Le Japon en train à l’automne : les plus beaux itinéraires pour admirer les feuillages

L’automne au Japon en train : mode d’emploi

À l’automne, les trajets ferroviaires du quotidien au Japon se transforment en panoramas mouvants hauts en couleur. Les érables et les ginkgos illuminent les vallées, les berges et les villes aux temples de nuances écarlates et dorées. Les trains glissent à un rythme tranquille devant ces paysages changeants, assez près pour distinguer la texture des feuilles et leurs reflets dans l’eau. L’intérêt pour ces voyages est en plein essor. L’Office national du tourisme japonais a fait état d’une forte hausse du nombre de visiteurs en 2024 en provenance de marchés comme l’Inde, et le train reste l’un des moyens les plus faciles pour rejoindre aussi bien les sites incontournables que les campagnes paisibles. Une semaine au cœur de la saison peut vous mener des nuits illuminées au néon de Tokyo aux locomotives à vapeur de Shizuoka, en passant par les bosquets de bambous aux abords de Kyoto, sans avoir besoin de louer une voiture ni d’emprunter des routes de montagne.

L’automne présente aussi des avantages pratiques. Dans la plupart des régions, les températures oscillent agréablement entre 10 et 20 degrés Celsius. Les villes sont moins bondées que pendant la floraison des cerisiers et le ciel est souvent dégagé dans de nombreuses régions. Des analystes du secteur du tourisme ont classé les meilleurs voyages ferroviaires saisonniers du Japon en croisant les avis des voyageurs, l’activité sur les réseaux sociaux et les relevés météorologiques locaux. Leur top 5 comprend une ligne à vapeur nostalgique à Shizuoka, un trajet dans un canyon fluvial près de Kyoto et deux itinéraires autour de Kyoto qui serpentent entre quartiers de temples et forêts d’érables. Chaque trajet offre un équilibre typiquement japonais entre design, patrimoine et paysages.

Ce guide vous présente les semaines idéales, les lignes à ne pas manquer et les petits choix qui vous aideront à profiter de la meilleure place et de la plus belle lumière. L’objectif n’est pas seulement de prendre le train d’un point A à un point B, mais de faire du trajet lui-même le temps fort de la journée.

Quand les feuilles atteignent-elles leur apogée, et où aller en premier ?

Au Japon, les couleurs de l’automne progressent du nord au sud. Hokkaido est la première région touchée, souvent dès la fin septembre et le début octobre. Le Tohoku et les zones les plus élevées du centre de Honshu suivent généralement de la mi-octobre à la fin du mois. Les régions du Kanto et du Kansai, notamment Tokyo, Kyoto et Osaka, offrent leurs plus beaux paysages de la mi-novembre au début décembre. À Kyushu et dans certaines parties de Shikoku, les couleurs persistent souvent jusqu’au début décembre. Le calendrier varie selon l’altitude et les conditions météorologiques de l’année : prévoyez donc une marge si votre voyage dépend des pics de couleurs.

Attendez-vous à des journées douces et à des matinées plus fraîches. Le mieux est de superposer les vêtements si vous prenez des trains à voitures découvertes ou si vous vous rendez à des points de vue près des rivières ou en altitude. Les éclaircies sont fréquentes dans de nombreuses régions du pays à cette saison, ce qui favorise la visibilité et la photographie. Si vos dates sont fixes, privilégiez des itinéraires où la période des couleurs s’étend sur plusieurs semaines ou des lignes que vous pouvez associer à des visites culturelles. Votre journée restera ainsi bien remplie même si le pic a eu lieu une semaine plus tôt ou plus tard que prévu.

Billets, pass et place des lignes touristiques dans un itinéraire au Japon

Les trains touristiques japonais circulent sur des lignes du réseau national, mais aussi sur des lignes privées ou exploitées par des opérateurs du troisième secteur. Le Japan Rail Pass couvre de nombreux tronçons JR, notamment les trajets longue distance en shinkansen qui permettent de rejoindre des régions comme Fukushima ou Niigata pour emprunter la ligne Tadami. Certains trains touristiques emblématiques sont exploités par des compagnies non-JR et nécessitent des billets distincts. Le Sagano Romantic Train, à Kyoto, n’est pas couvert par un pass JR, et les billets de la compagnie ferroviaire d’Oigawa s’achètent auprès de l’opérateur. Les trains touristiques les plus prisés affichent souvent complet en automne : mieux vaut donc réserver à l’avance les trains à vapeur et les tramways à ciel ouvert.

Les trajets panoramiques se combinent naturellement avec des séjours en ville. À Kyoto, vous pouvez emprunter le Sagano Romantic Train à travers la gorge de Hozukyo, puis découvrir les temples et les bosquets de bambous d’Arashiyama. La compagnie ferroviaire Keihan relie Kyoto et Osaka et dessert facilement des quartiers en bord de rivière ainsi que des sanctuaires célèbres. Depuis Tokyo, une excursion d’une journée à Shizuoka pour prendre le train à vapeur d’Oigawa ou dans les vallées montagneuses de Fukushima peut s’inscrire dans un long week-end. Choisissez des départs le matin ou en fin d’après-midi, lorsque la lumière rasante intensifie les couleurs et adoucit les reflets sur l’eau.

L’Office national du tourisme japonais, qui promeut les voyages dans le pays, souligne la manière dont les lignes régionales donnent du caractère aux trajets.

Les chemins de fer régionaux japonais se distinguent à tous points de vue, de la couleur et de l’apparence des trains à leurs intérieurs singuliers et à leurs décors thématiques.

Si votre itinéraire est flexible, envisagez de consacrer un trajet à un train à thème ou historique. Un simple transfert peut ainsi devenir un souvenir qui vous accompagnera longtemps après la chute des dernières feuilles.

Les cinq meilleurs itinéraires pour admirer les feuillages cette année

Les analystes ont passé en revue les notes des voyageurs, l’activité sur Instagram et les tendances météorologiques locales. Cinq itinéraires japonais arrivent en tête pour les couleurs de l’automne. Ils conjuguent des feuillages remarquables, une forte identité locale et des trains qui rendent l’expérience encore plus belle. Voici ce qui vous attend sur chaque ligne et comment en profiter au mieux.

Compagnie ferroviaire d’Oigawa, Shizuoka (n° 1)

Sur cette ligne très appréciée, les locomotives à vapeur d’antan traversent les plantations de thé et remontent la vallée de la rivière Oi. Des locomotives historiques tirent des voitures d’époque depuis la plaine côtière jusqu’aux collines, couvertes de forêts de cèdres et ponctuées d’érables. Par temps clair, le soleil réchauffe la rivière et les terrasses plantées de théiers, tandis que les versants se parent de touches colorées. Le réseau d’Oigawa comprend la ligne principale à vapeur entre Shin-Kanaya et Senzu, ainsi que la ligne d’Ikawa au-delà de Senzu, qui abrite la seule section à crémaillère Abt du Japon. De quoi passer une journée entière entre nostalgie et aventure.

À l’automne, la visibilité est généralement bonne à Shizuoka et les éclaircies fréquentes. Les places dans les trains à vapeur partent vite : anticipez si vous voyagez à la mi-novembre. Les familles font souvent coïncider leur trajet avec les trains à thème et les événements organisés dans les gares à cette saison. Depuis Tokyo, prenez le shinkansen jusqu’à Shizuoka ou Kakegawa, puis une ligne locale et marchez quelques minutes jusqu’à la gare de Shin-Kanaya. À cette saison, cette ligne compte parmi les plus photographiées du Japon et recueille d’excellents avis, tant pour ses paysages que pour l’accueil du personnel.

Sagano Romantic Train, Kyoto (n° 2)

Ce trajet dans un canyon fluvial est court, spectaculaire et facile à combiner avec des visites. Des voitures ouvertes et d’autres dotées de grandes fenêtres suivent l’ancien tracé de montagne à l’ouest de Kyoto, au plus près de la gorge de Hozukyo, entre les gares de Saga Torokko et Kameoka Torokko. Les versants couverts d’érables surplombent l’eau, tandis que la voie longe des falaises et serpente en douceur. De nombreux voyageurs rentrent en bateau sur la rivière Hozugawa pour découvrir le canyon sous un autre angle. D’autres reprennent un train local vers Arashiyama, ses temples et ses jardins flamboyants en fin d’automne.

Les billets sont vendus sur réservation et les départs d’automne peuvent afficher complet. L’opérateur suspend généralement le service le mercredi et peut interrompre les circulations en cas de fortes pluies : vérifiez les horaires à l’approche de votre date. À Kyoto, les couleurs atteignent souvent leur apogée entre la mi-novembre et la fin du mois. Cette ligne se trouve en plein cœur de la région. Commencez tôt, puis faites une pause gourmande autour d’une douceur de saison à Arashiyama avant de visiter le temple Tenryu-ji ou la bambouseraie.

Ligne Tadami, Fukushima et Niigata (n° 3)

Au Japon, peu de trajets ferroviaires paraissent aussi reculés et cinématographiques que la ligne Tadami. Longue d’environ 135 kilomètres, elle relie Aizu-Wakamatsu, dans la préfecture de Fukushima, à Koide, dans celle de Niigata, en traversant des vallées de bouleaux et d’érables et une succession de ponts photogéniques au-dessus de la rivière Tadami, d’un vert émeraude. Le belvédère du pont n° 1 sur la rivière Tadami est très apprécié des photographes : les trains semblent y glisser comme des jouets sur une arche argentée, encadrés par une forêt dense qui vire au rouge et à l’or. Après des années de travaux, la ligne a rouvert dans son intégralité en 2022, redonnant vie à l’un des plus beaux voyages ferroviaires du pays.

Certains week-ends d’automne, des voitures à grandes fenêtres et places réservées sont mises en service. Si vous comptez photographier les trains depuis les belvédères classiques plutôt que de parcourir toute la ligne, installez-vous près de Mishima ou d’Aizu-Miyashita, puis faites un court trajet entre les ponts et les points de vue. La période idéale se situe souvent entre la mi-octobre et la fin du mois, tandis que les tronçons de basse altitude peuvent rester colorés jusqu’au début novembre. Les trains circulent peu souvent sur cette ligne lente : vérifiez les horaires avant de partir et prévoyez le temps de déjeuner tranquillement dans une auberge locale.

Compagnie ferroviaire Keihan, de Kyoto à Osaka (n° 4)

La ligne principale Keihan est un concentré de vie quotidienne dans le Kansai : elle relie la gare de Sanjo, à Kyoto, à Yodoyabashi, au cœur d’Osaka. En automne, les journées dégagées et la lumière de fin d’après-midi parent les paysages urbains d’une lueur ambrée. Les trains longent des promenades au bord de l’eau, des quartiers de temples et des rues bordées de canaux. L’atout majeur de cette ligne est sa souplesse : vous pouvez descendre pour visiter, puis remonter dans un train sans attendre longtemps, grâce aux services locaux et express fréquents qui vous permettent d’organiser votre journée à votre rythme.

Pour associer couleurs et culture avec un seul billet, prenez la ligne d’Uji et promenez-vous jusqu’au temple Byodoin, dont l’étang reflète les érables. À Kyoto, les gares de Gion-Shijo et de Kiyomizu-Gojo permettent de rejoindre à pied des sanctuaires et des jardins célèbres. Prenez un train local pour mieux profiter des berges et apercevoir les petites rues qui défilent lors du passage d’un express limité. Privilégiez la période de la mi-novembre au début décembre : les érables urbains sont alors à leur apogée et le soleil de l’après-midi réchauffe les couleurs.

Chemin de fer électrique Eizan, Kyoto (n° 5)

Au nord du centre de Kyoto, le chemin de fer électrique Eizan se divise en deux branches, l’une vers Kurama et l’autre vers Yase-Hieizan-guchi. Entre Ichihara et Ninose, sur la ligne de Kurama, les érables forment une voûte naturelle surnommée le Tunnel des érables. Le train ralentit pour laisser aux voyageurs le temps d’admirer ce corridor de feuilles rouges et orange. Les voitures Kirara, spécialement aménagées, offrent un toit plus haut et de grandes fenêtres, transformant la cabine en belvédère roulant. Le trajet depuis Demachiyanagi est simple, mais vous donne l’impression de quitter la ville pour un autre monde.

Combinez le train avec une promenade à Kibune ou un bain à l’onsen de Kurama. Dans ce coin de Kyoto, les couleurs atteignent souvent leur apogée à la fin novembre. Le Tunnel des érables est parfois illuminé le soir, ce qui lui donne une tout autre atmosphère après le coucher du soleil. La plupart des trains ont des places libres, sans réservation, mais les voitures panoramiques dédiées ont une capacité limitée. Si vous voyagez le week-end, partez tôt et prévoyez une halte dans une maison de thé locale près du sanctuaire de Kibune.

D’autres trajets panoramiques à envisager

Le Japon compte plus de lignes adaptées à l’automne qu’un simple top 5 ne peut en accueillir. Certaines traversent des gorges spectaculaires, d’autres longent des vallées fluviales et des parcs forestiers. Si votre itinéraire vous mène dans les Alpes japonaises ou dans les campagnes du Kanto, ces trajets donneront une autre dimension à un voyage axé sur les villes et les grands temples.

Chemin de fer des gorges de Kurobe, Toyama

Des tramways à ciel ouvert s’engagent dans l’une des gorges les plus profondes du Japon, le long de cette ligne de 20 kilomètres. La rivière Kurobe a creusé un passage escarpé dans le nord des Alpes japonaises. Le train franchit ponts et corniches taillées dans la roche, jusqu’à de petites gares bordées de sources chaudes et de sentiers. Les couleurs d’automne y sont intenses sur fond de parois sombres et d’eau bleu vif. Les places sont généralement réservées et la saison est courte : vérifiez les dates et réservez tôt.

Chemin de fer Watarase Keikoku, Gunma et Tochigi

Cette ligne rurale suit la rivière Watarase à travers une succession de petits canyons et de clairières ensoleillées. Des voitures à ciel ouvert sont disponibles à la saison. Facilement accessible depuis Tokyo, elle constitue une solution plus paisible que les destinations les plus connues. Les amateurs prévoient souvent un arrêt à la gare de Godo, où une voiture d’époque abrite un petit restaurant, avant de prendre le train suivant plus loin dans la vallée pour profiter de la lumière de fin d’après-midi sur l’eau.

Chemin de fer de montagne de Hakone Tozan, Kanagawa

La plus ancienne ligne de montagne du Japon grimpe de Hakone-Yumoto à Gora par une série de lacets. En novembre, les versants s’embrasent de couleurs et les fenêtres encadrent des érables si proches qu’on pourrait compter leurs feuilles. Combinez le trajet avec le téléphérique de Hakone et un bain dans un onsen local pour une journée entre paysages et détente à la japonaise. Facile à organiser depuis Tokyo, l’excursion se fait avec un billet combiné ou un pass régional.

Conseils pratiques pour profiter de la vue et réussir vos photos

Réservez tôt si vos dates sont fixes. En période de pointe, les trains à vapeur et les tramways à ciel ouvert affichent souvent complet. Dans la mesure du possible, choisissez votre place du côté de la rivière ou de la vallée. En gare, le personnel pourra souvent vous conseiller le meilleur côté du train en fonction du sens et de l’heure de circulation. Sur les courtes lignes panoramiques, un aller-retour permet parfois de changer de côté pour profiter de lumières et de points de vue différents.

Prévoyez plusieurs couches de vêtements et une écharpe légère. Les gorges sont plus fraîches que les villes et les voitures ouvertes exposent davantage au vent. Évitez le flash et faites attention aux reflets sur les vitres. Dans les voitures fermées, vous pouvez faire de l’ombre à la fenêtre avec vos mains ou un vêtement pour prendre des photos. Rangez les trépieds à l’intérieur du train et restez derrière la ligne sur les quais. Les feuilles et les voies ferrées ne font pas bon ménage avec les selfies improvisés au bord du quai. Emportez vos déchets, baissez le volume de votre téléphone et parlez doucement, surtout près des temples et dans les petites gares rurales.

Prévoyez une solution de repli. La météo peut avancer ou retarder d’une semaine le pic des couleurs. Des lignes comme le Sagano Romantic Train peuvent interrompre leur service par mesure de sécurité en cas de fortes pluies. Si votre départ est annulé, reportez-vous sur des sites voisins ou un autre train. Kyoto offre à elle seule plusieurs itinéraires d’automne dans un rayon réduit : avec un programme flexible, vous trouverez généralement une solution.

Culture et cuisine au fil des voies

La contemplation des feuilles au Japon, appelée momijigari, fait partie de la vie saisonnière depuis des siècles. Les jardins des temples de Kyoto et de Nara se transforment en galeries vivantes, où les illuminations du soir métamorphosent les étangs en miroirs. À la campagne, les fêtes locales célèbrent les récoltes et le retour de l’air frais. Dans le Tohoku, les voyageurs peuvent participer à des imoni, où amis et voisins se retrouvent au bord des rivières autour d’un copieux ragoût de taro et de viande, à l’arrivée des premiers froids. Les villes thermales accueillent la saison avec des journées plus douces et des soirées étoilées, idéales après une journée en tramway ou à un belvédère près d’un pont.

L’automne renouvelle aussi les menus. Châtaignes, champignons matsutake, patates douces et courge kabocha garnissent les boîtes-repas ekiben. Les brasseries de saké ouvrent leurs salles de dégustation à l’occasion du nouveau cycle de brassage. Dans les gares, les trains touristiques ont souvent des kiosques de souvenirs ou des cafés partenaires qui proposent des spécialités saisonnières en édition limitée. Même un simple thé vert bu sur un quai a une saveur particulière lorsque les collines derrière la gare semblent peintes.

Exemples de séjours le temps d’un week-end

Depuis Kyoto, deux jours : le premier jour, prenez le Sagano Romantic Train le matin, revenez en bateau sur la rivière Hozugawa ou en train local, puis flânez à Arashiyama et au temple Tenryu-ji. Le deuxième jour, prenez le chemin de fer Eizan jusqu’au Tunnel des érables, promenez-vous à Kibune ou détendez-vous à l’onsen de Kurama, puis empruntez la ligne Keihan jusqu’à Uji pour visiter le temple Byodoin avant de poursuivre vers Osaka pour dîner. Ce parcours compact associe une traversée de canyon, une ligne forestière et les couleurs de la ville.

Depuis Tokyo, deux jours : le premier jour, partez à Shizuoka pour prendre le train à vapeur d’Oigawa, puis rentrez en soirée. Le deuxième jour, choisissez entre un tronçon de la ligne Tadami et une journée autour des belvédères près de Mishima pour photographier les ponts, ou une boucle différente vers Hakone, avec le chemin de fer Tozan et le téléphérique. Dans les deux cas, les correspondances restent simples et vous profitez à la fois du train et de la saison à pied.

À retenir

• Les couleurs d’automne atteignent leur apogée du nord au sud : à Hokkaido dès la fin septembre, puis à Kyushu vers la fin novembre et en décembre. À Tokyo et Kyoto, la meilleure période se situe souvent de la mi-novembre au début décembre.
• Les cinq grands trajets ferroviaires à retenir sont ceux de la compagnie d’Oigawa, du Sagano Romantic Train, de la ligne Tadami, de la compagnie Keihan et du chemin de fer Eizan.
• La compagnie ferroviaire d’Oigawa propose des locomotives à vapeur le long de la rivière Oi, des plantations de thé et une correspondance avec la ligne d’Ikawa, qui comporte une section à crémaillère.
• Le Sagano Romantic Train traverse la gorge de Hozukyo, à l’ouest de Kyoto, avec des voitures ouvertes sur les côtés et d’autres dotées de grandes fenêtres.
• La ligne Tadami franchit des vallées profondes et la rivière Tadami sur 135 kilomètres entre Aizu-Wakamatsu et Koide, avec de célèbres belvédères donnant sur les ponts.
• La compagnie Keihan relie Kyoto et Osaka par des trains fréquents, avec des arrêts pratiques pour visiter des temples et se promener au bord de l’eau, ainsi qu’une branche vers Uji et le temple Byodoin.
• Le Tunnel des érables du chemin de fer Eizan, entre Ichihara et Ninose, forme un corridor de feuilles rouges et orange près de Kyoto.
• Il est important de réserver à l’avance les trains à vapeur et les tramways à ciel ouvert pendant les semaines de pointe.
• En automne, les journées sont douces et les matinées peuvent être fraîches. Privilégiez les vêtements superposés pour les voitures ouvertes et les points de vue au bord des rivières.
• Pour découvrir d’autres lignes panoramiques dans le pays, renseignez-vous sur les lignes régionales comme le chemin de fer des gorges de Kurobe et le Watarase Keikoku, ou consultez la présentation officielle des chemins de fer touristiques de l’Office national du tourisme japonais ici.