Le tourisme aérien à basse altitude décolle en Chine

Un engouement pour les airs redessine le tourisme en Chine

En Chine, le « Cityfly » est devenu le nouveau mot d’ordre pour découvrir les villes et les sites pittoresques depuis le ciel. Survoler des collines de bambous en parapente, sauter en parachute au-dessus d’eaux tropicales ou faire un tour en hélicoptère au-dessus de canyons : ces activités, autrefois insolites, sont désormais des sorties prisées le week-end. Pour une part croissante de jeunes voyageurs, les rues de la ville ont cédé la place à une ascension dans le ciel matinal. Le secteur chinois du tourisme à basse altitude, en plein essor, transforme les visites aériennes en une offre régulière, réservable et adaptée aux courts séjours comme aux habitudes des réseaux sociaux.

Derrière cet engouement se conjuguent la baisse du coût des vols, un fort soutien des politiques locales et l’apparition de nouveaux types d’aéronefs. Des bases qui n’accueillaient autrefois qu’une poignée de passionnés assurent aujourd’hui des centaines de vols par jour en haute saison. Les opérateurs proposent des expériences minutées d’une ou deux heures, comprenant le transfert, le briefing de sécurité et le vol. L’activité tient moins de la prise de risque que du frisson accessible. Depuis les airs, les voyageurs capturent des vues intimistes des villes et des images spectaculaires des montagnes, puis les partagent largement. Ce cercle vertueux porte la demande vers de nouvelles régions et incite les autorités locales à ouvrir de nouveaux itinéraires.

Qu’est-ce que le tourisme à basse altitude ?

Le tourisme à basse altitude désigne des expériences de vol payantes ouvertes aux civils, dans un espace aérien situé à moins d’environ 1 000 mètres d’altitude. Il comprend le parapente en tandem, le parachutisme, les vols en paramoteur, les circuits panoramiques en hélicoptère et les vols en petit avion ou en hydravion amphibie au-dessus des lacs et des côtes. Ce même couloir vertical est également utilisé pour les services de drones et les prises de vues aériennes, qui partagent souvent leurs infrastructures avec les opérateurs touristiques. Ces activités ont en commun des vols de courte portée, près du sol, qui permettent aux passagers d’observer les sites en détail.

Au sol, la plupart des offres partent de petits aérodromes, d’héliports ou de plateformes aménagées à flanc de colline, à proximité de points de vue prisés. Certaines villes publient des couloirs de vol à basse altitude pour séparer le trafic des zones sensibles, puis autorisent des circuits définis de jour, lorsque la météo le permet. Pour réserver, il suffit de choisir un créneau dans une application de voyage, de parcourir une rapide liste de consignes de sécurité et de se présenter avec une pièce d’identité. L’objectif est de condenser les sensations du vol dans une expérience sûre et photogénique, qui s’intègre à un programme chargé.

Du Zhejiang au Hainan, la demande s’envole

Dans la province orientale du Zhejiang, l’essor est manifeste. Au mont Mogan, dans le district de Deqing, une base de parapente ouverte en 2019 est passée de moins de 10 000 visiteurs par an à plus de 100 000 aujourd’hui, selon ses responsables. Lors des récentes vacances de huit jours pour la Fête nationale et la Fête de la mi-automne, Huzhou, la ville dont dépend Deqing, a lancé 16 itinéraires de vol à basse altitude reliant sept sites de ses collines et de ses lacs. Deqing et le district voisin d’Anji sont désormais des zones pilotes provinciales pour l’économie à basse altitude, signe que les organismes publics et les opérateurs privés unissent leurs efforts pour bâtir un marché pérenne.

Parmi ces nouveaux adeptes du vol figurent des étudiants, de jeunes actifs et des familles qui organisent leur séjour autour d’une seule aventure aérienne. Li Duo, une voyageuse d’une vingtaine d’années originaire de Shanghai, raconte que son premier décollage en tandem depuis la crête du mont Mogan a été à la fois exaltant et étonnamment apaisant une fois dans les airs.

Survoler les collines ondulantes couvertes de bambous et les jardins de thé, tandis que le vent siffle à mes oreilles, est tout simplement époustouflant. Cela m’a offert une nouvelle perspective et permis de prendre des photos incroyables.

Bien plus au sud, à Sanya, ville balnéaire du Hainan, le parachutisme est devenu une attraction phare. Selon les chiffres officiels, quelque 287 000 visiteurs ont pratiqué une activité de tourisme à basse altitude au premier semestre 2024, soit une hausse de 112 % sur un an. Ces activités ont généré plus de 730 millions de yuans de recettes et environ 2 300 emplois. Une grande base de parachutisme locale a fait état d’environ 6 000 clients au premier trimestre 2025, avec une croissance régulière depuis. Des circuits panoramiques en hélicoptère le long du littoral et au-dessus des îles voisines viennent compléter l’offre.

Politiques publiques et dynamique du marché

En 2024, Pékin a inscrit l’économie à basse altitude à l’ordre du jour national, la présentant comme un nouveau moteur de croissance. Cette impulsion a accéléré les expérimentations locales, les procédures d’autorisation et les investissements. Les planificateurs de l’aviation civile estiment que le secteur pourrait atteindre environ 1 500 milliards de yuans en 2025 et progresser jusqu’à 3 500 milliards de yuans d’ici à 2035. Les immatriculations d’entreprises suivent le rythme. La Chine compte environ 89 000 entreprises actives liées aux activités à basse altitude, et quelque 11 700 nouvelles sociétés ont été enregistrées au cours des cinq premiers mois de 2025. Cette hausse sur un an dépasse le total des créations pour l’ensemble de 2024.

Les coûts baissent tandis que l’offre s’étoffe. Zhao Yuehua, expert au centre de recherche sur l’industrie aéronautique rattaché à China Development Observation, explique que le prix constituait un obstacle de taille il y a dix ans, mais que ce n’est plus le cas pour de nombreux voyageurs urbains.

Le coût d’un vol est passé d’environ 3 000 yuans par personne il y a dix ans à près de 1 000 yuans aujourd’hui.

La baisse des prix d’entrée permet aux opérateurs de s’adresser à une clientèle plus large. De leur côté, les autorités locales souhaitent multiplier les couloirs aériens afin de répartir les visiteurs dans les zones touristiques et d’apporter de nouvelles recettes aux petites villes. Cette dynamique explique en partie pourquoi le Zhejiang, le Hainan et d’autres provinces lancent des programmes pilotes portant sur l’espace aérien, la formation et le respect des normes de sécurité.

Les eVTOL et la prochaine vague de visites aériennes

Une nouvelle catégorie d’aéronefs devrait amplifier cette tendance. En mars 2025, EHang a obtenu l’autorisation réglementaire de transporter des passagers à titre commercial avec son aéronef électrique à décollage et atterrissage verticaux, l’EH216 S. Des services d’essai sont prévus à Guangzhou et à Hefei, où de courts trajets au-dessus des berges et des quartiers d’affaires pourront être assurés sur des itinéraires prédéfinis. Ces appareils sont électriques et équipés de plusieurs petits rotors. Ils peuvent ainsi réduire le bruit et décoller depuis des plateformes compactes, contrairement aux hélicoptères classiques.

Les opérateurs touristiques s’activent pour intégrer cette option. Plusieurs provinces prévoient de déployer de petites flottes d’eVTOL sur des sites emblématiques, en commençant par quelques appareils avant de passer à plusieurs dizaines si la demande se confirme. Le modèle associe un pilotage automatisé à un système de surveillance au sol, une équipe sur place se chargeant des contrôles météorologiques, de l’accueil des passagers et de la sécurité des plateformes. Pour les visiteurs, l’attrait réside dans une ascension en douceur, presque silencieuse, et une vue panoramique à basse altitude, sans longs transferts.

Dans le Zhejiang, un partenariat vise à proposer des visites panoramiques en eVTOL sur des sites réputés, notamment des passerelles vitrées au bord de falaises et des parcs de grottes. L’objectif est de mettre en place une offre touristique intelligente où billetterie, gestion des foules et opérations aériennes sont coordonnées sur une même plateforme.

Comment la technologie régule le trafic aérien

En coulisses, des systèmes numériques empêchent les collisions entre aéronefs et drones et évitent que les vols ne pénètrent dans des zones interdites. La Chine déploie un système de gestion du trafic en réseau qui donne aux autorités et aux opérateurs une vision en temps réel des appareils en vol et de leur position. Des balises d’identification à distance, le géorepérage et des plafonds d’altitude peuvent être appliqués aux vols touristiques avec équipage comme aux drones.

Les opérateurs télécoms modernisent leurs réseaux vers la 5G Advanced, qui permet des connexions plus rapides et plus fiables pour les flux vidéo en direct, la télémétrie et les liaisons de commande. Sur les sites mal couverts, les opérateurs s’appuient sur des systèmes radio dédiés et des stations météo sur place. Selon les registres de l’aviation civile, la Chine comptait plus de 1,26 million de drones civils enregistrés et des milliers d’entreprises du secteur en 2023. Des normes communes sont donc essentielles pour gérer la densité du trafic aérien près des grandes villes.

Qui prend son envol et à quel prix ?

Les prix varient selon le lieu et la formule. Dans un district montagneux, un vol en parapente biplace coûte souvent à partir de 1 000 yuans, matériel et temps d’encadrement compris. Un saut en parachute au-dessus d’une plage peut coûter plusieurs milliers de yuans, selon l’altitude et les options photo et vidéo. Dans les grandes villes, les courts circuits panoramiques en hélicoptère sont souvent facturés par siège, avec des options de vol au lever du soleil ou de nuit. Pour nombre de novices, la grande nouveauté est qu’une expérience aérienne entre désormais dans le budget d’un week-end.

Les réservations suivent les habitudes prises dans d’autres secteurs du tourisme. Les réductions en semaine stimulent la fréquentation, tandis que les tarifs atteignent leur maximum pendant les vacances. Les opérateurs proposent des créneaux horaires précis et des conditions d’annulation clairement définies en fonction du vent, de la hauteur de la base des nuages ou de la pluie. Les groupes ajoutent souvent le vol à une journée au spa, une visite de domaine viticole ou un séjour dans une station thermale pour composer un programme plus complet.

Risques, règles et apprentissage

La sécurité est au cœur de chaque activité. Avant un vol en parapente, les équipes donnent obligatoirement des consignes sur les harnais, la posture à l’atterrissage et les signaux manuels. Dans un hangar, les moniteurs de parachutisme expliquent les sorties d’avion et le pilotage de la voile avant l’équipement. Les opérateurs d’hélicoptères imposent des limites strictes de poids et d’équilibrage et vérifient les ceintures. La météo est un critère d’arrêt absolu. Les vols sont suspendus si les rafales se renforcent ou si les nuages descendent sous les seuils minimaux.

Les autorités réglementaires s’appuient sur les autorisations et les audits pour relever le niveau de sécurité. Les opérateurs doivent employer des pilotes et des moniteurs certifiés, entretenir les aéronefs selon le calendrier prévu et souscrire une assurance couvrant les passagers. Les voyageurs peuvent prendre quelques précautions : vérifier le certificat de l’entreprise, consulter les consignes de sécurité dans l’application de réservation et porter des vêtements près du corps ainsi que des chaussures fermées. Les photos sont les bienvenues, mais les instructions de l’équipe restent prioritaires.

Les retombées économiques pour les destinations

L’essor du tourisme à basse altitude profite bien au-delà des plateformes de décollage. Les emplois vont des pilotes et des gréeurs aux photographes, aux agents chargés des plateformes, aux régulateurs de vol et aux mécaniciens. Les petits cafés, maisons d’hôtes et prestataires de transport près des sites de décollage bénéficient d’un nouvel afflux de clients. Dans les districts ruraux, des opérateurs ont remis en service d’anciens aérodromes et réservoirs en associant les vols à des parcs naturels.

Liao Jian, directeur des opérations de la zone touristique de l’île de Wuzhizhou, à Sanya, estime que cet essor aérien répond à une nouvelle façon de découvrir les lieux.

En faisant passer le voyage d’une expérience à deux dimensions à une expérience à trois dimensions, le tourisme à basse altitude a comblé un vide sur le marché et donné un nouvel élan à la consommation touristique.

Quelles perspectives pour la tendance ?

De plus en plus de villes devraient aménager des couloirs dédiés à basse altitude reliant berges, quartiers d’affaires et collines pittoresques. Des plateformes pour eVTOL pourraient apparaître à proximité des embarcadères et des stations de métro, afin de permettre aux visiteurs de passer du sol aux airs en quelques minutes. Plusieurs provinces prévoient des réseaux reliant aéroports, sites touristiques, établissements médicaux et équipes de secours, ce qui devrait aussi fiabiliser les horaires des visites aériennes.

Les dirigeants du secteur appellent également à investir dans la formation et les infrastructures. Lors d’une récente présentation organisée en marge d’un grand salon à Guangzhou, un vétéran du transport aérien, également dirigeant dans l’aviation générale, a estimé que le capital humain et les infrastructures de base devaient être prioritaires dans la région de la Grande Baie.

Les infrastructures et les talents sont les enjeux les plus urgents à traiter pour le secteur à basse altitude dans la région de la Grande Baie.

En bref

• À Sanya, le tourisme à basse altitude a attiré environ 287 000 participants au premier semestre 2024, en hausse de 112 % sur un an, générant plus de 730 millions de yuans de recettes et environ 2 300 emplois.
• La base de parapente du mont Mogan, dans le Zhejiang, est passée de moins de 10 000 visiteurs annuels en 2019 à plus de 100 000 aujourd’hui.
• Huzhou a lancé 16 nouveaux itinéraires de vol pendant les récentes vacances de huit jours, reliant sept sites touristiques.
• Les objectifs liés à l’économie à basse altitude ont été inscrits dans le rapport d’activité du gouvernement en 2024, accélérant les projets pilotes locaux et les investissements.
• Environ 89 000 entreprises sont actives dans le secteur à basse altitude à l’échelle nationale, et quelque 11 700 nouvelles sociétés ont été enregistrées au cours des cinq premiers mois de 2025.
• Les autorités prévoient un marché proche de 1 500 milliards de yuans en 2025, qui devrait atteindre 3 500 milliards de yuans d’ici à 2035.
• Le prix moyen des vols est passé d’environ 3 000 yuans à près de 1 000 yuans par personne en dix ans, rendant ces activités plus accessibles.
• En mars 2025, EHang a obtenu l’autorisation de transporter des passagers à titre commercial avec son eVTOL EH216 S, ouvrant la voie à de courts trajets urbains.