Une saison chaude plus longue transforme le Japon
L’été au Japon dure désormais environ trois semaines de plus qu’au début des années 1980. Ce changement bouleverse le quotidien, met à rude épreuve les systèmes de santé publique et réduit la durée des saisons auxquelles beaucoup sont attachés. Une équipe de recherche de l’université de Mie indique qu’entre 1982 et 2023, le début de l’été a été avancé de près de deux semaines et sa fin retardée d’environ neuf jours. Résultat : la saison chaude arrive plus tôt, s’achève plus tard et laisse moins de place au printemps et à l’automne. L’hiver, lui, évolue peu, car de puissantes vagues de froid venues du continent asiatique continuent d’en rogner les limites.
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L’étude désigne la hausse de la température de surface de la mer autour de l’archipel comme principal facteur. Les mers voisines plus chaudes emmagasinent la chaleur, maintiennent des nuits douces et retardent le refroidissement habituel de la fin de l’été et du début de l’automne. Ces dernières années, le Japon a également connu de puissants épisodes de chaleur marine. Selon les recherches, ceux-ci peuvent accentuer la chaleur sur les terres en faisant grimper à la fois la température de l’air et l’humidité. Cette combinaison accroît les risques pour la santé, réduit la productivité en extérieur et modifie le calendrier de repères saisonniers familiers, des cerisiers en fleurs aux premières neiges sur le mont Fuji.
Ce que les chercheurs ont mesuré et pourquoi c’est important
L’équipe de l’université de Mie a voulu quantifier l’évolution concrète de la saison estivale, au-delà de la définition calendaire de juin à août retenue par l’Agence météorologique japonaise (JMA). Elle a réparti le Japon et les mers environnantes en quelque 200 zones, de Hokkaido, au nord, à Kyushu, au sud. Pour chacune, elle a calculé une température de référence correspondant au seuil des conditions estivales locales. Les jours où ce seuil était dépassé étaient comptabilisés comme des jours d’été.
Le seuil était adapté à chaque région. Les chercheurs se sont appuyés sur plusieurs décennies de données d’observation des températures maximales et minimales annuelles pour établir un simple point médian. Par exemple, si la moyenne des températures maximales les plus élevées d’un lieu était de 20 °C et celle des plus basses de 0 °C, ils fixaient le seuil estival à 15 °C. Les jours où les températures quotidiennes dépassaient ce seuil étaient comptabilisés dans la saison estivale de la zone concernée. Cette méthode ancre l’analyse dans le climat vécu par chaque région, plutôt que dans un seuil national uniforme.
Comment le début et la fin de l’été ont été définis
À partir de 42 années de données quotidiennes, l’équipe a déterminé le premier jour de chaque année où le seuil était dépassé, ainsi que le dernier jour où il l’était encore. En moyenne, à l’échelle du Japon, le premier jour d’été est arrivé environ 12,6 jours plus tôt en 2023 qu’en 1982. Le dernier jour d’été a eu lieu environ 8,8 jours plus tard. La saison s’est ainsi allongée d’environ 21,4 jours.
Combien de temps l’été dure en plus aujourd’hui
En 1982, l’été modélisé durait environ 92 jours, du 29 juin au 28 septembre. En 2023, il s’étendait sur quelque 121 jours, du 11 juin au 9 octobre. Les chercheurs concluent que le réchauffement des mers proches du Japon a empêché le refroidissement habituel de fin de saison, entraînant à la fois un début plus précoce et une fin plus tardive. Ils relèvent également que la durée de l’hiver a peu évolué pendant la période étudiée, probablement parce que de puissantes incursions d’air froid continental continuent de rythmer la saison, même dans un climat plus chaud.
Le réchauffement des mers et l’évolution des vents sont à l’origine du changement
Le Japon se situe entre l’océan Pacifique et la mer du Japon, bordé par des courants chauds et soumis à de puissants systèmes de pression saisonniers. La température de surface de la mer a augmenté dans les deux bassins et, en 2023, un vaste épisode de chaleur marine a touché une grande partie de l’Asie de l’Est. Les modèles atmosphériques montrent que lorsque les océans voisins sont très chauds, ils apportent chaleur et humidité à l’air au-dessus des terres. Résultat : des journées plus chaudes, des nuits plus étouffantes et des périodes de stress thermique plus longues.
Des études régionales montrent que les épisodes de chaleur marine peuvent intensifier les vagues de chaleur au Japon en augmentant l’humidité et en modifiant la couverture nuageuse, ce qui permet à davantage de soleil d’atteindre la surface. Les scientifiques qui ont évalué l’épisode de chaleur de 2023 en Asie de l’Est estiment que la chaleur marine autour du Japon a largement contribué à l’intensité et à la durée des conditions chaudes et humides. Cet effet est particulièrement marqué dans un climat maritime à forte nébulosité. Cela concorde avec la conclusion de l’université de Mie selon laquelle l’allongement des étés va de pair avec le réchauffement des mers.
La dynamique atmosphérique joue également un rôle. L’anticyclone du Pacifique Nord peut s’étendre vers l’ouest et se renforcer en été, dirigeant de l’air chaud vers le Japon et influençant la mousson d’Asie de l’Est. Des études urbaines menées autour de Tokyo montrent que de légères variations des régimes de pression et de la direction du vent peuvent freiner la brise de mer habituelle et faire grimper les températures à l’intérieur des terres. Lorsque des vents de sud-ouest persistants prennent le dessus sur les cycles locaux de brise de mer, les quartiers de l’intérieur se réchauffent davantage et se rafraîchissent moins la nuit. Cette sensibilité à la pression et au vent aide à comprendre pourquoi certains étés semblent particulièrement étouffants, même dans un contexte général de réchauffement.
Yoshihiro Iijima, professeur de climatologie à l’université métropolitaine de Tokyo, a déclaré que l’association de mers exceptionnellement chaudes et de la hausse des températures de l’air avait changé le ressenti de l’été dans tout le pays.
