Puissance aérienne, drones et pression de Pékin : comment la junte birmane reprend du terrain

La bataille pour le corridor commercial birman tourne de nouveau à l’avantage de la junte

L’armée birmane a repris du terrain le long de l’axe commercial reliant le nord de l’État Shan à la Chine, inversant une partie des revers cuisants subis à la fin de l’année dernière. Elle a repris Kyaukme, une ville stratégique située sur la route asiatique 14, trois semaines seulement après sa prise par les insurgés, puis a progressé vers Hsipaw afin de rétablir son contrôle sur la route menant à la frontière chinoise. La méthode a été brutale et dévastatrice : frappes aériennes quotidiennes, tirs d’artillerie nourris et attaques guidées par drones, qui ont rasé des quartiers et contraint les habitants à fuir. Ces avancées reposent sur un effort de guerre remanié, misant sur la puissance aérienne, des conscrits récemment mobilisés et un soutien accru de la Chine, qui a aussi renforcé son influence.

Pékin ne cache pas ses priorités : la stabilité à sa frontière, la protection des gazoducs et oléoducs reliant le golfe du Bengale au Yunnan et la continuité de projets d’infrastructures de grande valeur. Les responsables chinois ont renforcé les contrôles frontaliers sur les biens à double usage, fait pression sur les armées ethniques pour qu’elles mettent fin à leurs offensives et limitent les flux d’armes, et fourni à la junte des drones, des pièces détachées, des formations et une couverture politique pour les élections que les généraux veulent organiser cette année. Résultat : le conflit a de nouveau tourné à l’avantage de l’armée dans des corridors stratégiques, alors que de vastes zones restent disputées ou aux mains des groupes de résistance.

Kyaukme et Hsipaw illustrent une nouvelle stratégie

Lorsque les combattants ta’ang ont pris Kyaukme, cela a semblé constituer une percée psychologique pour les insurgés, qui avaient déferlé sur le nord de l’État Shan sous la bannière de l’opération 1027, une offensive coordonnée menée par le trio connu sous le nom d’Alliance de la Fraternité. La riposte de l’armée a montré à quel point la guerre avait changé. Des observateurs équipés de drones et des quadricoptères commerciaux, désormais des milliers entre les mains de l’armée, transmettaient les coordonnées aux pilotes. Des avions de chasse et d’attaque ont pilonné les rues du centre et les refuges présumés, tandis que des paramoteurs apparaissaient au-dessus des zones faiblement défendues pour larguer des bombes artisanales. En quelques semaines, la ville est repassée sous le contrôle de la junte, et le même scénario s’est répété à Hsipaw.

Ces villes comptent pour bien plus que leur valeur symbolique. Le contrôle de la route vers la frontière chinoise rétablit les recettes douanières de l’État et permet à l’armée d’acheminer des approvisionnements le long d’un axe commercial vital. Il adresse aussi un message aux responsables inquiets de l’autre côté de la frontière. La junte perd peut-être du terrain dans certaines régions, mais elle entend sécuriser les zones où se croisent commerce, gazoducs et projets de scrutin.

L’importance du soutien chinois

La Chine considère le Myanmar sous l’angle de la sécurité et de l’économie. Les oléoducs et gazoducs qui s’étendent sur près de 800 kilomètres jusqu’au Yunnan réduisent sa dépendance aux voies maritimes. Le commerce frontalier fait vivre des provinces entières. Les troubles qui débordent de l’autre côté de la frontière menacent ces deux intérêts. C’est pourquoi Pékin a accru son aide et son influence. Selon des analystes des politiques publiques, le soutien chinois comprend désormais des fonds pour un recensement national et des élections, des technologies et des formations destinées à l’État, un renforcement des contrôles à l’exportation des biens à double usage ainsi que des efforts visant à convaincre, ou contraindre, les principaux acteurs ethniques de la frontière à conclure des cessez-le-feu.

Influence transfrontalière et coercition discrète

Les armées ethniques qui avaient mis l’armée en échec à la fin de 2023 ont vu leur marge de manœuvre se réduire début 2025. Des postes-frontières ont été fermés, l’électricité et Internet ont été coupés par intermittence dans les villes voisines, et des sources connaissant bien la situation à la frontière ont fait état de détentions et de mises en garde visant des chefs rebelles entrés en Chine. Dans le nord de l’État Shan, les forces de résistance se sont retirées de positions conquises de haute lutte, dont une grande ville, sans combattre, après des semaines de pression. Pour Pékin, l’objectif est simple : empêcher le conflit de menacer le commerce et les infrastructures, et éviter l’effondrement de l’État birman.

Ni Ni Kyaw, porte-parole d’une force prodémocratie qui avait combattu pour prendre la ville avant le retrait, a décrit ce qu’elle considère comme une intervention directe conforme aux intérêts chinois.

La Chine prétend ne pas s’ingérer dans les affaires intérieures du Myanmar, mais à Lashio, elle est clairement intervenue et a géré directement la situation », a-t-elle déclaré. « L’approche de la Chine dans les affaires du Myanmar est dictée uniquement par son intérêt personnel.

Parallèlement, les circuits d’approvisionnement en armes et en matériel logistique, établis de longue date, ont évolué. La puissante Armée unie de l’État Wa, source essentielle d’armes pour de nombreux insurgés, a subi des pressions pour réduire ses livraisons à d’autres groupes. Certaines factions ont suspendu leurs offensives ou se sont retirées de villes qu’elles contrôlaient auparavant.

Armes, drones et chaînes d’approvisionnement

L’ampleur et la diversité des équipements qui parviennent aux forces de la junte jouent un rôle déterminant dans son retour en force. Des drones de fabrication chinoise comblent désormais les lacunes de son arsenal, des quadricoptères du commerce utilisés pour la reconnaissance et le largage de munitions jusqu’aux systèmes plus importants capables de frapper à plus grande distance. L’armée de l’air, qui manque d’avions d’entraînement Yak-130 russes en état de voler et tarde à mettre en service des chasseurs lourds Sukhoï, s’appuie sur des appareils chinois compatibles avec les capacités de maintenance du Myanmar. Un deuxième lot de chasseurs FTC-2000G est arrivé en 2024 et les pilotes ont commencé à les employer au combat, selon d’anciens officiers et des images de cérémonies militaires. Ces appareils emportent des bombes, des roquettes et des missiles et sont devenus un pilier des missions de frappe lorsque les conditions météorologiques et la logistique le permettent.

Le rôle de la Chine ne se limite pas à la fourniture d’appareils complets. Un groupe consultatif indépendant composé d’anciens responsables des Nations unies a publié des informations sur l’aide apportée par l’industrie d’État chinoise aux usines de défense birmanes pour mettre en place des lignes de production de bombes. Les enquêteurs mentionnent la présence d’ingénieurs chinois, des formations dispensées en Chine au personnel des usines et une assistance à distance continue dans le cadre de cette montée en puissance. Le même rapport décrit la dépendance de l’armée aux microcomposants électroniques et aux intrants étrangers pour les munitions aériennes, et estime que la campagne de bombardements ralentirait sans approvisionnements extérieurs.

Yanghee Lee, ancienne rapporteuse spéciale des Nations unies sur les droits humains au Myanmar et cofondatrice du conseil consultatif, a exposé les enjeux éthiques en termes sans détour.

La Chine doit mettre fin à son soutien militaire à la junte birmane », a-t-elle déclaré. « Le souvenir des bombardements restera gravé dans la mémoire des Birmans.

Pékin rejette les accusations selon lesquelles il contribue aux exactions et affirme faire preuve de prudence dans ses exportations de défense. Pourtant, son attitude générale, du soutien à un scrutin encadré au renforcement des contrôles frontaliers qui compliquent l’accès des insurgés aux pièces à double usage, a aidé l’armée à reprendre l’initiative.

La puissance aérienne rend l’initiative à la junte

Dans tout le pays, la puissance aérienne est devenue l’arme de prédilection d’une armée à bout de forces au sol. Là où les soldats peinent à patrouiller au-delà des villes de garnison, avions, hélicoptères et drones peuvent pénétrer loin en territoire hostile. Des frappes ont touché des écoles, des dispensaires et des zones résidentielles. Des groupes de suivi ont recensé des centaines de raids rien que vers la fin de 2023, et les décomptes locaux font état d’au moins un millier de civils tués cette année dans des attaques aériennes. Des millions de personnes ont été déplacées depuis le coup d’État, et l’ONU estime leur nombre à plus de trois millions. Les observatoires du conflit recensent plusieurs dizaines de milliers de morts.

Avions chinois et filière de maintenance en difficulté

Les appareils russes du Myanmar connaissent des problèmes de disponibilité. Les pièces détachées coûtent cher et leur consommation de carburant est élevée. À l’inverse, les avions chinois s’intègrent plus facilement dans la logistique locale. Un ancien sergent ayant fait défection après le coup d’État de 2021 a déclaré que les avions chinois avaient déjà effectué des sorties de combat depuis des bases aériennes stratégiques, comblant le vide laissé par les appareils d’entraînement cloués au sol et les chasseurs lourds dont la livraison tarde.

De nombreux Yak-130 de fabrication russe sont hors service, les avions chinois sont donc essentiels », a déclaré Zay Ya, ancien sergent de l’armée de l’air birmane. « Les appareils chinois peuvent être utilisés immédiatement, tandis que les Sukhoï, plus lourds, nécessitent du temps et des ressources dont l’armée de l’air ne dispose pas.

Le FTC-2000G est également au cœur des risques que la guerre fait peser sur les pilotes et les civils. Les forces de résistance ont affirmé avoir abattu l’un de ces appareils début 2024 lors d’une attaque dans le nord de l’État Shan. Lors d’autres frappes, l’avion a été identifié parmi les appareils impliqués dans des bombardements ayant touché des immeubles résidentiels près de la frontière chinoise. Ces incidents ont renforcé les appels des organisations de défense des droits à suspendre tous les transferts d’armes vers le Myanmar.

Les drones redessinent le champ de bataille

Depuis 2021, les deux camps ont recours aux drones. Pour les insurgés disposant d’une artillerie limitée, les quadricoptères commerciaux modifiés sont devenus des outils de frappe de précision peu coûteux. Des équipes de drones larguaient de petites bombes sur des avant-postes et des dépôts de munitions, filmaient des convois et perturbaient les lignes d’approvisionnement. Cet avantage tactique s’amenuise. L’armée a repris ces méthodes à son compte, créé ses propres unités de drones et acheté des brouilleurs perfectionnés. Les groupes de résistance rapportent désormais que le brouillage réduit la portée et la fiabilité de leurs appareils, tandis que les drones de l’armée aident à corriger les tirs d’artillerie et à guider les avions vers leurs cibles. Il en résulte une course aux armements en matière de drones, qui s’ajoute aux frappes aériennes et favorise le camp disposant des chaînes d’approvisionnement les plus solides et du meilleur accès aux composants électroniques.

Conscription, forces terrestres et contrôle des routes commerciales

Les frappes aériennes ne suffisent pas à tenir le terrain. La junte a regarni ses rangs grâce à une vaste campagne de conscription, qui a contraint des dizaines de milliers de jeunes hommes à servir depuis la fin de 2023. Ces nouvelles unités, même si leur formation est inégale, fournissent aux commandants les effectifs nécessaires pour reprendre des villes nettoyées par les frappes aériennes et tenir des points de contrôle sur les autoroutes et aux passages fluviaux. L’armée a donné la priorité aux corridors commerciaux vers la Chine et la Thaïlande, ainsi qu’aux chefs-lieux de district où elle prévoit d’organiser le scrutin. Cette priorité explique pourquoi elle a rapidement repris Kyaukme et Hsipaw, alors que les lignes de résistance tiennent encore ailleurs, dans les États Rakhine et Chin.

L’opération 1027 avait révélé la fragilité de la présence de l’armée dans le nord : les assauts coordonnés de trois armées ethniques avaient submergé près de 180 avant-postes et ébranlé la confiance à Naypyidaw. La contre-offensive a de nouveau modifié les perceptions. L’armée ne contrôle pas entièrement le pays, mais elle a rétabli une certaine liberté de mouvement et une partie de son influence le long des axes les plus importants pour sa survie.

Le coût humain et le droit de la guerre

La guerre au Myanmar a fait payer un lourd tribut aux civils. Des frappes aériennes ont touché des écoles, des hôpitaux et des marchés. Lors de l’un des incidents les plus meurtriers de 2023, le bombardement d’un rassemblement dans un village a fait des dizaines de morts. Des organisations locales de défense des droits documentent des attaques répétées contre des lieux de culte, notamment des églises dans l’État Karenni. Dans de nombreuses zones contrôlées par la résistance, l’enseignement se poursuit dans la clandestinité, avec des cours organisés dans le lit des rivières sous des bâches ou dans des abris de fortune. Les organisations humanitaires affirment que les mines terrestres et les pièges laissés par les unités en retraite ont rendu de nombreux logements inhabitables.

Des chercheurs indépendants ont retracé les chaînes d’approvisionnement qui alimentent la campagne de bombardements, des avions et des munitions jusqu’au carburant pour avions à réaction. Selon eux, l’intensité des opérations aériennes diminuerait sans approvisionnements et assistance technique venus de l’étranger. Leurs rapports soutiennent également que les frappes relèvent d’une stratégie de terreur visant à briser le moral des civils et à vider les zones favorables à la résistance de leurs habitants. Cette analyse concorde avec les témoignages de communautés qui décrivent des raids répétés en l’absence de cibles militaires à proximité.

Morgan Michaels, chercheur spécialisé dans le conflit, a averti que ces destructions façonneraient la politique et la société pendant des décennies.

« L’armée a détruit plus de cent mille logements dans la seule zone sèche, laissant des rancœurs profondes qui perdureront pendant des générations », a-t-il déclaré.

Des défenseurs des droits humains ont exhorté Pékin à mettre fin à tous les transferts qui facilitent les frappes aériennes, notamment les pièces et l’assistance technique destinées à la production de munitions. Ils estiment aussi que la Chine a utilisé son droit de veto au Conseil de sécurité des Nations unies pour bloquer un embargo international contraignant sur les armes. Les responsables chinois rejettent ces accusations et affirment chercher à favoriser la désescalade et le dialogue. Sur le terrain, la crise humanitaire s’aggrave et la nourriture, les médicaments et les abris se raréfient dans les zones de conflit.

Élections, légitimité et contrôle

La junte prévoit d’organiser des élections cette année, avec le soutien financier de la Chine pour un recensement et des travaux techniques. Le principal parti arrivé en tête lors du dernier scrutin national est interdit, et l’armée conserve de vastes pouvoirs en vertu de la Constitution qu’elle a rédigée il y a plus de dix ans. De vastes portions du territoire ne permettent pas d’organiser un scrutin en toute sécurité. Les analystes s’attendent à ce que le vote ait lieu dans les zones où l’armée a réaffirmé son contrôle, en particulier le long des corridors commerciaux et dans les capitales provinciales. L’objectif est de revendiquer un mandat et de présenter aux partenaires étrangers une issue à la crise.

Ce récit se heurte à une réalité tenace. Les groupes d’opposition, dont la Force de défense du peuple et des armées ethniques alliées, contrôlent toujours de vastes zones du pays ou s’y disputent le territoire. Dans de nombreux endroits, l’État peine à fournir des services et a perdu la confiance d’une grande partie de la population. Même avec le soutien chinois, les élections ne devraient pas régler le différend de fond sur la domination militaire, d’autant que les combats continuent de déplacer des civils et d’endommager les infrastructures.

L’équilibre de Pékin et les risques régionaux

La Chine est au cœur des dynamiques extérieures du conflit. Premier partenaire commercial et investisseur du Myanmar, elle fournit des avions et des équipements électroniques et contrôle les flux transfrontaliers. Elle a même autorisé des sociétés de sécurité privées à opérer à proximité de projets stratégiques, libérant ainsi des unités birmanes qui peuvent combattre ailleurs. Mais son influence a des limites. Plus la guerre s’en prend aux civils, plus elle alimente la résistance. Les groupes rebelles s’adaptent aux technologies, modifient leurs tactiques et trouvent de nouvelles voies d’approvisionnement. Ce cycle compromet l’objectif de Pékin : garantir une frontière prévisible.

Pression sur les armées ethniques près de la frontière

Dans tout le nord de l’État Shan, les armées ethniques opèrent dans un ensemble morcelé de territoires qui se superposent à l’empreinte économique chinoise. Les responsables chinois ont fait pression sur ces groupes pour qu’ils cessent les combats près des villes frontalières et des infrastructures. Des témoignages de commandants et de dirigeants locaux décrivent un mélange d’incitations et de coercition, allant de promesses d’ouverture commerciale à des coupures soudaines d’électricité et d’Internet qui paralysent les villes concernées. Le retrait de Lashio se distingue comme un cas où la pression a rapidement porté ses fruits.

Une porte-parole de la résistance a exprimé la frustration des combattants, qui venaient de subir de lourdes pertes pour prendre la ville.

L’approche de la Chine dans les affaires du Myanmar est dictée uniquement par son intérêt personnel », a déclaré Ni Ni Kyaw. « Elle est clairement intervenue et a géré directement la situation.

Ce repli pourrait réduire le risque immédiat pour les gazoducs et les routes commerciales voisins. Mais il renforce aussi la conviction des insurgés qu’ils doivent mener un combat sur deux fronts : contre la junte et contre les contraintes imposées depuis l’autre côté de la frontière.

Ce qui pourrait réellement changer la situation sur le terrain

Chaque évolution majeure de la guerre a été liée à des changements dans les approvisionnements, les technologies ou l’influence étrangère. La poussée des insurgés à la fin de 2023 combinait une dynamique locale et des tactiques utilisant des drones, qui ont fait payer un lourd tribut aux avant-postes exposés. Le retour en force de la junte en 2024 et 2025 repose sur la puissance aérienne, un afflux de drones et une campagne de conscription qui regarnit les unités. Pour briser ce cycle, il faudrait soit un cessez-le-feu négocié qui tienne sur plusieurs fronts, soit une interruption des approvisionnements en armes et en carburant qui alimentent les frappes aériennes.

Les organisations de défense des droits et les organismes humanitaires réclament l’arrêt de tous les transferts d’armes à l’armée, des sanctions ciblées contre les entités qui contribuent à la production de munitions et des mesures pour empêcher le carburant aviation d’atteindre les bases aériennes. Certains vont plus loin et estiment que la résistance a besoin d’une aide matérielle, notamment de systèmes antiaériens, pour dissuader les attaques contre les civils. D’autres mettent en garde contre le risque que davantage d’armes étendent le conflit et aggravent les souffrances des civils. Le seul point de consensus entre ces camps est que les frappes aériennes sont la principale cause de déplacements de population et de morts.

Des spécialistes de la défense préviennent que l’aide chinoise, bien qu’utile à la junte, ne remédie pas à ses faiblesses fondamentales en matière d’effectifs et de logistique. Les cellules des avions doivent toujours être entretenues, les pilotes restent une ressource limitée et les forces terrestres ont besoin de moral et de cohésion pour tenir le territoire une fois les avions repartis.

Le Dr Abdul Rahman Yaacob, spécialiste de la défense en Asie du Sud-Est, a livré une évaluation prudente de ce que les avions chinois et le soutien de Pékin peuvent apporter à l’armée birmane.

La livraison pourrait donner un avantage tactique à la junte », a-t-il déclaré, « mais elle ne modifiera pas l’équilibre des forces, car la junte manque d’effectifs.

Pour les civils pris dans la guerre, les enjeux sont immédiats. Des abris antiaériens sont construits près des écoles et des dispensaires. Les familles se déplacent la nuit pour éviter les avions. Des groupes communautaires répertorient les fragments d’explosifs et les cratères afin de documenter les frappes en vue d’établir les responsabilités à l’avenir. Ces choix quotidiens, loin des débats politiques en première page, détermineront si les communautés pourront tenir assez longtemps pour voir les bombardements aériens s’interrompre.

En bref

• L’armée a repris Kyaukme et Hsipaw grâce à des frappes aériennes soutenues, à des drones et à de nouveaux conscrits, rétablissant son contrôle sur une route commerciale vers la Chine.
• La Chine a renforcé les contrôles frontaliers, fait pression sur les armées ethniques et fourni des technologies et des financements, notamment pour soutenir les élections prévues.
• Les chasseurs FTC-2000G de fabrication chinoise renforcent l’armée de l’air alors que les appareils russes rencontrent des difficultés, tandis que les drones permettent désormais de guider des frappes plus précises et plus meurtrières.
• Des chercheurs indépendants affirment que l’industrie d’État chinoise a contribué à la production de bombes au Myanmar, et des défenseurs des droits réclament l’arrêt de tous les transferts qui la rendent possible.
• La puissance aérienne est à l’origine de la plupart des victimes civiles : des centaines de frappes ont été recensées fin 2023 et au moins un millier de civils seraient morts cette année.
• La conscription forcée a ajouté des dizaines de milliers de soldats aux effectifs, aidant l’armée à tenir les villes reprises après les campagnes de bombardements.
• De vastes zones restent hors du contrôle de la junte et, selon les estimations de l’ONU, plus de trois millions de civils ont été déplacés.
• Selon les analystes, le soutien chinois renforce la junte sur le plan tactique, sans résoudre le manque d’effectifs ni lui garantir un contrôle durable.
• Un cessez-le-feu négocié ou l’arrêt des livraisons d’armes et de carburant destinées aux opérations aériennes seraient nécessaires pour infléchir l’évolution du conflit.