La Thaïlande ouvre l’accès à l’emploi légal aux réfugiés birmans face aux coupes dans l’aide et aux pénuries de main-d’œuvre

Un tournant majeur dans la politique thaïlandaise envers les réfugiés

La Thaïlande a ouvert la voie à l’emploi rémunéré légal, pour la première fois, de nombreux réfugiés du Myanmar installés depuis des années dans neuf camps frontaliers. Le gouvernement a approuvé des mesures permettant aux résidents enregistrés des camps d’obtenir un permis de travail. Il s’agit d’un changement majeur par rapport à la politique antérieure, qui maintenait les réfugiés dans des zones contrôlées, avec peu d’autres possibilités que l’aide humanitaire. Cette mesure vise à réduire leur dépendance à l’aide, à pallier les pénuries sur un marché du travail tendu et à donner aux personnes ayant fui les conflits la possibilité de gagner leur vie.

Environ 100 000 personnes vivent dans les camps situés le long de la frontière entre la Thaïlande et le Myanmar. Beaucoup appartiennent à des minorités ethniques qui ont fui les vagues de violences militaires entamées dans les années 1980 et intensifiées après le coup d’État de 2021. Selon les chiffres du gouvernement, environ 80 000 réfugiés sont officiellement enregistrés, dont près de 42 600 en âge de travailler et autorisés à déposer une demande. Près de la moitié de la population des camps est née en Thaïlande et n’a jamais connu la vie en dehors des clôtures et des postes de contrôle.

Les organisations internationales qualifient cette politique de tournant, susceptible de faire évoluer la vie dans les camps, en passant des cartes de rationnement à l’autonomie. Tammi Sharpe, représentante du Haut-Commissariat des Nations unies pour les réfugiés (HCR) en Thaïlande, a présenté ce changement comme une mesure à la fois humaine et pragmatique.

Elle a déclaré : « L’exil prolongé a trop longtemps ressemblé à une attente sans fin. Cette politique marque un tournant. Avec ce changement, la Thaïlande transforme l’accueil des réfugiés en moteur de croissance pour les réfugiés, les communautés d’accueil et le pays. »

Les responsables thaïlandais affirment que cette mesure répond aussi aux besoins du pays. La population active vieillit et une récente flambée de tensions le long de la frontière cambodgienne a poussé de nombreux travailleurs migrants cambodgiens à rentrer chez eux. Avant les affrontements, environ 520 000 Cambodgiens travaillaient en Thaïlande, un élément essentiel de l’économie, aux côtés de près de 3 millions de travailleurs venus du Myanmar. Ouvrir des voies d’accès légales à l’emploi aux réfugiés déjà présents en Thaïlande permet de combler les besoins dans l’agriculture, l’industrie manufacturière, le bâtiment et les services sans recourir à l’embauche irrégulière.

La baisse des financements étrangers a renforcé l’urgence. Les États-Unis ont suspendu une grande partie de leur aide à l’étranger au début de l’année, dans le cadre d’un réexamen de leur politique. Les organisations humanitaires actives dans les camps et aux alentours ont fait état de perturbations immédiates dans la distribution alimentaire et les services médicaux. Les agences des Nations unies et les autorités thaïlandaises ont poursuivi leur aide, mais les coupes ont mis en évidence la précarité de la vie dans les abris lorsque l’aide est l’unique source de soutien.

Qui peut travailler et ce que permettent les permis

La politique repose sur deux mesures gouvernementales. Le ministère de l’Intérieur peut autoriser les réfugiés remplissant les critères à vivre ou à se déplacer en dehors des zones contrôlées pour travailler, tandis que le ministère du Travail est habilité à délivrer des permis de travail. Ceux-ci sont valables jusqu’à un an. Les demandeurs doivent obtenir l’autorisation de quitter le camp, passer un examen médical et souscrire une assurance maladie de base. Les autorités indiquent que les frais du premier permis seront supprimés afin de réduire le coût d’accès au dispositif.

Critères d’admissibilité et documents

Après approbation de leur demande, les travailleurs reçoivent une pièce d’identité reconnue par les administrations thaïlandaises, peuvent ouvrir un compte bancaire et envoyer de l’argent aux membres de leur famille restés dans les camps. Le programme ne modifie pas leur statut juridique et ne leur ouvre pas la voie à la citoyenneté, à la résidence permanente ou à la réinstallation dans un pays tiers. Il leur offre un cadre réglementé pour travailler, tout en préservant leur droit de vivre dans les abris.

Un haut responsable du ministère de l’Intérieur a indiqué que le gouvernement préparait l’enregistrement d’un premier groupe d’environ 40 000 travailleurs à partir du 1er octobre. Les demandeurs s’inscriront auprès du Département de l’administration provinciale, demanderont au chef de district l’autorisation de travailler en dehors de l’abri, puis passeront des vérifications dans les bureaux provinciaux de l’emploi, qui mettront leurs compétences en relation avec les besoins des employeurs. À l’expiration de leur permis, ils devront regagner l’abri, sauf renouvellement prévu par de futures décisions.

Affectation et restrictions

Le ministère du Travail indique que les travailleurs seront affectés aux régions les plus touchées par les pénuries de main-d’œuvre, notamment aux pôles industriels et agricoles de Rayong et de Chanthaburi. Les réfugiés ne pourront pas exercer les métiers réservés aux ressortissants thaïlandais. Des forums de recrutement ont commencé dans certains camps. Les premiers postes vacants devraient concerner l’agriculture et les usines, puis le bâtiment et les services.

Le Premier ministre Anutin Charnvirakul a profité du lancement du programme pour souligner à la fois sa dimension humanitaire et les obligations de conformité des employeurs.

Il a déclaré : « Toute personne qui remplit les conditions et respecte la loi aura la possibilité de travailler. Les employeurs doivent garantir un traitement équitable, des prestations sociales, une assurance et des fonds conformément à la loi sur la protection des travailleurs. »

Les autorités soulignent que les personnes enregistrées seront considérées comme des travailleurs légaux au regard du droit du travail thaïlandais, qui fixe des normes en matière de rémunération, d’horaires, de sécurité et d’accès aux fonds de sécurité sociale. Le suivi et l’application des règles seront essentiels pour prévenir les sous-rémunérations et les conditions de travail dangereuses.

Pourquoi la politique est passée du projet à l’action

Les dirigeants thaïlandais et les responsables de l’aide humanitaire débattent depuis des années du droit au travail dans les camps. Cette année, deux pressions conjuguées ont fait pencher la balance : une forte baisse de l’aide étrangère a déstabilisé les services dans les abris, tandis que les coûts de l’inaction sont devenus plus visibles sur un marché du travail tendu.

Réduction de l’aide et tensions sur le marché du travail

Amnesty International a averti que le gel des financements américains avait provoqué une crise humanitaire le long de la frontière et à l’intérieur du Myanmar. Des dispensaires de plusieurs camps ont temporairement fermé ou réduit leurs activités, les services d’approvisionnement en eau ont été perturbés et les programmes alimentaires ont dû réduire fortement les rations.

Amnesty a décrit la décision en termes sévères, exhortant Washington à accorder clairement des dérogations pour les activités essentielles à la survie.

L’organisation a déclaré : « Le gel soudain et généralisé de l’aide étrangère par le gouvernement des États-Unis met gravement en péril les droits humains des réfugiés... L’interruption de l’aide fait peser de graves risques sur le droit à la santé de plus de 100 000 personnes vivant dans neuf camps de réfugiés du côté thaïlandais de la frontière avec le Myanmar. »

Parallèlement, les préoccupations économiques intérieures se sont accentuées. Les usines et les exploitations agricoles thaïlandaises peinent à recruter suffisamment de personnel. Les perturbations liées à la pandémie de Covid-19 et la flambée de tensions à la frontière avec le Cambodge ont poussé de nombreux migrants à partir. Autoriser les réfugiés déjà enregistrés et contrôlés à accéder à des emplois légaux offre aux employeurs une source de main-d’œuvre stable et permet à l’État de savoir qui travaille et où.

Les conditions de réussite sur le terrain

Transformer le droit légal au travail en emplois réels nécessitera un accompagnement concret. De nombreux résidents des camps s’inquiètent des barrières linguistiques et de leur manque d’expérience en dehors des abris. D’autres ne savent pas comment effectuer les démarches liées aux autorisations de déplacement, aux examens médicaux et aux formalités administratives.

Les autorités locales, les organisations humanitaires et les employeurs se préparent à proposer des cours de thaï, une formation de base à la vie professionnelle et des transports entre les abris et les lieux de travail. Des personnes référentes au sein des communautés pourront expliquer les règles de sécurité, les fiches de paie et l’utilisation des services bancaires. Des canaux de réclamation clairement identifiés aideront les travailleurs à signaler les problèmes sans crainte.

La transparence du recrutement sera déterminante. Les autorités prévoient de mettre en relation les compétences et les postes vacants par l’intermédiaire des bureaux provinciaux de l’emploi. Cette approche peut réduire le rôle des intermédiaires du travail, qui facturent souvent des frais élevés et exposent parfois les migrants à l’endettement et à l’exploitation. Des démarches simples pour obtenir un permis, des descriptions de poste claires et des contrats écrits dans des langues comprises par les travailleurs peuvent limiter les litiges.

Le dispositif est de grande ampleur, mais reste gérable. Si environ 42 600 adultes prennent un emploi la première année, ils ne représenteront qu’une fraction de la main-d’œuvre migrante en Thaïlande. Le pays emploie déjà des millions de travailleurs du Myanmar dans le bâtiment, la transformation des produits de la mer, l’agriculture et les services domestiques. L’intégration d’un nombre plus restreint de réfugiés vivant à proximité peut se faire grâce à une coordination suivie.

Les enjeux économiques pour la Thaïlande et les communautés frontalières

Les économistes s’attendent à un effet positif modeste mais significatif si des dizaines de milliers de nouveaux travailleurs accèdent à des emplois déclarés. Les salaires gagnés dans les usines ou les exploitations agricoles alimenteront les marchés proches des camps et stimuleront la demande de biens et de services. Les employeurs bénéficieront d’un moindre renouvellement du personnel et d’un risque réduit de contrôles ou de fermetures liés à l’embauche irrégulière.

Le HCR s’est associé à la Banque mondiale pour mesurer les effets sur les revenus des ménages, la consommation locale et la création d’entreprises. Les premières données issues d’autres contextes montrent que, lorsque les réfugiés peuvent travailler légalement, les communautés d’accueil constatent souvent une hausse de la demande et la création de nouveaux emplois. Les organismes d’aide peuvent alors réaffecter leurs ressources limitées aux personnes qui en ont le plus besoin.

Un cadre réglementé peut aussi réduire les risques de traite des êtres humains. Lorsqu’un travailleur dispose de documents légaux, d’une carte d’identité et d’un compte bancaire, il est plus difficile pour les recruteurs de confisquer son passeport ou de l’enfermer dans l’endettement. Des droits au travail réguliers peuvent réduire le risque de travail forcé et de travail des enfants, en particulier dans les zones agricoles reculées.

Le programme ouvre également la voie à des déplacements mieux organisés entre les camps et les districts environnants. Des liaisons de transport public, des horaires prévisibles et des règles claires concernant les couvre-feux et les jours de sortie aideront les travailleurs à conserver leur emploi sans enfreindre le règlement des abris. Cela limitera les frictions liées aux règles de sécurité tout en préservant la vocation protectrice des camps.

Limites juridiques et limites du programme

Les permis sont temporaires. Ils ne créent pas de voie d’accès à la citoyenneté thaïlandaise ou à la résidence permanente et ne remplacent pas les solutions durables que sont le retour volontaire ou la réinstallation dans un pays tiers. Les responsables thaïlandais le disent clairement : le dispositif d’accès au travail est une mesure humanitaire et économique, pas un changement de statut.

Certains citoyens thaïlandais craignent que l’ouverture du marché du travail n’incite davantage de personnes à franchir la frontière alors que le conflit se poursuit au Myanmar. Cette inquiétude avait alimenté l’opposition à tout assouplissement dans les camps. L’approche actuelle vise à limiter ce risque en réservant l’accès au dispositif aux résidents installés de longue date et déjà enregistrés dans les neuf abris, tout en maintenant leur droit d’y résider.

Les réfugiés devront aussi respecter certaines restrictions. Ils ne pourront pas occuper les emplois que la loi thaïlandaise réserve aux citoyens. Ils devront respecter le règlement des abris, maintenir leur permis à jour et porter une pièce d’identité dans l’espace public. Les employeurs devront se conformer au droit thaïlandais en matière de rémunération et de sécurité, sous peine d’amendes ou de retrait de permis.

Comparaison avec les pratiques régionales

Le droit au travail des réfugiés reste rare en Asie du Sud et du Sud-Est. De nombreux pays accueillent d’importantes populations de réfugiés, mais les écartent de l’emploi formel, invoquant des pressions sécuritaires et politiques. La Thaïlande, qui n’est pas partie à la Convention de 1951 relative au statut des réfugiés, accueille néanmoins depuis des décennies des communautés déplacées des pays voisins dans le cadre d’arrangements ponctuels.

En ouvrant une voie légale vers l’emploi aux personnes vivant dans les abris, la Thaïlande expérimente un modèle qui cherche à concilier contrôle et possibilités. Si le programme fonctionne, il pourrait influencer les débats politiques dans des pays qui accueillent de nombreux réfugiés sans statut officiel, notamment la Malaisie et le Bangladesh. Chaque situation est différente, mais le principe de base est le même : permettre aux réfugiés de travailler pour subvenir à leurs besoins tandis que les grandes questions politiques restent sans réponse.

Les éléments à suivre dans les prochains mois

La mise en œuvre se fera par étapes. L’enregistrement doit commencer dans les abris de Mae Hong Son, Tak, Kanchanaburi et Ratchaburi. Les bureaux provinciaux de l’emploi examineront les dossiers et concluront des contrats avec les employeurs. Les examens médicaux et les justificatifs d’assurance sont obligatoires. De nombreux frais seront supprimés, mais le coût de l’examen médical sera négocié entre le travailleur et l’employeur.

Les analystes suivront les taux de recours au dispositif, la proportion de femmes qui trouvent un emploi, les niveaux de rémunération par rapport à ceux de postes similaires occupés par des migrants, ainsi que l’évolution du nombre de cas signalés de mauvais traitements au travail. Les décideurs examineront la rapidité avec laquelle les travailleurs obtiennent une pièce d’identité et un accès aux services bancaires, ainsi que la fréquence de leurs changements d’emploi.

Le HCR et la Banque mondiale prévoient de publier des données sur les résultats économiques. Ces conclusions pourraient déterminer si la Thaïlande élargit le programme au-delà du premier groupe ou étend le droit au travail aux réfugiés vivant hors des camps, dans les villes thaïlandaises. La société civile suivra de près la situation pour veiller à ce que toute extension du dispositif prévienne l’exploitation.

À retenir

• La Thaïlande autorisera de nombreux réfugiés du Myanmar vivant dans neuf camps frontaliers à demander, pour la première fois, un permis de travail légal.
• Environ 80 000 réfugiés enregistrés vivent dans les camps, dont près de 42 600 en âge de travailler et autorisés à déposer une demande.
• Les permis sont valables jusqu’à un an et nécessitent une autorisation de déplacement, un examen médical et une assurance maladie de base.
• Les responsables indiquent que les frais du premier permis seront supprimés et que les travailleurs recevront une pièce d’identité et pourront accéder aux services bancaires.
• Les réfugiés seront affectés aux secteurs qui manquent le plus de main-d’œuvre, en particulier les exploitations agricoles et les usines. Ils ne pourront pas occuper les emplois réservés aux citoyens thaïlandais.
• La politique vise à réduire la dépendance à l’aide, à répondre aux pénuries de main-d’œuvre et à protéger les droits humains.
• Le HCR qualifie cette décision de tournant susceptible de profiter aux réfugiés, aux communautés d’accueil et à l’économie nationale.
• Amnesty International avertit que les coupes américaines dans l’aide ont aggravé la crise dans les camps et renforcé l’urgence d’agir.
• Une première tranche d’environ 40 000 permis est attendue à partir d’octobre. Les bureaux provinciaux de l’emploi seront chargés de l’examen des dossiers et de la mise en relation avec les employeurs.
• Les employeurs devront respecter la loi sur la protection des travailleurs en matière de rémunération, de sécurité, d’assurance et de prestations sociales. Le contrôle de son application est jugé essentiel.
• Les permis ne modifient pas le statut des réfugiés et ne leur ouvrent pas la voie à la citoyenneté, à la résidence permanente ou à la réinstallation.
• Le HCR et la Banque mondiale suivront les résultats économiques, qui pourraient guider les décisions futures sur l’ampleur du programme et les groupes admissibles.