L’ASEAN à la croisée des chemins, alors que la rivalité entre les États-Unis et la Chine s’intensifie

Pourquoi ce sommet est important pour l’Asie du Sud-Est

Des dirigeants venus de toute l’Asie et d’ailleurs se sont réunis à Kuala Lumpur pour un sommet de l’ASEAN marqué par deux réalités urgentes. La première est l’intensification de la rivalité stratégique et économique entre les États-Unis et la Chine, qui concerne chaque capitale d’Asie du Sud-Est. La seconde est la nécessité, pour l’ASEAN, de prouver qu’elle peut gérer les points de tension régionaux et maintenir la cohésion de ses membres aux profils divers. Cette année, les enjeux sont importants. Le président américain Donald Trump et le Premier ministre chinois Li Qiang sont tous deux présents, et leurs priorités pèsent sur chaque réunion et chaque rencontre bilatérale.

À huis clos comme dans leurs déclarations publiques, les dirigeants de l’ASEAN cherchent à concilier diplomatie et choix difficiles. Le bloc accueillera officiellement le Timor-Leste comme onzième membre, une étape qui souligne le poids croissant de l’ASEAN. Une cérémonie est prévue pour marquer l’accord de paix conclu entre la Thaïlande et le Cambodge, après une flambée meurtrière à leur frontière cet été : elle offrira un moment de répit au sommet. Mais le contexte général reste tendu. La mer de Chine méridionale demeure une source de confrontation. Les mesures tarifaires rivales et les contrôles à l’exportation remodèlent les échanges commerciaux. La guerre civile au Myanmar continue de déborder au-delà des frontières et met à l’épreuve la capacité de l’ASEAN à gérer les crises.

Le Premier ministre de Singapour a averti que l’unité ne pouvait être tenue pour acquise. Lors d’une séance de travail avec ses homologues, Lawrence Wong a exhorté le bloc à résister aux pressions visant à le contraindre à choisir un camp. Il a averti que la pertinence de l’ASEAN était en jeu si ses membres se retournaient les uns contre les autres.

Le Premier ministre singapourien Lawrence Wong a déclaré que l’ASEAN disparaîtrait si elle se divisait et que le bloc devait rester uni malgré l’intensification de la rivalité entre grandes puissances.

Une région prise entre deux géants

Depuis des décennies, l’ASEAN s’efforce d’ancrer la coopération régionale tout en dialoguant avec toutes les grandes puissances. Cette approche est mise à rude épreuve. Washington présente l’Indo-Pacifique comme un espace fondé sur des règles et la liberté de navigation. Pékin met l’accent sur la croissance économique et la non-ingérence, tout en étendant son influence grâce aux investissements, au commerce et à une armée de plus en plus capable. Les pays d’Asie du Sud-Est comptent sur les États-Unis pour les investissements et les liens de sécurité, et sur la Chine pour le commerce et la croissance. Peu souhaitent choisir entre les deux.

Cette volonté d’équilibre est conforme aux principes de longue date de l’ASEAN. Elle sert aussi les intérêts nationaux. L’Indonésie, la Malaisie et la Thaïlande coopèrent avec les deux camps, en cherchant à obtenir des investissements et des technologies de Chine tout en préservant leurs liens de sécurité et de formation avec les États-Unis et leurs partenaires. Le Vietnam et Singapour approfondissent leur coopération en matière de défense et d’économie avec les États-Unis et d’autres partenaires régionaux, tout en maintenant leurs liens économiques avec la Chine. Le Cambodge, le Laos et le Myanmar s’appuient davantage sur la Chine, notamment pour le financement et les infrastructures. Les Philippines renforcent leur coopération en matière de sécurité avec les États-Unis dans le cadre de leur traité de défense mutuelle, tout en gérant une relation complexe avec Pékin.

Il en résulte une voie médiane prudente. L’ASEAN accueille favorablement les initiatives inclusives, comme la Vision de l’ASEAN pour l’Indo-Pacifique, qui prône l’ouverture, la transparence et le dialogue sans isoler aucun partenaire. Le bloc privilégie une coopération concrète dans les domaines de la santé, du climat, des infrastructures et du commerce numérique, plutôt que des alignements rigides. Les dirigeants affirment souvent vouloir que Washington et Pékin restent tous deux impliqués, à condition que leur rivalité ne se transforme pas en affrontement entre blocs rivaux.

Les foyers de tension sécuritaire au cœur des discussions

Les tensions sécuritaires assombrissent le sommet. La mer de Chine méridionale en est un enjeu central. Les garde-côtes et la milice maritime chinois continuent d’opérer à proximité de zones contestées, tandis que les pays de l’ASEAN revendiquant des droits dans la région défendent leurs droits au regard du droit international. Les Philippines font face à des frictions presque quotidiennes dans leur zone économique exclusive. Le Vietnam et la Malaisie surveillent de fréquentes incursions à proximité de leurs eaux. L’Indonésie a intensifié les patrouilles au nord des îles Natuna pour dissuader la pêche illégale et les forages non autorisés.

Mer de Chine méridionale : un code de conduite attendu depuis longtemps

L’ASEAN et la Chine affirment vouloir accélérer les négociations sur un code de conduite pour cette voie maritime. L’objectif est d’établir des règles communes afin de réduire les risques et de gérer les incidents. Les progrès sont lents depuis des années et l’écart entre les positions juridiques reste important. La plupart des États d’Asie du Sud-Est invoquent la Convention des Nations unies sur le droit de la mer comme fondement de leurs droits maritimes, notamment de leurs zones économiques exclusives, qui s’étendent jusqu’à 200 milles marins des côtes. Les revendications cartographiques très étendues de la Chine, récemment actualisées sous la forme d’une ligne en dix traits, empiètent sur ces zones et ont été rejetées par une décision arbitrale rendue en 2016 au titre de la Convention. Cet affrontement juridique continue d’alimenter les tensions en mer comme à la table des négociations.

À Kuala Lumpur, Pékin affirme que la région devrait éviter la confrontation. Le Premier ministre Li Qiang a mis en garde contre la logique des blocs et appelé au dialogue pour gérer les différends.

Le Premier ministre chinois Li Qiang a déclaré aux dirigeants régionaux que les pays devaient s’opposer au fait de choisir un camp, rejeter les confrontations entre blocs et éviter une nouvelle guerre froide.

Alliés, partenaires et dissuasion

Washington signale qu’il entend maintenir sa présence et soutenir ses alliés. Les États-Unis insistent sur la liberté de navigation, le droit des navires et des aéronefs à opérer dans le respect du droit, ainsi que sur la nécessité de résister aux tentatives de modifier le statu quo par la coercition. Ils approfondissent également leurs liens de défense et de coopération entre garde-côtes avec plusieurs partenaires d’Asie du Sud-Est, et organisent des patrouilles et des exercices conjoints.

Les responsables américains présentent cette démarche comme un engagement en faveur du droit international, et non comme une tentative d’imposer des choix. Le message du sommet fait écho aux déclarations antérieures sur la nécessité de défendre les normes juridiques en mer.

La vice-présidente américaine Kamala Harris a réaffirmé que les États-Unis travailleraient avec l’Asie du Sud-Est pour défendre l’ordre international fondé sur des règles, y compris en mer de Chine méridionale, et qu’ils réagiraient aux revendications maritimes illégales et aux actions provocatrices.

Turbulences commerciales et réorganisation des chaînes d’approvisionnement

Les enjeux économiques sont aussi importants que les enjeux de sécurité. La guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine s’est durcie, avec une série de droits de douane et de contrôles à l’exportation qui se répercutent sur les chaînes d’approvisionnement d’Asie du Sud-Est. Les économies de l’ASEAN sont tournées vers l’exportation et profondément intégrées aux réseaux mondiaux de production. Des droits de douane plus élevés sur les marchandises expédiées aux États-Unis peuvent freiner la croissance et compliquer les décisions d’investissement. Les contrôles visant les semi-conducteurs de pointe et les équipements essentiels touchent les entreprises qui assemblent ou testent des composants en Malaisie, à Singapour, en Thaïlande et au Vietnam.

À Kuala Lumpur, les dirigeants cherchent à stabiliser la situation. Le programme du sommet comprend une séance économique conjointe inhabituelle consacrée à l’exposition commerciale et aux effets de mesures tarifaires allant de 10 à 40 %. Plusieurs États de l’ASEAN ont cherché à conclure des accords bilatéraux pour amortir les chocs liés aux droits de douane. Ces arrangements permettent de gagner du temps, mais ne remplacent pas une stratégie plus large. Les forums régionaux peuvent jouer un rôle. La première réunion en présentiel du Partenariat économique régional global depuis 2020 se tient en marge du sommet. Le RCEP réunit l’ASEAN, la Chine, le Japon, la Corée du Sud, l’Australie et la Nouvelle-Zélande, et vise à harmoniser les droits de douane et les règles d’origine.

RCEP, terres rares et plaidoyer en faveur du libre-échange

La Chine a profité de l’attention portée cette semaine à la région pour défendre le libre-échange et une intégration régionale plus poussée. Le Premier ministre Li a appelé à résister au protectionnisme et à relancer les efforts visant à élargir et à mettre en œuvre le RCEP. Le contrôle exercé par Pékin sur l’approvisionnement en terres rares, essentielles aux véhicules électriques et à la production de haute technologie, lui donne un levier dans tout bras de fer commercial. Les partenaires régionaux cherchent à diversifier leurs chaînes d’approvisionnement, à accroître la transparence et à réduire les dépendances à sens unique, tout en préservant autant que possible l’ouverture des marchés.

La combinaison d’accords commerciaux de l’ASEAN, de la Zone de libre-échange de l’ASEAN au RCEP, offre des outils pour maintenir les échanges malgré la montée du protectionnisme mondial. De nombreux États membres souhaitent que les États-Unis complètent leur engagement sécuritaire par un programme économique ambitieux. Les normes du commerce numérique, l’accès aux marchés des services et le financement des infrastructures sont autant de domaines susceptibles de favoriser la croissance sans contraindre les pays à s’aligner sur l’une ou l’autre puissance.

L’unité de l’ASEAN à l’épreuve du Myanmar

La cohésion du bloc est mise à mal par les crises qui secouent ses propres rangs. La guerre civile au Myanmar a déstabilisé les régions frontalières, déplacé des civils et alimenté des réseaux criminels qui s’étendent aux pays voisins. Le consensus en cinq points de l’ASEAN appelle à mettre fin aux violences, à fournir une aide humanitaire et à instaurer un dialogue inclusif entre toutes les parties. Sa mise en œuvre piétine et la frustration grandit dans les capitales de la région.

Singapour a exhorté le groupe à maintenir une approche fondée sur des principes. Le Premier ministre Wong a appelé à la désescalade, à l’accès humanitaire et à un dialogue durable avec toutes les parties prenantes clés au Myanmar. Il s’est également dit favorable à la prolongation du mandat de l’envoyé spécial de l’ASEAN afin de poursuivre les efforts diplomatiques. Ces questions sont sensibles, car la tradition de l’ASEAN consiste à éviter toute ingérence dans les affaires intérieures. Les limites de cette approche sont devenues plus évidentes à mesure que le conflit perdure et déborde des frontières.

La stabilité régionale dépend aussi de la gestion des différends entre membres. L’accord de paix entre la Thaïlande et le Cambodge constitue une rare éclaircie. La Malaisie joue un rôle de médiatrice, s’appuyant sur des relations personnelles au plus haut niveau pour contribuer à faire aboutir l’accord. La présence de Trump lors de la signature donnera à cet événement une visibilité accrue.

Les positions des États membres

L’Asie du Sud-Est n’est pas un bloc homogène. Les positions stratégiques des pays de l’ASEAN reflètent leur géographie, leur histoire et leurs liens économiques. Quelques grandes tendances se dégagent. Certains États renforcent leurs liens de sécurité avec les États-Unis et leurs partenaires tout en maintenant leurs échanges avec la Chine. D’autres jouent sur les deux tableaux, cherchant à éviter les tensions avec l’un comme avec l’autre. Un troisième groupe, limité par sa dépendance économique ou sa politique intérieure, s’aligne davantage sur Pékin.

Les Philippines ont entrepris de renforcer leur posture de sécurité. Elles ont élargi l’accès des forces américaines à leurs installations dans le cadre de l’accord de coopération renforcée en matière de défense, intensifié les patrouilles conjointes et rappelé que le traité de défense mutuelle s’applique aux attaques armées contre leurs forces ou leurs navires publics en mer de Chine méridionale. Manille souhaite également préserver ses liens économiques avec la Chine. Cet équilibre est difficile à maintenir lorsque les tensions s’exacerbent à Second Thomas Shoal ou près de Scarborough Shoal.

L’Indonésie tend à éviter les choix binaires. Jakarta coopère avec les États-Unis pour renforcer ses capacités de défense et assurer la formation de ses forces, défend la liberté de navigation et promeut les processus menés par l’ASEAN. Le pays est également partenaire de la Chine dans les domaines des infrastructures et du commerce, et cherche à orienter les investissements étrangers vers ses secteurs des véhicules électriques et des batteries. La Malaisie suit une voie similaire : elle affiche sa neutralité tout en développant les échanges et les investissements avec les deux puissances.

Le Vietnam approfondit son dialogue sur la défense avec les États-Unis, le Japon, l’Inde et l’Australie, coopère avec des partenaires européens et développe sa base industrielle nationale, tout en gérant une relation complexe avec la Chine sur les plans commercial et maritime. Singapour privilégie une forte présence américaine pour maintenir l’équilibre régional, tout en continuant d’accueillir les échanges et les investissements chinois. Le Cambodge et le Laos dépendent fortement des financements et du soutien politique chinois. La dépendance du Myanmar à l’égard de la Chine s’est accrue à mesure que ses liens avec les pays occidentaux se sont détériorés. Ces différences compliquent la recherche d’un consensus au sein de l’ASEAN, mais elles reflètent des calculs nationaux pragmatiques plutôt que des considérations idéologiques.

Les messages des dirigeants à Kuala Lumpur

Les déclarations publiques prononcées pendant le sommet révèlent les messages des principaux acteurs. Manille cherche à apaiser les tensions tout en défendant fermement ses droits maritimes. Le président philippin Ferdinand Marcos Jr. a souligné que son pays entendait défendre sa souveraineté sans provoquer de conflit.

Le président philippin Ferdinand Marcos Jr. a déclaré que les Philippines ne cherchaient pas le conflit, mais qu’elles avaient le devoir de faire face à toute atteinte à leur souveraineté.

La Malaisie entend jouer un rôle de trait d’union. Le Premier ministre Anwar Ibrahim a clairement indiqué que l’ASEAN continuerait de dialoguer avec Washington comme avec Pékin et que sa neutralité était un choix délibéré, et non un signe d’indécision.

Le Premier ministre malaisien Anwar Ibrahim a déclaré que l’ASEAN dialoguerait avec les États-Unis et la Chine sans pencher d’aucun côté, ajoutant qu’il était dans l’intérêt de la région d’entretenir de bonnes relations avec les deux puissances.

Ces déclarations sont conformes à la préférence de longue date de l’ASEAN pour l’inclusion et la coopération concrète. Elles reflètent aussi les réalités politiques. Les États-Unis sont le premier investisseur en Asie du Sud-Est, tandis que la Chine en est le premier partenaire commercial. Les dirigeants veulent que les deux restent impliqués et souhaitent pouvoir prendre des décisions adaptées aux besoins locaux, plutôt qu’aux priorités des grandes puissances.

La centralité de l’ASEAN mise à l’épreuve

Le principe de centralité de l’ASEAN repose sur l’idée que la région peut fixer les priorités et réunir ses partenaires autour d’intérêts communs. La présence de Trump et de Li à ce sommet rappelle que l’ASEAN reste un forum essentiel. C’est aussi un test de résistance. Le bloc peut-il gérer les désaccords entre ses propres membres tout en offrant une plateforme où les rivaux dialoguent au lieu d’envenimer les tensions ?

Des universitaires et des acteurs de terrain réunis à Kuala Lumpur estiment que la pertinence future de l’ASEAN dépendra de deux facteurs. Le premier est l’unité autour de principes fondamentaux, tels que le respect du droit international en mer et l’engagement à régler les différends pacifiquement. Le second est sa capacité à obtenir des résultats sur des questions qui comptent pour les citoyens. Cela suppose des avancées concrètes en matière de connectivité, d’économie verte, de normes numériques et de santé publique, et pas seulement des communiqués. Le thème de la présidence malaisienne, axé sur l’inclusion et la durabilité, va dans ce sens.

Un expert régional convaincu que la force de l’ASEAN réside dans sa capacité à réunir les acteurs et dans sa diplomatie constante a résumé ainsi l’argument en faveur de la poursuite de cette approche.

Le professeur Zainal Abidin Sanusi a déclaré que la force de l’ASEAN ne résidait pas dans le choix d’un camp, mais dans sa capacité à jeter des ponts, et que son unité et un leadership fondé sur des valeurs détermineraient sa pertinence pour la prochaine génération.

À retenir

• Le président américain Donald Trump et le Premier ministre chinois Li Qiang participent au sommet de l’ASEAN à Kuala Lumpur, ce qui renforce les enjeux diplomatiques liés à la sécurité et au commerce.
• L’ASEAN prévoit d’accueillir le Timor-Leste comme onzième membre et de mettre en avant l’accord de paix entre la Thaïlande et le Cambodge, après de récents affrontements frontaliers.
• Les tensions en mer de Chine méridionale dominent les discussions sur la sécurité. L’ASEAN et la Chine veulent accélérer les négociations sur un code de conduite.
• Le Premier ministre chinois Li Qiang a mis en garde contre le choix d’un camp et exhorté les pays à éviter une nouvelle guerre froide ; des responsables américains ont réaffirmé leur soutien à un ordre maritime fondé sur des règles.
• Les droits de douane et les contrôles à l’exportation liés à la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine pèsent sur les économies d’Asie du Sud-Est. Les dirigeants cherchent à protéger les chaînes d’approvisionnement et à développer les échanges.
• Les partenaires du RCEP se sont réunis en marge du sommet pour promouvoir sa mise en œuvre et son élargissement face au protectionnisme.
• L’unité de l’ASEAN est mise à mal par la guerre civile au Myanmar. Les dirigeants ont appelé à la désescalade, à l’accès humanitaire et à la poursuite des efforts diplomatiques.
• Les États membres suivent des stratégies différentes, du renforcement des liens de sécurité avec les États-Unis à l’approfondissement de leurs relations économiques avec la Chine, tout en cherchant à éviter un choix binaire.
• La présidence malaisienne met l’accent sur l’inclusion et la durabilité, et appelle à des avancées concrètes dans l’économie verte, les normes numériques et la connectivité.
• La centralité de l’ASEAN dépend de son unité autour des normes juridiques et d’une coopération concrète qui maintient l’engagement de Washington et de Pékin sans polariser la région.