieurs dans les dossiers officiels, une évolution réclamée depuis longtemps par les familles. L’étape suivante consiste à créer des parcours clairs et faciles à suivre, afin que les élèves puissent avancer sans être stigmatisés.

L’accompagnement varie également selon les municipalités, et cette disparité ne touche pas toutes les familles de la même manière. Les parents d’enfants en situation d’absentéisme chronique doivent souvent composer avec un emploi du temps impossible. Un parent peut devoir rester à la maison, renoncer à son emploi ou trouver des solutions de garde au coup par coup tout en gérant les réunions à l’école et les thérapies. Les difficultés financières peuvent aggraver le stress de l’enfant. Les familles expliquent que des dispositifs prévisibles au sein des écoles, des prises de contact régulières et une communication claire sur les options possibles facilitent les démarches et augmentent les chances d’un retour. Lorsque les écoles désignent un interlocuteur unique pour chaque famille, les parents disent se sentir moins désemparés et davantage prêts à essayer un retour progressif en classe.

Ce que font les autres pays

L’absentéisme a augmenté dans de nombreux pays développés depuis la pandémie. Des organisations internationales mettent en avant plusieurs approches prometteuses. Les systèmes qui collectent et publient fréquemment les données de fréquentation peuvent réagir plus rapidement. Des données mensuelles aident les écoles à repérer les tendances tôt, plutôt que d’attendre un rapport annuel. La prise de contact précoce est un autre point commun. Les visites à domicile, les messages de rappel et les plans personnalisés ont permis de faire revenir des élèves dans plusieurs pays et territoires, lorsqu’ils s’accompagnent de consultations et d’activités après l’école. L’interdiction des sanctions sévères pour les petits manquements au règlement peut également aider, car les environnements punitifs risquent de détériorer les relations entre les élèves et l’école.

Certains pays proposent des programmes nationaux officiels d’enseignement à distance, reconnus comme une scolarité ordinaire. En France, le service public national d’enseignement à distance permet aux élèves d’étudier depuis chez eux dans un cadre reconnu, et l’instruction en famille est autorisée sous certaines conditions. Le Japon se montre prudent concernant l’instruction en famille officielle et l’agrément des programmes à distance, mais l’expérience d’autres pays montre que des solutions de remplacement de qualité peuvent coexister avec un système public solide. L’essentiel est de définir des normes, d’assurer un suivi et de maintenir des parcours ouverts afin que les enfants puissent réintégrer un cadre scolaire lorsqu’ils sont prêts.

Les pistes avancées par les experts

Au Japon, des réformateurs estiment que les écoles devraient renoncer à un rythme uniforme et faire une plus grande place à la progression individuelle, à l’apprentissage coopératif et aux projets pratiques. Des groupes d’apprentissage réunissant plusieurs âges peuvent permettre aux plus jeunes d’avoir des mentors et aux plus âgés d’endosser des rôles de responsabilité. Les projets peuvent renouer avec des questions concrètes qui intéressent les élèves. Ces idées ne supposent pas d’abandonner des objectifs communs. Elles invitent les écoles à laisser les enfants les atteindre par des voies et à des rythmes différents. Là où de tels modèles ont été expérimentés, les élèves en difficulté dans les classes traditionnelles retrouvent souvent le goût d’apprendre.

Le repérage précoce de la détresse est également essentiel. Des outils de dépistage qui suivent à la fois l’évitement de l’école et la souffrance psychologique peuvent aider les enseignants à déceler les difficultés avant que les absences ne s’accumulent. Associés à des échanges réguliers, ils permettent aux écoles de proposer un accompagnement ciblé, comme des consultations, des journées plus courtes ou des aménagements d’emploi du temps. La charge de travail des enseignants reste un obstacle important. Sans davantage de temps et de personnel, il est difficile d’assurer un accompagnement individualisé. De nombreux enseignants réclament des classes moins chargées, du temps réservé à la préparation et aux consultations, ainsi qu’un rôle renforcé pour les travailleurs sociaux et les psychologues. Les investissements dans ces domaines sont généralement compensés par une diminution des crises par la suite.

Les familles prises entre deux feux

Les parents portent souvent le plus lourd fardeau lorsqu’un enfant cesse d’aller à l’école. Les conflits quotidiens pour le faire sortir de la maison peuvent transformer le foyer en zone de tension. Certaines familles disent se sentir jugées par l’école ou le voisinage, tandis que d’autres craignent que leur enfant ne perde un retard qu’il ne rattrapera jamais. Une aide concrète est importante. Des solutions fiables pour une partie de la journée, des salles calmes et sûres et des emplois du temps flexibles réduisent les conflits. La reconnaissance claire des apprentissages réalisés en dehors de la classe montre aux familles que leurs efforts comptent. À terme, cette reconnaissance peut renforcer la confiance nécessaire pour tenter un retour.

Il est essentiel de préserver les perspectives d’avenir. De nombreux élèves en situation d’absentéisme chronique craignent d’avoir « échoué » et de voir des portes se fermer. Les écoles et les municipalités peuvent contrer ce sentiment en créant des passerelles vers la formation professionnelle, les stages et les projets locaux qui permettent aux élèves de mettre leurs points forts à profit. Lorsque les adolescents voient se dessiner une voie crédible vers le lycée ou une formation, leur motivation s’améliore souvent. Ces passerelles nécessitent une coordination avec les employeurs locaux et les lycées, mais elles peuvent transformer les perspectives des élèves qui, autrement, risquent de rester en marge.

En bref

• Le Japon a recensé 353 970 élèves du primaire et du collège en situation d’absentéisme chronique au cours de l’année scolaire 2024, soit une 12e hausse annuelle consécutive.
• L’absentéisme chronique est défini par 30 jours d’absence ou plus pour des raisons autres que la maladie ou les difficultés financières ; 3,9 % de l’ensemble des élèves ont atteint ce seuil.
• Le nombre d’élèves absents pendant 90 jours ou plus a atteint un record, signe d’un désengagement croissant chez un grand nombre d’enfants.
• Les écoles invoquent le plus souvent un manque de motivation, l’anxiété ou la dépression et des difficultés à maintenir des habitudes régulières.
• L’absentéisme augmente le plus rapidement dans les petites classes, tandis qu’il a légèrement reculé au lycée en 2024.
• La pandémie a bouleversé les habitudes et abaissé le frein psychologique au fait de rester chez soi ; les attitudes à l’égard de la fréquentation scolaire sont devenues plus souples.
• Les mesures gouvernementales comprennent des centres d’accompagnement éducatif, davantage de conseillers, la reconnaissance des apprentissages hors de l’école et l’élaboration de programmes individualisés.
• Parmi les pratiques internationales utiles figurent le suivi fréquent des données de fréquentation, la prise de contact précoce, l’accompagnement en santé mentale et un recours moindre aux sanctions.
• Les experts préconisent des rythmes d’apprentissage individualisés, l’apprentissage coopératif et par projets, des classes moins chargées et le repérage précoce de la détresse.
• Les familles font face à des difficultés financières et à une charge accrue liée à la prise en charge de leur enfant ; des passerelles plus claires entre les autres formes d’apprentissage, le lycée et l’emploi sont nécessaires.