Delhi mise sur la pluie artificielle pour dissiper l’air toxique, mais les experts préviennent que ses effets seront brefs

Une tentative à haut risque pour purifier l’air

New Delhi est entrée dans la période de l’année où le smog atteint son pic avec une nouvelle tactique très visible : un avion a pulvérisé des produits chimiques dans les nuages bas de l’hiver, dans l’espoir de provoquer des pluies qui élimineraient la suie et la poussière présentes dans l’air. Le vol d’ensemencement des nuages, mené mardi avec des scientifiques de l’Institut indien de technologie de Kanpur, a utilisé des fusées contenant de l’iodure d’argent et du chlorure de sodium pour favoriser la formation de gouttes de pluie. L’objectif était simple : déclencher même une brève averse, susceptible de rabattre la pollution et de soulager des millions d’habitants qui respirent un air dont les niveaux de pollution dépassent largement les seuils sanitaires.

Les autorités ont présenté l’opération comme un essai mesuré qui pourrait orienter un plan plus vaste si les conditions météorologiques le permettent. Le petit avion a décollé de Kanpur et ensemencé des zones nuageuses au-dessus de plusieurs quartiers de Delhi, où la brume s’était épaissie après les célébrations de Diwali. Première opération de ce type menée depuis des décennies dans la capitale pour lutter contre la pollution, elle relève à la fois de l’expérience scientifique et de la réponse d’urgence, dans une ville où le smog saisonnier est devenu une crise de santé publique.

Selon les mesures officielles, les premières données indiquaient que l’indice de qualité de l’air à l’échelle de la ville restait dans la catégorie « très mauvais », autour de 304 à 306. Ce niveau est nocif pour toutes les catégories de population et peut aggraver les maladies respiratoires et cardiaques. New Delhi et sa région, qui comptent plus de 20 millions d’habitants, enregistrent régulièrement en hiver des concentrations de particules plusieurs fois supérieures à la limite fixée par l’Organisation mondiale de la santé. La brume est composée d’un mélange de gaz d’échappement, d’émissions industrielles, de poussière des chantiers, de brûlage de déchets et de fumée provenant des feux de résidus agricoles dans les États voisins, le tout piégé près du sol par un air froid et immobile.

Les premiers essais

Selon les autorités, l’essai de mardi a été réalisé à bord d’un avion Cessna chargé de huit fusées contenant de l’iodure d’argent et des cristaux de sel. L’appareil a ensemencé les nuages pendant environ une demi-heure au-dessus de quartiers du nord et du nord-est de Delhi. Les météorologues ont indiqué que l’humidité des nuages n’était que de 10 à 20 %, bien en deçà des 50 à 60 % qui offrent généralement les meilleures chances de pluie après l’ensemencement. Le département météorologique indien n’a relevé aucune précipitation mesurable dans la capitale jusqu’en soirée. Deux averses infimes ont été enregistrées à proximité, à Noida, avec environ 0,1 millimètre, et à Greater Noida, avec environ 0,2 millimètre.

Le gouvernement de Delhi a déclaré que, malgré l’absence de pluie, les capteurs installés dans les quartiers tests avaient relevé une légère baisse des concentrations de particules après l’opération. À Mayur Vihar, Karol Bagh et Burari, les autorités ont indiqué que les niveaux de PM2,5 étaient passés respectivement d’environ 221 à 207, de 230 à 206 et de 229 à 203, tandis que les valeurs de PM10 avaient également légèrement reculé. Ces relevés ponctuels ne reflètent pas la moyenne de la ville, qui restait très mauvaise le lendemain matin. Ils sont néanmoins invoqués pour justifier de nouveaux essais lorsque l’humidité sera plus élevée.

Manindra Agarwal, directeur de l’IIT de Kanpur et conseiller scientifique clé du projet, a déclaré que cette technique pouvait offrir un répit temporaire si les nuages s’y prêtaient, mais que ses effets s’estomperaient tant que les émissions se poursuivraient.

S’il pleut, la pollution baisse, mais elle remonte ensuite parce que sa source n’a pas disparu. Chaque fois que la couverture nuageuse est suffisante, il faut répéter l’opération.

Les autorités ont également précisé que la pluie pouvait tomber entre 15 minutes et quatre heures après l’ensemencement, selon la dynamique des nuages. La ville a prévu un budget d’environ 3,21 crores de roupies pour cinq essais, soit quelque 64 lakhs par vol. Trois tentatives ont été menées jusqu’ici, et d’autres vols sont prévus dans les prochains jours si une couverture nuageuse adéquate se présente. Un programme prolongé jusqu’en février est à l’étude, en fonction des résultats et des fenêtres météorologiques.

Le fonctionnement de l’ensemencement des nuages

L’ensemencement des nuages vise à modifier légèrement les processus microphysiques qui s’y déroulent. De nombreux nuages contiennent des gouttelettes en surfusion qui ne tomberont pas sous forme de pluie sans élément déclencheur. En introduisant des particules comme l’iodure d’argent, dont la structure imite celle de la glace, ou des particules de sel qui attirent l’humidité, l’ensemencement fournit de minuscules surfaces où les molécules d’eau peuvent s’agréger, geler ou grossir, puis entrer en collision et former des gouttes suffisamment lourdes pour tomber. Cette méthode ne crée pas de nuages à partir d’un ciel dégagé. Elle peut seulement renforcer les précipitations dans des nuages qui contiennent déjà assez d’humidité et présentent un profil de température adapté.

Quels produits chimiques sont utilisés

L’iodure d’argent est couramment utilisé pour l’ensemencement des nuages froids, car sa structure cristalline favorise la formation de glace. Le chlorure de sodium et d’autres sels peuvent être employés dans les nuages plus chauds pour favoriser la croissance des gouttelettes. Les quantités libérées sont faibles, dispersées sur de vastes zones et encadrées par les plans de vol. Certains scientifiques s’inquiètent du risque d’accumulation de sels ou de composés argentés dans les sols et l’eau en cas d’usage répété. Les données sur les effets environnementaux à long terme restent limitées. Les chercheurs recommandent donc de surveiller attentivement les dépôts et de procéder à des contrôles périodiques autour des couloirs ensemencés, surtout si les vols deviennent fréquents.

Les résultats des programmes d’ensemencement des nuages menés dans le monde sont contrastés. Des évaluations indépendantes dans l’ouest des États-Unis ont relevé, dans des conditions favorables, des hausses des précipitations allant de quelques pour cent à un peu plus de 10 %. Les Émirats arabes unis font état d’augmentations plus importantes lors de certaines opérations, tandis que les autorités chinoises recourent depuis longtemps à l’ensemencement des nuages pour modifier le temps lors d’événements majeurs. Il est difficile d’établir un lien de causalité, car deux nuages ne sont jamais identiques et la variabilité naturelle masque souvent les faibles changements. À Delhi, les premières tentatives d’ensemencement remontent à 1957 et 1972, pour lutter contre la sécheresse. Un projet présenté en 2023 n’a pas abouti en raison de retards liés aux autorisations et à la météo. Les essais actuels constituent la première grande tentative en plus de cinq décennies d’utiliser cette méthode pour atténuer le smog.

Pourquoi Delhi suffoque chaque hiver

La saison du smog à Delhi s’explique à la fois par les émissions et par des phénomènes physiques. Lorsque les températures baissent, une couche d’air froid et dense s’installe près du sol et fait office de couvercle. Les polluants provenant des pots d’échappement, des cheminées, des chantiers et des feux de déchets s’accumulent sous cette couche. Fin octobre et en novembre, les vents faiblissent et les brûlis de résidus agricoles dans la région ajoutent de la fumée pendant une courte période de récolte. Il en résulte un épais mélange de particules fines, appelées PM2,5 et PM10, qui diffuse la lumière du soleil et réduit la visibilité. Assez petites pour pénétrer profondément dans les poumons et passer dans le sang, les PM2,5 sont associées à un risque accru de crises d’asthme, de maladies cardiaques et d’accidents vasculaires cérébraux.

Les autorités locales et régionales activent un dispositif de réponse graduée lorsque la pollution augmente. Les mesures comprennent l’arrêt de la plupart des travaux de construction et de démolition, la limitation de l’utilisation des générateurs diesel, le déploiement d’arroseuses et d’aspiratrices sur les grands axes, ainsi que la restriction de la circulation de certains camions. Ces mesures peuvent réduire quelque peu la poussière et la suie, mais elles n’interrompent pas le flux constant de nouvelles émissions. C’est pourquoi la qualité de l’air peut s’améliorer après une pluie ou un changement de vent, puis se dégrader de nouveau en quelques jours lorsque l’air devient stagnant.

Ce que les experts pensent de la pluie artificielle

Les partisans des essais estiment que, lorsque les nuages adéquats se présentent, la pluie artificielle peut constituer un outil supplémentaire pour réduire les pics de pollution et améliorer la visibilité sans imposer de fermetures généralisées. De nombreux chercheurs et spécialistes de santé publique rétorquent que l’ensemencement des nuages est tout au plus une mesure tactique et que les progrès réels passeront par une réduction des émissions à la source.

Krishna Achuta Rao, professeur à l’Institut indien de technologie de New Delhi, a estimé que la modification du temps ne pouvait se substituer à des règles plus strictes en matière de lutte contre la pollution.

L’ensemencement des nuages ne permet pas de réduire la pollution de l’air. Il peut faire évoluer les chiffres pendant un jour ou deux. Seules des lois strictes réduisant les émissions de toutes les sources permettront de purifier l’air.

Les défenseurs de la santé publique partagent cette inquiétude. Anumita Roychowdhury, du Centre for Science and Environment, a déclaré que la pluie artificielle pouvait apporter un bref répit, mais ne saurait remplacer une lutte continue contre la pollution à la source.

L’effet dure quelques heures à quelques jours, puis la brume revient. Les investissements devraient viser une réduction réelle des émissions sur le terrain.

Les scientifiques du gouvernement affirment que c’est précisément ainsi que le projet pilote est conçu : comme une intervention limitée, menée lors de rares fenêtres météorologiques, et non comme un substitut à des réductions plus profondes. Ils mettent également en avant des mesures effectuées dans la ville, qui indiqueraient une baisse des niveaux de PM dans certains endroits ensemencés, et qu’ils comptent étudier plus avant. Les principales questions portent désormais sur la régularité des résultats, le coût et la capacité de cette méthode à apporter un répit suffisamment important lors des épisodes sévères.

Les mesures prises au-delà de l’ensemencement des nuages

La campagne de Delhi contre le smog concerne déjà les transports, l’industrie, la construction et les déchets. Les politiques mises en œuvre comprennent des contrôles plus stricts des véhicules, l’adoption accélérée de carburants plus propres et de bus électriques, un encadrement renforcé des émissions industrielles et la fermeture d’anciennes centrales à charbon autour de la capitale. Des équipes arrosent les grands chantiers, couvrent les matériaux en vrac et font passer des aspiratrices sur les axes très fréquentés. Des restrictions alternées de circulation des voitures particulières ont été testées lors d’épisodes sévères au cours des saisons précédentes. Ces mesures sont utiles, mais leur application reste lacunaire et leur mise en œuvre varie selon les zones de la région.

Nombre des mesures les plus efficaces doivent être prises en dehors des limites de la ville. Pour réduire la fumée des feux agricoles, il faut proposer des solutions viables pour traiter les résidus de culture, comme leur décomposition sur place, et faciliter l’accès à des presses à balles et à des broyeurs à prix abordable. La réduction des émissions des camions exige des contrôles plus stricts et des corridors de fret plus propres dans les différents États. Dans les secteurs de l’énergie et de l’industrie, il faut appliquer les limites d’émission avec constance, assurer une surveillance continue et prévoir des sanctions claires. Les services municipaux peuvent également développer les transports publics propres, améliorer les liaisons du dernier kilomètre et lutter contre la poussière sur les routes tout au long de l’année. Une meilleure utilisation des données, notamment grâce à une surveillance continue et à la publication transparente des résultats, peut concentrer les efforts sur les sources les plus importantes.

La suite

Les responsables de l’environnement indiquent que d’autres vols d’ensemencement sont prévus si la couverture nuageuse et l’humidité s’améliorent, notamment lors des perturbations d’ouest qui apportent parfois des pluies hivernales dans les plaines. L’avion ciblera des secteurs en fonction de la direction du vent afin d’augmenter les chances que les précipitations éventuelles tombent sur la ville plutôt que de s’en éloigner. Les planificateurs indiquent que chaque vol sera suivi de mesures comparatives des particules et des précipitations dans des zones ensemencées et non ensemencées, afin d’en évaluer les effets.

Plusieurs scientifiques et groupes citoyens réclament des critères clairs pour évaluer le succès de l’opération, une évaluation indépendante et la publication des trajectoires de vol, des quantités de produits chimiques utilisées et des résultats observés. Ils souhaitent également un suivi environnemental de base pour vérifier si la répétition de ces opérations laisse des dépôts mesurables sur les terres agricoles ou dans les nappes phréatiques. Que les prochains vols déclenchent ou non des pluies, les enjeux sanitaires conduisent à la même conclusion que celle défendue par la plupart des experts : un répit durable dépend d’une réduction constante des émissions des véhicules, de l’industrie, de la production d’énergie, de la poussière et des brûlis dans l’ensemble de la région.

L’essentiel

• Delhi a mené de rares essais d’ensemencement des nuages afin de provoquer des pluies artificielles et d’éliminer la pollution de l’air.
• Un avion Cessna a libéré des fusées contenant de l’iodure d’argent et du chlorure de sodium dans les nuages au-dessus de plusieurs quartiers.
• Aucune pluie mesurable n’est tombée dans la capitale mardi ; seules de faibles précipitations ont été enregistrées à Noida et Greater Noida.
• L’indice de qualité de l’air à l’échelle de la ville est resté très mauvais, autour de 304 à 306, malgré l’essai.
• Les autorités ont indiqué que les capteurs de certains sites tests avaient relevé une baisse des PM2,5 et des PM10 après l’ensemencement ; ces données feront l’objet d’études complémentaires.
• Les scientifiques ont fait état d’une humidité des nuages de 10 à 20 %, bien inférieure aux 50 à 60 % généralement nécessaires pour que l’ensemencement fonctionne.
• Le projet coûte environ 3,21 crores de roupies pour cinq essais, et d’autres vols sont prévus si les conditions le permettent.
• Les experts avertissent que la pluie artificielle n’offre au mieux qu’un répit de courte durée et soulignent la nécessité de renforcer la lutte contre les émissions dans tous les secteurs.
• Les autorités poursuivent d’autres mesures, notamment des restrictions sur les chantiers, des limitations des générateurs diesel et la lutte contre la poussière sur les routes.
• Les progrès à long terme dépendent de transports plus propres, d’un contrôle plus strict des émissions industrielles, d’une meilleure gestion des déchets et de la poussière, ainsi que de solutions de remplacement au brûlage des résidus agricoles.