La Chine assouplit son interdiction d’exporter des puces vers l’Europe après son différend avec les Pays-Bas

Pékin prévoit des dérogations après les alertes des constructeurs automobiles sur les pénuries

La Chine a annoncé qu’elle assouplirait les contrôles à l’exportation des puces fabriquées par Nexperia et assemblées dans des installations chinoises, ouvrant la voie à la reprise des livraisons aux clients européens. Cette décision fait suite à une forte escalade en septembre, lorsque les Pays-Bas ont pris le contrôle de l’entreprise néerlandaise, jusque-là détenue par un groupe chinois, après qu’un examen officiel a révélé de graves lacunes dans sa gouvernance. En réaction, Pékin a bloqué la réexportation vers l’Europe des produits Nexperia achevés en Chine, une mesure qui a immédiatement inquiété les constructeurs automobiles, les équipementiers et les fabricants de produits électroniques. Le gouvernement chinois a désormais indiqué que les entreprises répondant à des conditions précises pourraient bénéficier de dérogations, laissant espérer une reprise dans les prochains jours des livraisons de composants essentiels.

Au cœur du problème se trouve une chaîne d’assemblage transfrontalière dont l’Europe dépend depuis des années. Nexperia fabrique de grandes quantités de plaquettes dans ses usines aux Pays-Bas et dans d’autres sites européens. Environ 70 % de ces unités sont ensuite expédiées en Chine pour y être assemblées, testées et conditionnées avant d’être renvoyées aux clients européens. Lorsque la Chine a gelé les réexportations, cette boucle a été rompue. Les stocks étant faibles, l’Association des constructeurs européens d’automobiles a averti qu’ils ne tiendraient que quelques semaines sans mesures de soutien. Parallèlement, l’entreprise contrôlée par les Pays-Bas a annoncé à ses clients qu’elle cesserait d’envoyer des puces en Chine pour y être traitées, afin de protéger l’approvisionnement pendant le différend.

Le changement de position apparent de Pékin intervient dans un contexte de nouvelle diplomatie de haut niveau. Le président américain Donald Trump et le président chinois Xi Jinping se sont rencontrés cette semaine en Corée du Sud, et des responsables américains devaient publier une fiche d’information présentant les grandes lignes d’un accord commercial limité. Selon des personnes au fait du dossier, le projet prévoyait la reprise des expéditions depuis les installations de Nexperia en Chine. Pékin n’a pas précisé la portée d’un éventuel accord, mais le ministère du Commerce a indiqué qu’il examinerait les demandes et accorderait des dérogations aux entreprises répondant à ses critères.

Le ministère chinois du Commerce (MOFCOM), chargé de l’administration des contrôles à l’exportation, a présenté cette mesure comme une décision pragmatique destinée à maintenir les usines en activité. Dans son communiqué, le ministère a déclaré :

Nous tiendrons pleinement compte de la situation réelle des entreprises et accorderons des dérogations aux exportations qui répondent aux critères.

Comment la prise de contrôle néerlandaise a provoqué un choc d’approvisionnement

Le 30 septembre, le gouvernement néerlandais a invoqué une loi datant de la guerre froide, conçue pour garantir la disponibilité des biens essentiels en cas d’urgence. Les autorités ont indiqué qu’une enquête avait révélé de graves lacunes dans la gouvernance de Nexperia sous l’égide de sa maison mère chinoise, Wingtech Technology. L’État a pris le contrôle de l’entreprise afin de sécuriser ses capacités de production et a écarté son directeur général basé en Chine. Selon les autorités néerlandaises, l’objectif était de garantir que les puces restent disponibles pour les utilisateurs européens en cas de crise.

Pékin a réagi avec fermeté. Il a accusé La Haye d’ingérence indue dans les affaires internes d’une entreprise et imputé à l’action néerlandaise la perturbation de la production et des chaînes d’approvisionnement. La Chine a également accusé Washington d’avoir fait pression sur les autorités néerlandaises, alors que les tensions autour des technologies des puces s’intensifiaient. En décembre 2024, les États-Unis ont inscrit Wingtech sur leur liste des entités, une désignation qui restreint l’accès aux technologies américaines pour des motifs de sécurité nationale.

Au Royaume-Uni, Nexperia faisait déjà l’objet d’un examen avant le différend actuel. L’entreprise a été contrainte de vendre son usine de silicium de Newport après que des parlementaires et des ministres ont soulevé des préoccupations de sécurité liées à son actionnariat chinois. Nexperia exploite toujours un site à Stockport et continue d’affirmer qu’elle est financièrement indépendante de Wingtech.

Dans une déclaration publique faite ce week-end, un porte-parole du ministère du Commerce a affirmé que l’intervention néerlandaise avait bouleversé les flux commerciaux :

L’ingérence indue dans les affaires des entreprises a semé le chaos dans la production et les chaînes d’approvisionnement mondiales.

Ce que fabrique Nexperia et pourquoi c’est important

Nexperia fabrique des composants de base. Il s’agit notamment de diodes, de transistors de faible puissance et de puissance, de puces logiques et de régulateurs de tension qui contrôlent les courants, protègent les circuits et gèrent l’alimentation électrique. Ces pièces sont peu coûteuses, souvent vendues quelques centimes, mais elles équipent presque toutes les voitures, les modules industriels et les appareils grand public. Les véhicules modernes en utilisent des milliers pour la gestion du moteur, les systèmes de sécurité, l’éclairage et la gestion de l’énergie.

Nexperia est l’un des principaux fournisseurs européens de ces composants standard en grandes quantités. Selon les estimations du secteur, ses pièces représentent une part très importante des composants électroniques utilisés dans l’industrie automobile européenne, proche de la moitié dans certaines catégories. Cette concentration accroît les enjeux pour une région qui dépend encore de la production en flux tendu.

De la plaquette à la puce finie

Le processus de l’entreprise comprend deux étapes, souvent appelées fabrication front-end et back-end. Les plaquettes sont fabriquées dans des usines aux Pays-Bas, en Allemagne et au Royaume-Uni. À ce stade, des milliers de minuscules puces sont créées sur un disque de silicium. Les plaquettes sont ensuite expédiées vers des sites d’assemblage et de test en Chine pour les opérations de finition, où les puces sont découpées, conditionnées, câblées et testées. Ce n’est qu’après cette étape qu’elles peuvent être installées sur des cartes de circuit imprimé. La rupture de cette chaîne signifie que les usines européennes peuvent fabriquer les plaquettes, mais que les pièces ne peuvent pas être livrées aux clients sans conditionnement ni tests.

Les constructeurs automobiles européens et leurs fournisseurs ont averti que, même si des fournisseurs de remplacement existent pour bon nombre de ces composants standard, le changement ne peut pas se faire immédiatement. Les composants automobiles doivent satisfaire à des exigences strictes de validation en matière de qualité et de fiabilité. La qualification d’une nouvelle source peut prendre des semaines ou des mois, ce qui explique pourquoi une brève interruption de l’approvisionnement d’une pièce peu coûteuse produite en grande quantité peut arrêter une chaîne de production.

L’Association des constructeurs européens d’automobiles (ACEA), qui représente de grandes marques et leurs fournisseurs, a déclaré que les restrictions chinoises risquaient de paralyser les usines :

Sans ces puces, les fournisseurs automobiles européens ne peuvent pas fabriquer les pièces et composants nécessaires pour approvisionner les constructeurs de véhicules, ce qui menace donc d’entraîner des arrêts de production.

Une pause, puis un nouveau départ après les discussions entre Trump et Xi

L’assouplissement annoncé samedi est intervenu après une rencontre à Busan entre le président Trump et le président Xi. Les deux dirigeants ont discuté des puces, et des responsables américains devaient publier plus tard dans la journée une fiche d’information décrivant un accord commercial limité. Selon des personnes au fait des discussions, le projet prévoyait la reprise des exportations de Nexperia depuis ses installations chinoises vers ses clients européens.

Pékin n’a pas précisé dans son communiqué public les gammes de produits ou les entreprises concernées. Il a indiqué que les entreprises rencontrant des difficultés concrètes pourraient demander des dérogations auprès du ministère du Commerce ou des autorités locales. La Chine a également laissé entendre que les États-Unis suspendraient temporairement l’application de leur règle dite des « 50 % » sur les filiales, qui avait étendu les restrictions à l’exportation aux entités détenues majoritairement par une entreprise inscrite sur une liste noire. Wingtech, propriétaire de Nexperia, figure sur la liste américaine depuis décembre 2024.

Dans le même temps, des responsables de l’Union européenne et de la Chine se sont réunis à Bruxelles pour discuter des contrôles à l’exportation portant sur des intrants essentiels. Les responsables européens ont salué la décision de Pékin de suspendre pendant 12 mois les nouveaux contrôles sur les terres rares, y voyant une mesure favorable à la prévisibilité des échanges dans un domaine sensible. Olof Gill, porte-parole de la Commission européenne, a déclaré que cette pause contribuerait à la stabilité.

Il s’agit d’une mesure appropriée et responsable pour garantir la stabilité des flux commerciaux mondiaux dans un domaine d’une importance cruciale.

Au cœur du goulot d’étranglement de Dongguan

Avant même que Pékin n’annonce ces dérogations, Nexperia avait déjà adapté ses activités. Dans une lettre adressée à ses clients fin octobre, le directeur général par intérim Stefan Tilger a indiqué que l’entreprise avait suspendu les livraisons de plaquettes à son usine d’assemblage de Dongguan, dans le sud de la Chine. La lettre évoquait le non-respect, ces dernières semaines, des conditions de paiement contractuelles convenues par l’entité locale et précisait que les ventes aux distributeurs en Chine devraient désormais être réglées en yuans plutôt qu’en devises étrangères.

Tilger a déclaré que l’entreprise protégerait ses clients en mettant au point d’autres circuits d’approvisionnement et qu’elle ne se retirait pas de Chine. Il a également précisé que les livraisons vers le site de Dongguan ne reprendraient pas tant que les obligations ne seraient pas respectées.

Dans sa lettre, Tilger a écrit :

À moins que ces obligations contractuelles ne soient pleinement honorées, nous ne pouvons pas reprendre l’approvisionnement du site en plaquettes.

Conséquences pour les constructeurs automobiles européens

Le risque immédiat pour les constructeurs automobiles européens est l’arrêt de la production. De nombreuses usines d’assemblage fonctionnent avec des stocks minimaux. Une pénurie de minuscules composants qui coûtent quelques centimes peut empêcher un calculateur moteur, un capteur ou un module d’éclairage d’arriver sur la chaîne de montage. Plusieurs constructeurs ont constitué des cellules de crise pour suivre les stocks et les livraisons. Stellantis a mis en place une cellule de crise pour surveiller l’approvisionnement. Honda a ajusté la production dans ses usines d’Amérique du Nord et a temporairement suspendu les activités d’un site au Mexique en raison d’un manque de pièces. Nissan a indiqué que ses stocks de puces tiendraient jusqu’à la première semaine de novembre.

Même lorsqu’il existe des pièces de remplacement, changer de fournisseur prend du temps. Les constructeurs automobiles doivent certifier qu’un substitut fonctionne de la même manière dans toutes les conditions. Cette procédure comprend des essais électriques, thermiques et de vibration, des essais sur le terrain et la constitution d’un dossier documentaire. Les autorités de régulation et les clients exigent des preuves qu’un changement n’aura d’incidence ni sur la sécurité ni sur la durabilité. C’est pourquoi la solution la plus rapide consiste souvent à rétablir l’approvisionnement initial.

Les dérogations promises par Pékin visent précisément à le faire. Si les licences d’exportation sont accordées rapidement, les composants standard assemblés et testés en Chine pourront de nouveau être expédiés aux clients européens. Nexperia a également indiqué à ses clients qu’elle acheminerait les produits ne nécessitant pas de traitement en Chine par d’autres circuits, ce qui pourrait atténuer les tensions pendant la résorption des retards.

Que devraient faire les entreprises maintenant ?

Les entreprises qui dépendent des pièces de Nexperia peuvent préparer des demandes de dérogation et les soumettre au ministère du Commerce et aux autorités locales. Les premières demandes pourraient être traitées plus rapidement. Une documentation claire sur les utilisateurs finaux, les codes des produits et les quantités facilitera les autorisations. Les entreprises devraient également tenir des registres transparents à l’intention des autorités européennes, car les autorités nationales continueront de surveiller le respect des règles tant que l’État néerlandais conservera le contrôle de l’entreprise.

Les entreprises peuvent aussi réduire leur exposition en diversifiant les opérations de finition. Plusieurs sous-traitants de l’assemblage établis hors de Chine, notamment en Asie du Sud-Est et en Europe de l’Est, peuvent conditionner et tester des composants standard. Déplacer une partie des volumes vers des sites plus proches des usines européennes peut réduire les délais de transport et raccourcir les cycles d’autorisation. Ces mesures prennent du temps, mais elles peuvent renforcer la résilience en cas de nouvelle modification des règles d’exportation.

Les risques qui pourraient encore perturber l’approvisionnement

Le véritable test sera l’étendue des dérogations et la rapidité de leur traitement. Une portée limitée pourrait laisser de côté des références essentielles. Les retards logistiques pourraient se prolonger même après l’obtention des autorisations. Les difficultés liées aux règlements en Chine pourraient persister, l’entité locale ayant imposé le yuan à certains clients. La normalisation des contrats et des conditions de crédit pourrait prendre plusieurs semaines.

Le risque lié aux politiques publiques demeure. Les États-Unis pourraient durcir les règles applicables aux transactions avec des entreprises liées à des entités inscrites sur une liste noire. La Chine pourrait rétablir les contrôles si les discussions politiques s’enlisent. Les Pays-Bas pourraient exiger de nouvelles modifications de la gouvernance de Nexperia avant de renoncer à leur contrôle direct. Le Royaume-Uni continuera d’examiner les actifs sensibles après avoir imposé la vente de l’usine de Newport. Chacune de ces mesures est progressive, mais leur combinaison peut tout de même affecter les délais de livraison.

À retenir

• La Chine accordera des dérogations à son interdiction d’exporter des puces, permettant à certaines livraisons de Nexperia d’atteindre les clients européens.
• Les Pays-Bas ont pris le contrôle de Nexperia en septembre en invoquant une loi datant de la guerre froide, après avoir relevé des problèmes de gouvernance.
• Pékin a critiqué l’intervention néerlandaise et bloqué dans un premier temps les réexportations depuis la Chine, faisant craindre des arrêts d’usines en Europe.
• Environ 70 % des puces produites aux Pays-Bas sont envoyées en Chine pour y être finies avant d’être réexportées.
• Trump et Xi se sont rencontrés en Corée du Sud, et une fiche d’information américaine était attendue, avec notamment des mesures visant à reprendre les livraisons de Nexperia.
• La Chine a indiqué que les entreprises pouvaient demander des dérogations au MOFCOM et que les demandes seraient examinées au cas par cas.
• Nexperia a suspendu les livraisons de plaquettes à son usine de Dongguan en raison de problèmes contractuels et de paiement, tout en recherchant d’autres circuits d’approvisionnement.
• L’Union européenne a salué la pause de 12 mois sur les nouveaux contrôles chinois des terres rares, dans le cadre de discussions plus larges sur les règles d’exportation.
• Les constructeurs automobiles ont alerté sur les risques pour la production, mais des dérogations rapides pourraient éviter des arrêts si les démarches et la logistique suivent.