Course aux ressources des fonds marins du Pacifique : les États-Unis et la Chine courtisent les Îles Cook pour leurs minerais des grands fonds

Un nouveau front dans le Pacifique autour des minerais critiques

Loin des côtes, à plusieurs milliers de mètres sous la surface du Pacifique, reposent des roches de la taille d’une pomme de terre appelées nodules polymétalliques. Elles contiennent du cobalt, du nickel, du manganèse, du cuivre et des traces de terres rares. Ces métaux sont au cœur de la transition énergétique, des véhicules électriques, du stockage de l’électricité, de l’électronique de pointe et des systèmes de défense. Alors que la demande augmente et que les gisements terrestres sont soumis à une pression croissante, l’attention se porte sur les fonds marins. Aux Îles Cook, navires d’exploration, bâtiments de recherche et agences gouvernementales se concentrent désormais sur ce qui pourrait être l’un des gisements sous-marins les plus riches de la planète.

Les États-Unis et la Chine ont placé les Îles Cook au centre d’une rivalité plus large autour des ressources, des normes et de l’influence. Washington finance des études et cartographie les fonds marins. Pékin a instauré une coopération officielle et positionné ses entreprises pour jouer un rôle de premier plan dans les eaux internationales. Les deux pays présentent leur engagement comme relevant de la science et d’une mise en valeur responsable. Tous deux voient dans l’approvisionnement fiable en minerais critiques un enjeu stratégique. Les questions en jeu concernent non seulement les chaînes d’approvisionnement des technologies propres, mais aussi la manière dont les grands fonds seront gérés et par qui.

Aucune exploitation commerciale n’a commencé nulle part. L’exploitation minière des grands fonds reste controversée. Des dizaines de pays ont appelé à une pause, le temps que la science progresse. Les communautés du Pacifique sont divisées entre perspectives économiques et risques environnementaux. Les Îles Cook interdisent actuellement l’exploitation minière des fonds marins. Leurs autorités recueillent des données, mènent des évaluations et débattent de la possibilité qu’une activité puisse un jour respecter des normes de sécurité strictes.

Pourquoi les Îles Cook comptent

Les Îles Cook se trouvent à peu près à mi-chemin entre Hawaï et la Nouvelle-Zélande. Leur zone économique exclusive couvre près de 2 millions de kilomètres carrés, une superficie maritime plusieurs fois supérieure à leur territoire terrestre. Selon les estimations des autorités, leurs eaux renferment d’immenses quantités de nodules. Des études internes, ainsi que des analyses externes, évoquent des milliards de tonnes réparties sur la plaine abyssale, potentiellement parmi les plus grandes concentrations du Pacifique.

Le gouvernement a accordé des permis d’exploration à trois opérateurs, dont deux liés aux États-Unis et un détenu aux Îles Cook, afin qu’ils étudient les fonds marins et évaluent la faisabilité d’une exploitation. La Seabed Minerals Authority supervise la politique menée, les données environnementales de référence et le respect des règles. Pour l’heure, l’exploitation minière est interdite. Les dirigeants affirment que toute étape au-delà de l’exploration exige des travaux scientifiques rigoureux, des règles transparentes et des garanties pour l’environnement marin et les moyens de subsistance du pays.

La stratégie de Washington

En avril, le président Donald Trump a signé un décret demandant aux agences américaines d’accélérer leurs travaux sur les minerais des fonds marins. Ce texte a ouvert la voie à des permis délivrés en vertu d’une loi de 1980, antérieure aux règles internationales actuelles. Il a chargé les autorités de soutenir l’exploration dans les eaux américaines comme au-delà des juridictions nationales. Cette initiative s’écarte de plusieurs décennies d’alignement informel des États-Unis sur la Convention des Nations unies sur le droit de la mer, un traité que Washington n’a pas ratifié.

Parallèlement à ce changement de politique, Washington a lancé un partenariat avec les Îles Cook consacré à la recherche, à la cartographie et à l’assistance technique. Un navire de recherche américain étudie certaines zones des fonds marins des Îles Cook. L’initiative prévoit des financements pour renforcer les capacités locales et recueillir des données, afin que le pays puisse évaluer ses options. Dans un communiqué conjoint officiel, les deux gouvernements ont déclaré que cette démarche visait à faire progresser la science, à renforcer la gestion responsable des ressources et à soutenir une mise en valeur responsable. Le texte souligne des intérêts communs en matière d’autonomie économique et de protection de l’environnement. Le communiqué est disponible ici, sur le site du département d’État américain.

Le communiqué conjoint insiste sur des normes élevées et la transparence. Il met également en avant le rôle d’entreprises liées aux États-Unis qui participent aux recherches menées aux Îles Cook. Peu après la signature du décret, une filiale américaine de The Metals Company a demandé un permis d’exploitation minière dans les eaux internationales, en vertu du droit national. Cette demande remet en cause le système international actuel et ouvre la voie à d’éventuels différends juridiques et diplomatiques sur la question de la juridiction.

Ensemble, nous nous engageons à faire progresser la mise en valeur responsable des minerais des fonds marins et les connaissances scientifiques mondiales sur les grands fonds, ainsi qu’à établir une norme élevée pour une gestion transparente des ressources des fonds marins.

La phrase ci-dessus figure dans le communiqué des États-Unis et des Îles Cook, qui présente leur coopération comme étant d’abord fondée sur la science. La question de savoir si cette approche peut coexister avec des démarches visant à autoriser l’exploitation minière en dehors du cadre international est désormais centrale pour les partenaires du Pacifique.

Les initiatives de Pékin et son influence régionale

La Chine est présente depuis longtemps dans l’exploration des fonds marins en eaux internationales, encadrée par l’Autorité internationale des fonds marins (AIFM). Les entités soutenues par son gouvernement détiennent plus de contrats d’exploration en eaux internationales que celles de tout autre pays. Pékin a investi dans des navires de recherche, des technologies de collecte et la cartographie des fonds marins, et a accru son influence dans l’élaboration des règles de l’AIFM. En février, les Îles Cook ont signé avec la Chine un mémorandum créant un comité conjoint et un programme de coopération consacré à la recherche sur les fonds marins, au renforcement des capacités et au transfert de technologies. Les responsables ont souligné que l’accord n’accordait aucun droit d’exploitation minière et que les règles nationales restaient en vigueur.

La Chine a indiqué qu’elle agirait conformément au droit international, notamment aux principes du droit de la mer, dans le cadre de sa coopération avec les Îles Cook. Selon des informations relayées dans la région, Pékin aurait également étudié un renforcement de sa coopération sur les ressources avec Kiribati. Aux Îles Cook, le gouvernement a publié les détails de son plan d’action avec la Chine après des appels à davantage de transparence. Le plan prévoyait une subvention ponctuelle de plusieurs millions de dollars et recensait des domaines comme l’hydrographie, la logistique et la recherche océanographique. Il ne comportait aucune disposition relative à la sécurité.

Ces deux démarches parallèles, le partenariat scientifique de Washington et la coopération technique de Pékin, offrent aux Îles Cook des propositions concurrentes, davantage de moyens pour la recherche et un plus grand pouvoir de négociation. Elles ajoutent aussi à la pression qui pèse sur une petite administration, chargée d’analyser des données complexes, de résister aux priorités extérieures et de défendre les siennes.

Qui fixe les règles en mer ?

Créée en vertu du droit de la mer, l’AIFM réglemente les activités minières dans les fonds marins situés au-delà des juridictions nationales. Elle a délivré des dizaines de contrats d’exploration, mais aucun permis d’exploitation minière. Les négociations sur un code minier détaillé se poursuivent depuis des années. De nombreux gouvernements et scientifiques estiment que l’institution devrait avancer lentement, voire suspendre le processus, tant que les risques environnementaux ne sont pas beaucoup mieux compris. Un nombre croissant de pays, dont plusieurs États du Pacifique, soutiennent un appel au moratoire.

Les États-Unis ne sont pas partie au traité sur le droit de la mer et ne sont pas membres de l’AIFM. Pendant des décennies, Washington s’est néanmoins conformé aux règles du traité sur la navigation et les affaires maritimes. En prévoyant des permis nationaux en dehors du système de l’AIFM, le récent décret a remis en question cet alignement. Des experts juridiques avertissent que la délivrance unilatérale de permis pourrait fragiliser le cadre mondial, inciter d’autres États à faire de même et compliquer un éventuel retour à des règles communes.

La Chine, en revanche, participe pleinement aux travaux de l’AIFM et présente souvent son approche comme conforme au droit international. Certains analystes soulignent que les technologies à double usage employées dans les opérations sur les fonds marins peuvent aussi servir à la cartographie militaire, à la surveillance et aux travaux sur les infrastructures sous-marines. Qu’elle soit menée sous pavillon chinois, américain ou autre, toute opération de grande ampleur sur les fonds marins soulève des enjeux stratégiques, environnementaux et juridiques qui dépassent les frontières.

Science, nature et inconnues

Les scientifiques avertissent que l’exploitation minière des grands fonds pourrait causer des dommages graves, peut-être irréversibles, à des écosystèmes fragiles. Les grands fonds sont sombres et froids, et leur rétablissement est lent. Les espèces y croissent et se reproduisent souvent lentement. Les panaches de sédiments provoqués par l’exploitation minière pourraient étouffer la vie, s’étendre sur de vastes zones et transporter des métaux dans la colonne d’eau. Le bruit et les vibrations pourraient perturber les animaux qui dépendent de signaux ténus. La lumière pourrait modifier le comportement des créatures adaptées à l’obscurité. Les eaux usées, séparées des nodules à la surface, seraient probablement rejetées dans la mer, créant un second panache aux effets inconnus.

Comment fonctionnerait l’exploitation minière des grands fonds

Les nodules posés sur les sédiments meubles des abysses sont la cible la plus probable. Un système d’exploitation déposerait un grand collecteur robotisé sur le fond marin. La machine remonterait les nodules par un tuyau jusqu’à un navire en surface, puis rejetterait l’eau dans la mer. Ce procédé perturbe les sédiments et les organismes qui se trouvent sur le passage du collecteur. Il génère aussi du bruit provenant des pompes et des navires de soutien, et produit des panaches à la fois sur les fonds marins et au point de rejet, dans la colonne d’eau intermédiaire.

Les ingénieurs affirment que, comparées à de nombreuses mines terrestres, les opérations en eaux profondes pourraient éviter la déforestation, les déplacements de population et les bassins de résidus miniers. Leurs opposants répondent que les écosystèmes anciens, des éponges aux coraux en passant par les microbes, sont exposés à des risques encore mal évalués. Les inquiétudes concernant la pêche ne se limitent pas aux zones situées directement au-dessus des sites miniers. Le thon et d’autres espèces pélagiques migrent dans le Pacifique et dépendent de réseaux trophiques susceptibles d’être modifiés par des perturbations étendues dans les grands fonds.

Les découvertes des scientifiques dans les eaux des Îles Cook

Ces derniers mois, le navire d’exploration E V Nautilus, exploité par une organisation américaine consacrée à l’exploration océanographique avec le soutien d’agences américaines, a travaillé avec des partenaires locaux à l’imagerie des habitats profonds des Îles Cook. La mission a documenté des coraux, des éponges et des animaux fouisseurs, et produit des images haute résolution des caractéristiques des fonds marins dans l’aire marine protégée du pays. Des associations locales de défense de l’environnement ont salué ces données, tout en demandant des prélèvements d’ADN et d’ADN environnemental pour mieux comprendre les formes de vie que les caméras ne permettent pas facilement de recenser. La Seabed Minerals Authority a indiqué que la qualité des images aiderait à identifier les espèces de plus grande taille et à affiner la cartographie de référence.

Douglas McCauley, professeur en sciences océaniques à l’Université de Californie, a étudié les risques liés aux panaches miniers et la résilience des écosystèmes profonds. Selon lui, la course à l’exploitation pourrait causer des dommages durables. Il souligne le risque particulier que représente le rejet des eaux usées s’il n’est pas strictement contrôlé.

« L’exploitation minière proposée aurait lieu dans certains des écosystèmes les plus fragiles, ou les moins résilients, de la planète », a déclaré McCauley. Il a également qualifié cette nouvelle ruée vers les grands fonds d’« ouverture très dangereuse de la boîte de Pandore ».

Ingénieurs et autorités de régulation mettent à l’essai des normes de suivi. L’agence nationale australienne pour la science a élaboré des cadres fondés sur les risques et des méthodes de suivi des polluants et des effets biologiques dans la zone Clarion-Clipperton, entre Hawaï et le Mexique, où plusieurs pays du Pacifique détiennent des contrats. Pourtant, les lacunes restent importantes dans l’ensemble du secteur. Certains anciens sites d’essai montrent peu de signes de rétablissement après plusieurs décennies. Les données scientifiques de référence sont incomplètes dans de nombreuses zones couvertes par des permis. Le désaccord persiste sur le niveau de dommages qui pourrait être jugé acceptable.

Les voix et les choix aux Îles Cook

L’opinion publique est divisée aux Îles Cook sur l’exploitation minière des fonds marins. Certains habitants y voient une source de revenus pour la santé, l’éducation et la résilience climatique. D’autres redoutent des dommages durables pour l’océan, qui est au cœur de leur culture et de leurs moyens de subsistance. Des navires de retour de zones couvertes par des permis, où ils avaient recueilli des images et des échantillons, ont été accueillis récemment par des manifestations. Des banderoles appelaient à protéger le moana, l’océan, de l’exploitation minière. Des organisations de la société civile réclament un contrôle indépendant, davantage de temps pour les études et une consultation publique renforcée.

Edward Herman, haut responsable de la Seabed Minerals Authority, a tenté de clarifier la position actuelle du pays. Il affirme que les Îles Cook collaborent avec des partenaires étrangers, dont la Chine et les États-Unis, dans le domaine des sciences marines. À ce stade, insiste-t-il, il s’agit de recherche, et non d’exploitation. Le gouvernement affirme qu’il ne prendra une décision que lorsque les conclusions scientifiques seront claires et que la population aura été entendue.

Alanna Matamaru Smith, directrice de la Te Ipukarea Society, estime que les données ne devraient pas être façonnées par ceux qui espèrent en tirer profit. Elle demande des contrôles indépendants plus rigoureux et une consultation plus large de la population avant toute décision. Après des années d’intérêt extérieur, elle craint que la voix d’un petit État ne soit étouffée par les priorités des grandes puissances.

Pour introduire son inquiétude, Smith a déclaré que le processus de recherche dépend souvent du soutien d’acteurs ayant des intérêts commerciaux. « Au bout du compte, les recherches sont toujours menées par les entreprises minières, tout en dépendant de la Chine et des États-Unis pour fournir des données », a-t-elle déclaré. « Ce sont de puissants États à l’échelle mondiale. Et nous, nous sommes les petites Îles Cook. »

La politique régionale accentue la pression. La Nouvelle-Zélande, qui entretient des liens constitutionnels avec les Îles Cook, s’est opposée à la signature d’accords avec la Chine sans consultation préalable. Wellington a suspendu son aide budgétaire, avant d’accueillir favorablement une nouvelle coopération avec les États-Unis, axée sur la science et la gestion responsable. L’ancien Premier ministre australien Scott Morrison, s’exprimant lors d’un forum régional, a déclaré que les Îles Cook devaient être libres de faire leurs propres choix et de tirer des richesses nationales de leurs fonds marins si elles le souhaitaient. Les dirigeants du pays sont confrontés à un équilibre difficile : diversifier leurs partenaires, attirer des investissements et protéger l’océan qui définit leur terre natale.

Les intérêts économiques et industriels en jeu

La zone Clarion-Clipperton attire l’attention des entreprises et des gouvernements, car elle couvre une vaste superficie où les nodules sont très concentrés et la topographie relativement simple, par rapport à d’autres régions. The Metals Company a publié des estimations des ressources présentes dans certaines parties de ses concessions et testé des systèmes de collecte. Ses bailleurs de fonds estiment que la demande de cobalt et de nickel pour les véhicules électriques et le stockage de l’énergie maintiendra les prix à un niveau élevé. Ils voient dans les fonds marins du Pacifique une source potentielle permettant de compléter ou de remplacer les approvisionnements provenant de régions où l’extraction terrestre a un coût social et environnemental élevé.

Les critiques soulignent que les technologies des matériaux évoluent. La composition chimique des batteries s’oriente vers une teneur plus faible en cobalt. Le recyclage et la substitution pourraient réduire la pression en faveur de nouvelles extractions. Si les entreprises évaluent mal la demande ou les coûts, des navires et des collecteurs coûteux pourraient rester à l’arrêt. Pour les Îles Cook, les projections économiques dépendent de bien plus que du prix des métaux. Elles doivent tenir compte des garanties environnementales, des coûts de suivi, des fonds d’urgence, de la responsabilité en cas de dommages et de la gestion à long terme de l’espace marin. Tout modèle de partage des revenus devrait également correspondre aux priorités des communautés et aux règles applicables aux aires protégées du pays.

Il existe aussi des risques liés aux infrastructures. Les câbles sous-marins sont les artères d’Internet à l’échelle mondiale. Des ingénieurs avertissent que les équipements lourds et les perturbations des sédiments pourraient menacer ces câbles si les itinéraires et les opérations se chevauchent. Les États insulaires du Pacifique dépendent d’un petit nombre de liaisons pour leurs communications et leurs échanges commerciaux. Un code de conduite régional solide pourrait réduire les risques grâce à la planification, à la notification et à la mise en commun des cartes, mais ces pratiques ne sont pas encore normalisées.

Calendrier et décisions à venir

Les négociations sur un code minier détaillé se poursuivent à l’AIFM. Les entreprises titulaires de contrats d’exploration veulent savoir clairement quand et comment elles pourraient demander une autorisation de production. Un groupe de pays réclame un moratoire pendant que la science progresse et que les méthodes de suivi s’améliorent. Les Îles Cook sont en plein processus de collecte de données et d’évaluations environnementales. Leurs choix dépendront de la solidité des travaux scientifiques, de la position de leurs communautés et de la crédibilité de tout dispositif de contrôle. À Washington, les autorisations nationales d’exploitation au-delà des eaux nationales pourraient faire l’objet de poursuites et de contestations diplomatiques. Pékin devrait continuer à développer ses capacités, ses contrats et ses relations régionales grâce à des programmes de recherche et de formation. Les dirigeants du Pacifique affirment que la transparence, une science indépendante et le respect des décisions locales seront des critères essentiels.

En bref

• Les Îles Cook sont au centre de la rivalité entre les États-Unis et la Chine autour des minerais des fonds marins nécessaires à l’énergie propre, à la défense et aux technologies de pointe.
• Le pays interdit actuellement l’exploitation minière et se concentre sur la cartographie scientifique, l’établissement de données environnementales de référence et le débat public.
• Washington a signé un décret visant à accélérer l’exploitation minière des grands fonds et lancé avec les Îles Cook un partenariat axé sur la recherche.
• Pékin a mis en place avec les Îles Cook un programme conjoint de recherche sur les fonds marins et détient plusieurs contrats d’exploration dans le cadre du système international.
• Les scientifiques mettent en garde contre les graves risques liés aux panaches de sédiments, au bruit et aux rejets d’eaux usées dans des écosystèmes profonds fragiles.
• Des dizaines de pays soutiennent une pause dans l’exploitation minière des grands fonds, le temps que l’AIFM élabore des règles et que les connaissances scientifiques progressent.
• Aux Îles Cook, les avis sont partagés : des manifestations ont eu lieu, des voix réclament un contrôle indépendant et d’autres défendent les perspectives économiques.
• L’intérêt industriel est important dans la zone Clarion-Clipperton, mais les incertitudes techniques, juridiques et financières restent considérables.