Le Vietnam accélère les travaux de poldérisation sur South Reef, tandis que l’aménagement des Spratleys approche l’ampleur de celui de la Chine

Un vaste chantier sur South Reef

Le Vietnam a accéléré les travaux de poldérisation sur South Reef, dans le nord de l’archipel des Spratleys, transformant en l’espace d’environ deux ans un haut-fond submergé à marée haute en une plateforme fortifiée de plus de 60 hectares. Connu en vietnamien sous le nom de Da Nam, le récif se trouve à quelques kilomètres seulement de l’île de Parola, contrôlée par les Philippines, et à moins de cinq kilomètres de Southwest Cay, qui appartient au Vietnam. De récentes images satellites montrent des dragues, des grues et des navires de soutien se relayant à mesure que de nouvelles terres émergent et que des structures s’élèvent. Les travaux sur South Reef s’inscrivent dans un vaste programme d’aménagement de l’ensemble des sites contrôlés par le Vietnam dans les Spratleys.

Hanoï a occupé South Reef à la fin des années 1980, lors de ce qu’il appelle la campagne CQ 88. Pendant des décennies, l’avant-poste s’est limité à deux petites positions fortifiées, utilisables uniquement à marée basse. Les travaux de poldérisation, lancés fin 2023, ont transformé le site en l’une des plus grandes positions vietnamiennes des Spratleys. Le récif se situe près des routes reliant l’Asie du Nord-Est à l’Asie du Sud-Est, à l’Australie et au Pacifique, un corridor qui voit transiter environ un tiers du commerce maritime mondial. Une emprise plus vaste, associée aux avant-postes vietnamiens voisins, améliore le soutien logistique et la surveillance dans une zone maritime très fréquentée.

Où se trouve South Reef et pourquoi sa position compte

South Reef se trouve à proximité immédiate de deux des avant-postes les plus visibles du nord des Spratleys. Southwest Cay, contrôlée par le Vietnam, abrite un phare, une garnison et des installations collectives. L’île de Parola, contrôlée par les Philippines, reste moins aménagée. La position vietnamienne de South Reef se trouve également à environ 50 kilomètres au nord de Subi Reef, contrôlée par la Chine. Cet ensemble de récifs est situé à cheval sur des routes maritimes majeures et des zones de pêche productives.

Distances et points de passage stratégiques

Concrètement, les faibles distances entre ces sites permettent aux forces de chaque camp de repérer rapidement tout incident et d’y réagir. Une emprise plus vaste à South Reef, associée aux ports et aux accès aériens disponibles sur d’autres sites vietnamiens voisins, renforce les liaisons internes entre les avant-postes. La dépendance aux ravitaillements depuis le continent s’en trouve réduite, tandis que la capacité à maintenir une présence en période de tension augmente.

Quelle superficie le Vietnam ajoute-t-il et où

Depuis 2021, le Vietnam a étendu les 21 sites qu’il contrôle dans les îles Spratleys en y créant des terres artificielles. Cette campagne s’est étendue à huit sites supplémentaires début 2025. De nouveaux travaux de dragage et de remblaiement ont été observés sur les récifs Alison, Collins, East, Landsdowne et Petley, tandis que de nouvelles phases d’agrandissement ont repris sur Amboyna Cay, Grierson Reef et West Reef. En mars 2025, des évaluations indépendantes estimaient que le Vietnam avait créé dans les Spratleys une superficie de terres artificielles équivalant à environ 70 % de celle réalisée par la Chine lors de sa campagne précédente. Une autre analyse évaluait à plus de 8,5 kilomètres carrés la superficie totale des nouvelles terres créées par le Vietnam depuis la fin de 2021. L’ampleur du chantier témoigne d’un effort qui pourrait égaler, voire dépasser, l’emprise créée par la Chine au cours de la dernière décennie.

La progression des travaux sur South Reef

À South Reef, le dragage a commencé en octobre 2023 et s’est rapidement intensifié en 2024 et 2025. Les images montrent des travaux continus : de nouveaux bâtiments, des levées et des routes prennent forme sur une plateforme qui s’étend désormais sur plus de 60 hectares. Des structures ressemblant à des casernes et à des bâtiments logistiques sont apparues, ainsi que des zones de stockage protégées que des analystes identifient comme des dépôts de munitions. Des installations destinées à améliorer le quotidien des petites garnisons, comme des espaces communs et des salles de loisirs, ont également été signalées. Les soldats sont par ailleurs encouragés à cultiver des légumes et à élever de petits animaux pour compléter les approvisionnements.

Ce que révèlent les nouvelles infrastructures sur les intentions du Vietnam

Un schéma de construction récurrent est visible sur plusieurs récifs contrôlés par le Vietnam. Les équipes creusent des bassins portuaires et aménagent des quais qui permettent aux navires d’accoster et de décharger leur cargaison par mauvais temps. De nouveaux espaces de stockage, souvent constitués de six conteneurs entourés de murs épais conçus pour résister aux explosions, apparaissent sur chaque récif. Des ensembles standardisés de six bâtiments, disposés sur trois côtés d’une cour et orientés vers la mer, sont également observés. De nombreux récifs en comptent deux, installés aux extrémités opposées de la masse terrestre. Cette organisation semble privilégier le soutien logistique, la surveillance et la défense rapprochée plutôt que de grandes opérations offensives.

Une piste sur Barque Canada Reef

Un site se distingue. Sur Barque Canada Reef, le Vietnam construit une piste d’environ 3,0 à 3,2 kilomètres, qui deviendra la deuxième piste d’aviation du pays dans les Spratleys, après celle déjà présente sur Spratly Island. Une piste de cette longueur peut accueillir des avions de transport, des appareils de patrouille maritime et des hélicoptères, pour les rotations de troupes, les évacuations médicales et les vols de patrouille. Des analystes avaient avancé que d’autres récifs allongés, comme Ladd, Pearson, Tennent et South Reef, pourraient également accueillir des pistes. Toutefois, l’implantation des sites visible sur les images récentes, où les ensembles de bâtiments et les entrepôts sont répartis le long des portions les plus longues des terres nouvellement créées, rend désormais peu probable l’aménagement de pistes sur toute leur longueur.

La réaction de la Chine et le déplacement du centre de gravité

La Chine a protesté contre les activités du Vietnam, mais sa réaction publique est restée relativement modérée par rapport à ses affrontements avec les Philippines. Pékin a intensifié ses patrouilles près des sites contrôlés par le Vietnam, tout en réservant une rhétorique plus virulente et des méthodes coercitives à Manille dans d’autres secteurs de la mer de Chine méridionale. Les dirigeants chinois semblent gérer deux priorités simultanément : défendre leurs revendications étendues tout en évitant une rupture avec Hanoï, qui pourrait rapprocher le Vietnam de partenaires extérieurs.

Lors d’un point presse régulier, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, a réaffirmé la position de Pékin sur les Spratleys.

Les îles Spratleys font partie intégrante du territoire chinois. La Chine s’oppose fermement aux activités de construction menées par les pays concernés sur des îles et des récifs occupés illégalement. La Chine prendra les mesures nécessaires pour préserver sa souveraineté territoriale ainsi que ses droits et intérêts maritimes.

Des analystes voient dans cette différence de ton un calcul tactique. Collin Koh, chercheur à la S. Rajaratnam School of International Studies de Singapour, a déclaré que la Chine s’était davantage concentrée sur les affrontements directs avec les Philippines.

Pour l’instant, une grande partie de l’attention de la Chine se porte sur les Philippines, et Pékin préférerait maintenir un front stable avec chacun de ses autres rivaux d’Asie du Sud-Est en mer de Chine méridionale.

Ray Powell, qui dirige le projet de transparence maritime SeaLight à l’université Stanford, a lié cette réaction modérée à une stratégie visant à isoler Manille.

Pékin semble avoir estimé qu’il était actuellement plus utile d’isoler les Philippines des autres pays revendiquant des territoires en mer de Chine méridionale que d’empêcher le Vietnam de réaliser d’importants gains territoriaux.

Cette approche coïncide avec une forte hausse des face-à-face entre navires chinois et philippins près de Second Thomas Shoal et de Scarborough Shoal, notamment des incidents d’éperonnage et des tirs de canons à eau à haute pression ayant fait des blessés. Des navires chinois ont également été endommagés lors de manœuvres tendues. Ces épisodes ont attiré l’attention régionale et internationale, tandis que les travaux sur les avant-postes vietnamiens se poursuivent sans intervention directe majeure.

Le Vietnam, les Philippines et la gestion des risques

Hanoï et Manille doivent composer avec leur proximité, tout en privilégiant une coordination pratique. Les deux parties ont convenu de protocoles pour gérer les rencontres en mer et ont renforcé leur coopération entre garde-côtes ainsi que le partage d’informations. Les soldats vietnamiens et philippins stationnés sur des avant-postes voisins du nord des Spratleys entretiennent souvent des relations cordiales, reflet de la promiscuité qui les amène à s’observer au quotidien. L’expansion vietnamienne à South Reef peut susciter des réserves dans certains milieux à Manille, mais les deux gouvernements ont intérêt à contenir les tensions.

La proximité sans point de rupture

South Reef se trouve à moins de cinq kilomètres de Southwest Cay et à environ huit kilomètres de l’île de Parola. Cette géographie concentre les activités, mais ne rend pas l’affrontement inévitable. Southwest Cay dispose d’un phare, de casernes et d’une salle commune, tandis que Parola reste comparativement moins aménagée. Des canaux de communication réguliers et des procédures convenues réduisent le risque que des interactions ordinaires dégénèrent en incidents.

Droit de la mer : ce que le dragage ne change pas

Ces travaux n’ont pas entraîné d’extension formelle des revendications maritimes du Vietnam. En vertu de la Convention des Nations unies sur le droit de la mer, un haut-fond découvrant comme South Reef à l’origine ne génère pas sa propre mer territoriale ni sa propre zone économique exclusive. Les terres artificielles créées par dragage ne changent pas ce statut. En 2016, un tribunal international siégeant à La Haye a conclu qu’aucun fondement juridique ne justifiait de vastes revendications de droits historiques sur la majeure partie de la mer de Chine méridionale. Les gouvernements peuvent améliorer leurs avant-postes, mais les travaux de poldérisation ne créent pas de nouveaux droits en mer.

Hauts-fonds découvrants et zones maritimes

Selon la convention, les îles capables de soutenir une habitation humaine ou une activité économique peuvent générer une zone économique exclusive de 200 milles marins. Les rochers incapables de soutenir une telle activité ne génèrent qu’une mer territoriale de 12 milles marins. Les hauts-fonds découvrants ne génèrent aucune zone de leur propre chef. De nombreux sites des Spratleys sont petits et rapprochés, ce qui entraîne un chevauchement des zones là où des droits existent. Recouvrir un récif de sable et de béton ne modifie pas son statut juridique, ce qui contribue à expliquer pourquoi le Vietnam met l’accent sur la consolidation de ses positions et leur ravitaillement plutôt que sur de nouvelles revendications.

Les capacités et les limites de la nouvelle emprise vietnamienne

Les nouvelles bases améliorent la logistique du Vietnam, prolongent sa capacité à maintenir une présence en mer et rendent les communications entre ses avant-postes plus résilientes. Les bassins portuaires et les quais permettent aux navires de ravitaillement et aux bâtiments de patrouille de rester en position avancée pendant de longues périodes, ce qui facilite la surveillance des zones de pêche, l’escorte des navires d’exploration et la réponse aux actes de harcèlement visant les activités pétrolières et gazières. Les plateformes plus vastes peuvent accueillir des armes de défense côtière, des roquettes à courte portée et des radars améliorés. Ces aménagements augmentent le coût de toute tentative de coercition contre les avant-postes pris individuellement, sans pour autant modifier l’équilibre général face à la Chine.

Des avant-postes à un réseau

La marine et les garde-côtes vietnamiens restent moins importants et moins modernes que les forces chinoises, et l’expansion de la flotte a ralenti. Les nouvelles infrastructures offrent néanmoins des avantages pratiques. Des ensembles de bâtiments standardisés facilitent la construction et l’entretien. Des réserves supplémentaires, du carburant et de l’électricité facilitent la relève du personnel et le prépositionnement du matériel. Une nouvelle piste sur Barque Canada Reef améliorera les évacuations médicales et l’acheminement logistique, mais le schéma général des constructions indique la création d’un réseau défensif conçu pour tenir dans la durée plutôt que pour projeter la puissance à grande distance.

Le coût environnemental et un timide virage écologique

Le dragage et le remblaiement endommagent les récifs et les herbiers marins, soulèvent les sédiments et dégradent la qualité de l’eau. Les îles artificielles doivent être constamment renforcées pour résister aux vagues et aux ondes de tempête. La montée des eaux et l’intensification des tempêtes continueront de mettre les plateformes de basse altitude sous pression, entraînant des coûts d’entretien élevés et durables. Le programme est populaire dans le pays, où il est perçu comme une démonstration de fermeté, mais les scientifiques mettent en garde contre les dommages écologiques à long terme et l’exposition croissante aux effets du changement climatique. Ces préoccupations ont suscité à Hanoï des discussions sur l’extension des aires marines protégées en mer de l’Est, dans le cadre d’une stratégie maritime à l’horizon 2030. De telles réserves pourraient contribuer à préserver les ressources halieutiques et les habitats, tout en fournissant un cadre aux patrouilles et aux opérations de contrôle.

Les réalités climatiques sur les sites de basse altitude

La plupart des plateformes gagnées sur la mer dépassent à peine le niveau de la mer. Pendant la saison des tempêtes, la forte houle peut éroder les levées et inonder les zones basses. L’entretien des îles constituées de sable nécessite souvent d’apporter de nouveaux remblais, de réparer les murs de quai et de prolonger les brise-lames. Ce cycle coûte cher et rend même les grands avant-postes vulnérables aux phénomènes météorologiques extrêmes. La gestion de ces risques nécessitera des travaux de génie civil, mais aussi de la retenue dans l’utilisation de ces sites.

Les prochains développements à surveiller

South Reef restera un indicateur du rythme et de la nature de l’expansion vietnamienne. Il faudra suivre la vitesse d’achèvement des routes intérieures, des digues et des quais, ainsi que l’éventuelle apparition de nouveaux mouillages abrités. L’avancement de la piste de Barque Canada Reef influera sur la manière dont le Vietnam organise les relèves et la surveillance dans le nord et le centre des Spratleys. La Chine devrait poursuivre ses patrouilles visibles près des avant-postes vietnamiens, tout en concentrant ses affrontements les plus virulents sur les Philippines. La Malaisie a protesté contre la construction de la piste de Barque Canada Reef ; Kuala Lumpur comme Manille surveilleront également toute initiative susceptible de compliquer leurs propres revendications. La rivalité devrait progresser par étapes, les changements apparaissant d’abord sur les images satellites commerciales, avant toute déclaration officielle.

Points clés

• Depuis la fin de 2023, South Reef s’est étendu à plus de 60 hectares et accueille des casernes, des entrepôts et des installations de soutien en cours d’aménagement.
• Les 21 sites contrôlés par le Vietnam dans les Spratleys comprennent désormais des terres artificielles, et l’expansion a commencé sur huit nouveaux sites début 2025.
• En mars 2025, le Vietnam avait créé dans les Spratleys environ 70 % de la superficie de terres artificielles réalisée par la Chine et pourrait la dépasser.
• Barque Canada Reef est dotée d’une piste d’environ 3 km, probablement la seule nouvelle piste d’aviation du programme actuel.
• Les nouveaux bassins portuaires, les quais, les ensembles de bâtiments standardisés et les dépôts de munitions protégés témoignent d’une priorité accordée à la logistique et à la défense.
• La Chine a protesté, mais évite d’intervenir directement dans les travaux vietnamiens et concentre ses pressions sur les Philippines.
• Le Vietnam et les Philippines disposent de mécanismes de gestion des rencontres près de leurs avant-postes voisins afin de contenir les tensions.
• Les travaux de poldérisation ne modifient pas les droits prévus par le droit de la mer, tandis que les risques environnementaux et climatiques s’accroissent.