La Corée du Nord tire des missiles balistiques avant le sommet de l’APEC et revendique un système hypersonique

Démonstration de force nord-coréenne à l’approche du sommet

La Corée du Nord a tiré plusieurs missiles balistiques à courte portée mercredi matin, a annoncé l’armée sud-coréenne. La salve a été lancée depuis une zone au sud de Pyongyang. Les projectiles ont parcouru environ 350 kilomètres (quelque 220 miles) vers le nord-est et semblent être tombés sur le territoire nord-coréen, et non en mer. Il s’agissait du premier essai balistique du pays en cinq mois et du premier depuis l’entrée en fonction du nouveau président sud-coréen, Lee Jae Myung.

Le calendrier n’a rien d’anodin. La Corée du Sud accueillera la semaine prochaine le sommet de la Coopération économique pour l’Asie-Pacifique (APEC), dans la ville de Gyeongju. Le président américain Donald Trump doit se rendre en Asie, avec des étapes en Malaisie, au Japon et en Corée du Sud. Les responsables sud-coréens estiment qu’il est peu probable qu’il participe à la principale conférence de l’APEC, prévue du 30 octobre au 1er novembre, mais il prévoit des rencontres bilatérales à Gyeongju avec le président Lee et, peut-être, avec le président chinois Xi Jinping.

La Première ministre japonaise Sanae Takaichi a déclaré que le Japon n’avait subi aucun impact et que Tokyo partageait en temps réel avec Washington et Séoul les données d’alerte aux missiles. La Corée du Sud a convoqué son Conseil national de sécurité et annoncé un renforcement de la surveillance et de l’état de préparation face à la possibilité de nouveaux tirs.

Ce qui a été tiré et pourquoi c’est important

L’état-major interarmées sud-coréen a indiqué que plusieurs projectiles, vraisemblablement des missiles balistiques à courte portée, avaient été tirés à intervalles rapprochés. La portée annoncée, d’environ 350 kilomètres, correspond aux missiles à courte portée à propergol solide développés par la Corée du Nord. Conçus pour suivre des trajectoires basses et manœuvrantes, ils mettent à l’épreuve les défenses antimissiles. Ces armes peuvent emporter une charge conventionnelle ou nucléaire. Elles sont rapides à déployer, difficiles à détecter avant leur lancement et peuvent être dispersées dans tout le pays.

Les missiles balistiques s’élèvent d’abord sous l’effet de leur propulsion, puis planent ou retombent vers leur cible à grande vitesse. La Corée du Nord a perfectionné plusieurs modèles à courte portée, souvent désignés sous les noms de KN-23, KN-24 ou KN-25 dans la nomenclature non officielle. Le KN-23 présente des caractéristiques de vol proches de celles du missile russe Iskander, avec une trajectoire aplatie et des manœuvres en phase terminale. Ces particularités réduisent le temps d’alerte des défenseurs sud-coréens et japonais et peuvent compliquer l’interception.

Les missiles semblent être tombés en Corée du Nord. Pyongyang utilise souvent des sites d’essais terrestres instrumentés pour tester la précision de ses armes. Des impacts sur le territoire national évitent le survol des pays voisins, limitent les retombées diplomatiques et permettent tout de même au régime de recueillir des données sur le guidage et la précision.

La revendication d’une capacité hypersonique

Les médias d’État nord-coréens ont affirmé que les tirs avaient démontré les capacités d’un nouveau système de missiles hypersoniques et que deux projectiles avaient frappé une cible terrestre prédéfinie dans le nord du pays. Le système a été qualifié de stratégique, un terme que les médias nord-coréens emploient pour désigner des armes à capacité nucléaire. Le communiqué n’a pas précisé le nom du missile.

Les armes hypersoniques se déplacent à plus de cinq fois la vitesse du son. De nombreux missiles balistiques atteignent déjà des vitesses hypersoniques : la nouveauté concerne donc ici leur profil de vol et leur capacité à manœuvrer. Un planeur hypersonique est propulsé dans les hautes couches de l’atmosphère, puis se sépare de son lanceur et parcourt de longues distances à grande vitesse, en effectuant de larges virages et en changeant d’altitude. Ce comportement peut compliquer le suivi et l’interception. Un véhicule de rentrée manœuvrant, en revanche, suit une trajectoire balistique plus courte et effectue des manœuvres terminales de moindre amplitude pour déjouer les défenses. De l’extérieur, des vols brefs sur 350 kilomètres peuvent présenter des données de suivi élémentaires similaires. C’est pourquoi les analystes indépendants attendent souvent davantage de précisions techniques avant de se prononcer sur de nouvelles revendications de capacités hypersoniques.

Pour la Corée du Sud et le Japon, l’essentiel n’est pas l’étiquette. Il s’agit de savoir si l’arme peut manœuvrer en fin de vol, si son guidage est précis et si elle peut être produite en série. Même un missile nucléaire à courte portée doté d’une ogive manœuvrante mettrait à rude épreuve les réseaux régionaux de défense antimissile, conçus pour faire face à des trajectoires balistiques prévisibles.

Les alliés se coordonnent et appellent à la retenue

L’armée sud-coréenne a déclaré qu’elle restait prête, en coordination avec les États-Unis, à répondre à de nouvelles provocations. Les Forces américaines en Corée et le Pentagone ont estimé que les tirs ne représentaient pas de danger immédiat pour le personnel américain. Washington, Séoul et Tokyo ont échangé en temps réel des données de suivi et maintenu en alerte leurs forces de défense aérienne et antimissile. Le Japon a indiqué que son territoire et ses eaux n’avaient pas été touchés.

Dans un communiqué public, les Forces américaines en Corée ont réaffirmé les engagements pris dans le cadre de l’alliance et dénoncé les actes de la Corée du Nord au regard des résolutions des Nations unies.

Les Forces américaines en Corée ont déclaré que l’engagement des États-Unis envers leur alliance avec Séoul restait inébranlable et ont exhorté la Corée du Nord à s’abstenir de toute action illégale et déstabilisatrice, en violation des sanctions du Conseil de sécurité de l’ONU.

Le bureau de la présidence sud-coréenne a convoqué en urgence le Conseil national de sécurité. Les responsables ont annoncé que le gouvernement renforcerait l’état de préparation tout en cherchant à empêcher une escalade pendant la période du sommet. Les visites civiles de la zone de sécurité commune de Panmunjom sont suspendues jusqu’au début novembre, une mesure habituelle lorsque les tensions montent près de la frontière.

Pourquoi le calendrier compte pour la diplomatie

Les grands rendez-vous diplomatiques sont souvent l’occasion pour Pyongyang de faire une démonstration de force. Les réunions de l’APEC attirent en Corée du Sud un défilé de dirigeants mondiaux et offrent à la Corée du Nord une tribune, même à distance, pour réaffirmer sa principale exigence. Depuis l’échec des négociations avec Washington en 2019, Kim Jong Un affirme que les États-Unis doivent renoncer à exiger la dénucléarisation de la Corée du Nord pour que le dialogue puisse reprendre. Trump a dit rester disposé à s’entretenir avec Kim, y compris lors d’une éventuelle nouvelle rencontre pendant sa tournée en Asie, mais Pyongyang n’a confirmé publiquement aucun projet.

Les responsables sud-coréens et américains ont envisagé, puis minimisé, la possibilité d’une étape présidentielle dans la zone démilitarisée. Une rencontre improvisée avec Kim constituerait un revirement spectaculaire. Des spécialistes de la péninsule coréenne soulignent que le Nord recourt à des essais soigneusement programmés pour renforcer sa position avant d’éventuelles négociations. Un tir à la veille de l’APEC adresse deux messages à la fois, au pays hôte, la Corée du Sud, et aux dirigeants étrangers. Le régime peut créer des tensions au moment où Séoul affirme son prestige diplomatique et rappeler à Washington que les pressions n’ont pas interrompu ses programmes d’armement.

La Chine et la Russie font aussi partie du tableau. Des hauts responsables des deux pays étaient présents à Pyongyang lors d’un défilé organisé plus tôt ce mois-ci, démonstration publique du rapprochement entre les trois capitales. Cet alignement complique l’adoption de nouvelles sanctions par le Conseil de sécurité de l’ONU contre les tirs de missiles, alors même que les résolutions existantes les interdisent.

L’arsenal grandissant de Kim et le Hwasong-20 présenté au défilé

Le 10 octobre, la Corée du Nord a présenté un nouveau missile balistique intercontinental, appelé Hwasong-20 dans le pays, lors d’un grand défilé militaire auquel assistaient des dignitaires étrangers chinois et russes. Les médias d’État l’ont décrit comme l’arme nucléaire stratégique la plus puissante du pays. Des observateurs étrangers estiment que sa conception vise à emporter plusieurs ogives ou leurres afin de compliquer les défenses antimissiles américaines. Aucun essai en vol n’a été organisé pendant le défilé, mais les signaux envoyés par Pyongyang laissent présager d’autres démonstrations à longue portée dans les prochains mois.

En septembre, la Corée du Nord a annoncé avoir réalisé le neuvième et dernier essai au sol d’un gros moteur à propergol solide destiné aux missiles à longue portée. Le propergol solide accélère les délais de lancement, car un missile peut être déployé et tiré avec peu de préparation. Associé à un nouvel ICBM, ce progrès réduirait le temps d’alerte des défenseurs. Les essais à courte portée comme la salve de mercredi remplissent une autre fonction pour le régime. Ils permettent de valider les chaînes de production, les opérateurs et la logistique, tout en attirant l’attention internationale sur les capacités de Pyongyang.

Kim a intensifié les activités liées aux missiles depuis l’échec des négociations à Hanoï en 2019. La stratégie est simple : étoffer l’arsenal, dévoiler de nouveaux systèmes, revendiquer de nouvelles performances et choisir le moment politique pour réclamer un allègement des sanctions ou des concessions en matière de sécurité. Les derniers tirs à courte portée et la revendication d’une capacité hypersonique s’inscrivent dans cette logique.

Des essais à l’intérieur des frontières nord-coréennes

Plusieurs tirs nord-coréens récents se sont achevés sur le territoire du pays. Cela peut sembler étrange de l’extérieur. Pour le régime, cette pratique présente des avantages concrets. Les zones d’impact à l’intérieur des terres peuvent être densément équipées d’instruments permettant de mesurer la précision, le fonctionnement des fusées d’ogives et les débris. Elles évitent le survol du Japon, qui tend à déclencher des alertes et des protestations diplomatiques. Elles réduisent aussi le risque que des marines étrangères récupèrent les débris.

Les données de suivi sud-coréennes, puis les informations diffusées par la Corée du Nord, indiquent toutes deux un impact à l’intérieur des terres mercredi. Ce détail correspond aux précédents essais de systèmes à courte portée conçus pour frapper avec précision des bases aériennes militaires, des ports et des centres de commandement du Sud. Pyongyang fait désormais de la précision un argument central. La capacité crédible de menacer des sites précis modifie la manière dont Séoul doit envisager le renforcement de ses bases et la dispersion de ses forces.

Un premier test pour le nouveau pouvoir à Séoul

Le président Lee Jae Myung a fait campagne en faveur du dialogue et de la coopération transfrontalière, tout en défendant la dissuasion et le maintien de l’état de préparation. Dans son premier discours à l’Assemblée générale des Nations unies, il a appelé à relancer les efforts de dénucléarisation et à prendre des mesures concrètes pour réduire les risques militaires dans la péninsule. Le tir de mercredi a contraint son Conseil national de sécurité à se réunir rapidement et l’a amené à signaler publiquement que les forces sud-coréennes étaient en état d’alerte.

La marge de manœuvre de Lee dépend de plusieurs facteurs en évolution. L’orientation de la politique américaine sous le président Trump, la volonté de Pyongyang d’accepter des négociations sans conditions préalables et la position de Pékin déterminent toutes l’espace disponible pour la diplomatie. Dans le même temps, Séoul doit préserver une étroite coordination avec Washington et Tokyo. Le nouveau gouvernement japonais a insisté sur l’approfondissement de la coopération trilatérale en matière de sécurité, tout en affirmant que le dernier tir n’avait pas porté atteinte à la sécurité du Japon.

La politique intérieure compte aussi. Le dialogue exige un capital politique à Séoul. Des tirs de missiles répétés peuvent durcir l’opinion publique. Lee doit montrer que la dissuasion fonctionne, communiquer clairement avec ses alliés et laisser la porte ouverte au dialogue, même lorsque Pyongyang fait monter les enchères.

Les prochaines étapes à surveiller

La Corée du Nord pourrait multiplier les tirs après cet essai à courte portée à l’approche de l’APEC, puis faire une pause pendant la réunion des dirigeants. Elle pourrait lancer un missile à plus longue portée pour rappeler à Washington l’existence du Hwasong-20. Elle pourrait aussi se tourner vers des essais de missiles de croisière ou de défense aérienne, que Pyongyang utilise parfois pour faire varier le rythme de ses activités. Le régime cherche à maîtriser l’escalade en démontrant sa puissance sans provoquer d’affrontement immédiat.

Sur le plan diplomatique, la question est de savoir si l’activité liée aux missiles annonce une nouvelle tentative de négociation aux conditions de Pyongyang. Kim a déclaré qu’il envisagerait un dialogue si Washington abandonnait ses efforts de dénucléarisation. Trump s’est dit intéressé par une nouvelle rencontre. Il est toutefois impossible de savoir si les deux dirigeants se verront dans les prochaines semaines. Des obstacles logistiques et politiques subsistent, et Pyongyang est resté silencieux publiquement.

Les responsables américains et sud-coréens surveilleront les signes d’un lancement imminent d’ICBM, comme une activité inhabituelle sur les sites d’essais, le déplacement de grands lanceurs-transporteurs-érecteurs ou des images satellite montrant des préparatifs de lancement. Tout tir à longue portée, même sur une trajectoire fortement relevée vers la haute altitude, romprait avec la tendance récente aux essais à courte portée et aux impacts à l’intérieur du pays, et susciterait une réaction plus ferme des alliés.

À retenir

• La Corée du Nord a tiré plusieurs missiles balistiques à courte portée depuis une zone au sud de Pyongyang. Ils ont parcouru environ 350 kilomètres vers le nord-est et semblent être tombés sur le territoire nord-coréen.
• Cette salve est le premier essai balistique depuis mai et le premier depuis l’entrée en fonction du président sud-coréen Lee Jae Myung.
• Les tirs ont lieu une semaine avant que la Corée du Sud accueille le sommet de l’APEC à Gyeongju, du 30 octobre au 1er novembre. Trump se rendra en Asie et prévoit des rencontres en Corée du Sud, même si les responsables sud-coréens estiment qu’il est peu probable qu’il participe à la principale conférence de l’APEC.
• Les médias d’État nord-coréens ont affirmé que les tirs démontraient les capacités d’un nouveau système hypersonique qualifié de stratégique, ce qui laisse entendre qu’il pourrait avoir un rôle nucléaire. Cette affirmation n’a pas été vérifiée de manière indépendante.
• Les Forces américaines en Corée et le Pentagone ont déclaré que les tirs ne représentaient pas de menace immédiate et ont exhorté la Corée du Nord à s’abstenir de toute action illégale et déstabilisatrice. Les Forces américaines en Corée ont réaffirmé que l’alliance avec Séoul était inébranlable.
• Le Japon a indiqué que son territoire n’avait pas été touché et a partagé en temps réel des données d’alerte avec la Corée du Sud et les États-Unis.
• Pyongyang a présenté un nouvel ICBM Hwasong-20 lors du défilé du 10 octobre. Selon les estimations, sa conception vise à mettre à l’épreuve les défenses antimissiles américaines au moyen de plusieurs ogives ou leurres.
• La Corée du Sud a convoqué une réunion d’urgence du Conseil national de sécurité et renforcé son état de préparation. Les visites de la zone de sécurité commune de Panmunjom sont suspendues jusqu’au début novembre.
• Les analystes s’attendent à de nouvelles activités liées aux missiles pendant la période du sommet et surveillent les signes d’un éventuel essai à longue portée.