La Malaisie invite des partenaires étrangers à développer le traitement des terres rares et la fabrication d’aimants

La Malaisie veut capter davantage de valeur grâce aux terres rares

La Malaisie invite des partenaires étrangers à établir une chaîne d’approvisionnement en terres rares sur son territoire et encourage les coentreprises avec des entreprises locales afin de développer le traitement en aval et à mi-parcours. Une interdiction nationale d’exporter des terres rares non transformées est entrée en vigueur le 1er janvier 2024. Elle vise à conserver les matières premières dans le pays et à attirer des investissements dans le concassage, la séparation et la fabrication d’aimants. Le gouvernement indique que le fonds souverain Khazanah Nasional échange avec des entreprises chinoises pour évaluer un projet de raffinerie, tandis que les travaux de cartographie des ressources se poursuivent grâce à une enveloppe de 10 millions de RM dans le budget fédéral 2026. La politique vise à accroître la participation malaisienne au capital des projets, et non à se limiter à la fourniture de matières premières. Les autorités précisent qu’aucun nouveau projet d’usine de traitement n’a encore été soumis au ministère et que l’usine de Lynas, dans l’État de Pahang, peut continuer à exporter ses produits vers les marchés de son choix.

La Malaisie estime ses gisements de terres rares à environ 16 millions de tonnes. Le pays ne dispose pas du savoir-faire nécessaire pour les exploiter et les traiter à grande échelle, d’où sa recherche de partenaires dotés de technologies éprouvées. Les autorités veulent développer le traitement à mi-parcours, étape durant laquelle les concentrés de terres rares mélangés sont raffinés pour obtenir des oxydes distincts, puis encourager des activités de fabrication avancée, notamment d’aimants permanents. Le calendrier est délicat. La Chine, qui concentre la majeure partie du raffinage des terres rares, a renforcé les contrôles à l’exportation sur certaines technologies. Aux États-Unis, en Europe, au Japon et en Corée du Sud, les acheteurs s’activent pour diversifier leurs chaînes d’approvisionnement.

Pourquoi les terres rares sont importantes

Les terres rares forment un groupe de 17 métaux, dont le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium. Elles sont indispensables aux aimants de grande puissance utilisés dans les moteurs de véhicules électriques, les générateurs d’éoliennes et les systèmes de défense. Elles servent également aux catalyseurs, aux capteurs, aux lasers et à une vaste gamme d’appareils électroniques.

Le passage du minerai aux aimants comporte trois grandes étapes. En amont, l’extraction minière et la concentration. À mi-parcours, le concassage, la lixiviation et l’extraction par solvants permettent de séparer et de purifier chaque élément sous forme d’oxyde. En aval, on produit les métaux et on fabrique les aimants. Le traitement à mi-parcours constitue le principal goulet d’étranglement. Il repose sur une chimie complexe, nécessite des capitaux importants et du personnel hautement qualifié, ainsi que des contrôles environnementaux stricts pour gérer les acides et les résidus.

La Chine contrôle la majeure partie des capacités de raffinage à mi-parcours. Cette domination amplifie les risques d’approvisionnement lorsque les tensions commerciales s’intensifient. Les pays qui possèdent des gisements mais n’exportent que des matières premières captent peu de valeur. Ceux qui développent le traitement et la fabrication créent beaucoup plus d’emplois, de compétences et de recettes fiscales.

Changement de politique en Malaisie : interdiction d’exporter et création de valeur

La Malaisie a instauré un moratoire sur les exportations de terres rares brutes, entré en vigueur le 1er janvier 2024. La règle concerne les matières non transformées. Les produits transformés, tels que les oxydes séparés ou les métaux, peuvent être exportés. L’objectif est clair : conserver les minéraux stratégiques dans le pays suffisamment longtemps pour justifier des investissements dans des usines, des compétences et des technologies qui augmentent la valeur de chaque tonne extraite.

Les autorités ont accompagné l’interdiction d’un effort de cartographie et de collecte de données. Le budget fédéral 2026 réserve 10 millions de RM à la poursuite des travaux visant à localiser les gisements les plus riches et à déterminer leur accessibilité. Les estimations varient, mais de nombreuses autorités évoquent environ 16 millions de tonnes dans des États tels que Perak, Pahang, Kelantan, Terengganu et Kedah. Une étude de reconnaissance menée en 2024 a suggéré l’existence d’une ressource potentielle importante, mais les autorités soulignent que davantage de travaux de terrain sont nécessaires.

La Malaisie a intégré cette initiative à une stratégie industrielle de plus long terme. Le Nouveau Plan directeur industriel 2030 et le Plan national de transformation de l’industrie minière 2021-2030 dessinent une vision allant de la mine à l’aimant. Ces plans visent à accroître le contenu local, à former une main-d’œuvre qualifiée et à inciter les entreprises nationales à prendre des participations dans des projets, afin que les acteurs malaisiens perçoivent des revenus au-delà des seuls contrats d’approvisionnement.

La neutralité dans le choix des partenaires constitue un message politique clé. Les autorités affirment qu’aucun pays n’est exclu des investissements, à condition que les projets respectent certaines exigences, notamment en matière de traitement local, de transfert de technologies, de création d’emplois et de conformité aux règles environnementales. L’interdiction d’exporter doit servir de levier pour obtenir ces engagements en Malaisie.

Des analystes estiment que l’interdiction d’exporter est un moyen pragmatique pour la Malaisie de renforcer son pouvoir de négociation sans exclure aucun marché. Qarrem Kassim, analyste à l’Institut d’études stratégiques et internationales de Kuala Lumpur, voit dans cette politique l’affirmation d’une capacité d’action économique.

Les capacités dont dispose déjà la Malaisie lui donnent une longueur d’avance pour s’intégrer aux chaînes d’approvisionnement mondiales. En appliquant cette interdiction d’exporter de la même manière à toutes les parties, la Malaisie montre qu’elle est prête à exercer sa capacité d’action géoéconomique afin de donner la priorité à ses propres besoins de développement. Cela pourrait attirer des investissements étrangers à l’avenir.

Cette approche s’inscrit dans une tendance régionale. L’Indonésie a interdit les exportations de minerai de nickel pour développer la fonte sur son territoire. La Malaisie suit une voie similaire pour les terres rares, même si la chimie, les risques environnementaux et les exigences technologiques diffèrent et sont, à certains égards, plus contraignants.

Les partenaires autour de la table

La Malaisie sollicite plusieurs partenaires afin de réduire les risques et d’élargir ses options technologiques. Le gouvernement met l’accent sur les coentreprises à participation locale et a indiqué que l’investisseur lié à l’État Khazanah Nasional contribuerait au lancement de grands projets.

Chine

Selon les autorités, la Malaisie discute avec des entreprises chinoises d’un projet de raffinerie qui traiterait des concentrés mélangés pour produire des oxydes séparés. Un scénario à l’étude associerait Khazanah à une entreprise publique chinoise, qui apporterait sa technologie de traitement en échange d’un accès aux ressources et d’une part des revenus générés en aval. La Chine domine le raffinage et dispose de plusieurs décennies de savoir-faire opérationnel, ce qui fait des entreprises chinoises le moyen le plus rapide de mettre une usine en service. Le défi consiste à concilier la rapidité des avancées et la nécessité d’éviter une dépendance excessive à un seul pays pour les normes technologiques et l’accès aux marchés.

La Chine est également active en amont. Dans l’État de Perak, MCRE Resources exploite une mine dans le cadre d’un partenariat légal avec Chinalco, un groupe public chinois. Des informations ponctuelles font également état d’exploitations minières illégales. Cela complique les efforts du gouvernement fédéral pour faire appliquer les règles environnementales et suivre la production.

Japon et Corée du Sud

La Malaisie a sondé des entreprises japonaises et sud-coréennes pour des activités de traitement de terres rares non radioactives et de fabrication d’aimants. Le Japon dispose d’une longue expérience de la séparation de haute pureté et de la fabrication d’aimants. La Corée du Sud développe des chaînes d’approvisionnement pour les énergies propres et la défense, qui nécessitent un approvisionnement fiable en aimants. Les discussions en sont encore au stade exploratoire, mais elles offrent une voie pour diversifier les sources de technologie, former les ingénieurs locaux et ouvrir des débouchés aux produits en aval.

La Malaisie accueille déjà des fabricants d’aimants. Shin Etsu Malaysia produit des aimants en terres rares, et Bomatec fabrique des aimants à liant plastique et des assemblages. Cette base pourrait faciliter l’intégration des étapes en amont et à mi-parcours dans la fabrication de produits finis.

Australie et acheteurs occidentaux

L’usine Lynas Advanced Materials Plant, dans l’État de Pahang, traite déjà des matières premières venues d’Australie pour produire des oxydes de terres rares, souvent vendus au Japon et en Corée du Sud. C’est la plus grande usine de ce type hors de Chine. Chaque renouvellement de licence suscite des interrogations publiques sur la gestion des déchets, mais l’usine a poursuivi ses activités sous réserve de conditions réglementaires et bénéficie d’une prolongation en cours jusqu’en mars 2026. Lynas montre que des opérations de traitement à mi-parcours de grande ampleur peuvent fonctionner en Malaisie. De nouveaux projets pourraient suivre un modèle similaire, avec un approvisionnement à long terme garanti par des mines à l’étranger, et pas seulement par du minerai local.

Les acheteurs occidentaux réorganisent également leurs stratégies en matière de minéraux critiques. De récents accords entre pays alliés visent à financer des projets, à fixer des normes et à réduire l’exposition aux chocs d’approvisionnement. Ils pourraient ainsi garantir des engagements d’achat aux producteurs malaisiens, surtout si leurs usines respectent des critères stricts en matière d’environnement et de transparence.

Combler le déficit technologique

La Malaisie reconnaît son retard dans les technologies d’extraction minière et de traitement. Le traitement à mi-parcours nécessite des circuits complexes de concassage et de lixiviation, des chaînes d’extraction par solvants comptant des dizaines d’étapes, des systèmes de contrôle précis et des normes élevées de traitement des déchets. Certains éléments, comme le dysprosium et le terbium, sont présents en concentrations plus faibles et nécessitent une conception minutieuse des schémas de traitement pour être récupérés efficacement.

Les partenaires étrangers peuvent apporter la conception des procédés, les équipements et la formation. La Malaisie peut offrir des terrains, des infrastructures, une main-d’œuvre industrielle et un cadre politique stable. Les coentreprises prévoyant une participation locale permettraient de conserver le savoir-faire technique dans le pays grâce au développement des compétences du personnel sur le long terme. À terme, la Malaisie souhaite développer la production de métaux en aval, le pressage et le frittage des aimants, le recyclage des aimants usagés et même l’ingénierie de conception des moteurs.

La disponibilité des matières premières est une autre question. L’ampleur et la qualité des gisements nationaux sont encore en cours de cartographie. De nouvelles usines peuvent commencer par utiliser des concentrés importés, comme le fait Lynas, pendant que la Malaisie achève ses travaux géologiques. Cette séquence permettrait de répondre à la demande d’aimants à court terme sans attendre l’entrée en production de nouvelles mines.

Garanties environnementales et sociales

Le traitement des terres rares utilise des acides et des solvants organiques. Il peut générer des résidus qui nécessitent un stockage sécurisé ou un traitement supplémentaire. Ces questions ont suscité des inquiétudes dans la population malaisienne, notamment autour de l’usine de Lynas et de la gestion de sous-produits faiblement radioactifs issus du minerai importé. Ces préoccupations soulignent la nécessité d’un suivi strict, d’audits indépendants et de plans clairs de gestion des résidus, prévoyant notamment leur stockage définitif ou leur transformation en matériaux stables.

Le gouvernement présente sa politique comme un moyen d’éviter une extraction irréfléchie et de respecter les normes environnementales, sociales et de gouvernance. Les partenaires devront recourir aux meilleures technologies disponibles. Cela implique notamment un traitement des eaux usées en plusieurs étapes, le recyclage des acides, des contrôles rigoureux des émissions atmosphériques et des conceptions techniques qui réduisent le risque de fuites. Un dispositif crédible de garanties n’est pas seulement une obligation légale : c’est aussi un facteur de compétitivité. Dans l’automobile et l’éolien, les acheteurs évaluent de plus en plus les fournisseurs selon des critères de production à faible impact vérifiables.

L’extraction minière en amont comporte ses propres risques. Les autorisations d’exploitation relèvent en grande partie des gouvernements des États. Les projets devront prévoir une concertation avec les communautés, des mesures pour limiter l’érosion et la sédimentation, ainsi que des équipes chargées de remettre les terrains en état pour qu’ils retrouvent une utilisation productive après l’exploitation. Une application stricte de la loi contre l’exploitation minière illégale est essentielle pour protéger les communautés et les investisseurs sérieux.

Autorisations, coordination et mesures incitatives

Les projets liés aux terres rares mobilisent plusieurs administrations. Les investisseurs doivent obtenir des autorisations concernant les études d’impact environnemental, les déchets dangereux, les rejets d’eau, l’utilisation des sols et la sécurité industrielle, avec des procédures d’examen aux niveaux des États et du gouvernement fédéral. Les entreprises citent souvent la complexité de ces démarches comme une cause de retard. Des échéances claires, un guichet unique et des normes cohérentes permettraient de réduire les risques liés aux projets.

La Malaisie dispose de plusieurs leviers pour attirer les investissements, notamment des avantages fiscaux administrés par l’agence chargée des investissements, des parcs industriels dotés de services publics et des co-investissements du fonds souverain Khazanah dans des projets stratégiques. Le gouvernement a également réaffirmé sa neutralité à l’égard des investisseurs. Les projets sont évalués selon leurs mérites, et non selon le pays d’origine de l’entreprise.

Perspectives pour les investisseurs et calendrier

Les investisseurs étrangers voient à la fois des possibilités et des risques. Le coût initial d’une usine moderne de séparation se chiffre en centaines de millions de dollars. La rentabilité dépend de la stabilité de l’approvisionnement en matières premières, de débouchés fiables et d’une gestion rigoureuse des obligations environnementales. L’enjeu est de prendre part à un marché des aimants en pleine croissance, qui soutient les véhicules électriques, l’énergie éolienne, l’électronique grand public et les systèmes de défense.

Il faut compter deux à quatre ans entre la décision finale d’investissement et la mise en service d’une nouvelle raffinerie, compte tenu des autorisations, de l’ingénierie, de la livraison des équipements et des essais. Les projets utilisant des matières premières importées peuvent avancer plus vite que les nouvelles mines. Les premières annonces devraient porter sur des coentreprises prévoyant des engagements clairs en matière de transfert de technologies, d’embauche locale et de gestion des résidus.

La stratégie malaisienne lui ouvre une voie crédible pour jouer un rôle plus important dans la chaîne d’approvisionnement en terres rares. L’interdiction d’exporter constitue un point d’ancrage politique. La présence d’une usine en activité dans l’État de Pahang offre un modèle de référence. Des partenariats avec la Chine peuvent accélérer le développement des capacités, tandis que des discussions parallèles avec le Japon, la Corée du Sud, l’Australie et des acheteurs occidentaux peuvent réduire la dépendance à un marché unique. La réussite dépendra de la mise en œuvre, notamment des performances environnementales et de la régularité de la coordination réglementaire.

Points clés

• La Malaisie invite des partenaires étrangers à créer des coentreprises à participation locale pour développer le traitement des terres rares à mi-parcours et en aval.
• L’interdiction d’exporter des terres rares non transformées est entrée en vigueur le 1er janvier 2024. Elle vise à attirer des investissements dans des usines nationales tout en autorisant l’exportation de produits transformés.
• Khazanah Nasional discute avec des entreprises chinoises d’un projet de raffinerie, et le budget 2026 prévoit 10 millions de RM pour poursuivre la cartographie des ressources.
• La Malaisie estime ses ressources en terres rares à environ 16 millions de tonnes, et les travaux d’exploration et de vérification se poursuivent.
• L’usine de Lynas, dans l’État de Pahang, reste la plus grande installation de traitement hors de Chine et continue d’exporter vers les marchés de son choix.
• Aucun nouveau projet d’usine de traitement supplémentaire n’a été soumis au ministère dans le cadre de la politique actuelle.
• La Malaisie étudie des partenariats avec le Japon et la Corée du Sud pour diversifier ses sources de technologie et développer la fabrication d’aimants.
• Des garanties environnementales solides, des plans de gestion des déchets et la concertation avec les communautés sont essentiels à l’acceptation du public et à la confiance des investisseurs.
• Les autorisations relèvent de plusieurs administrations et niveaux de gouvernement. Des échéances claires et des normes cohérentes sont donc cruciales pour les nouveaux projets.
• La Malaisie veut passer de la vente de matières premières à un écosystème allant de la mine à l’aimant, afin de capter davantage de valeur, de créer des emplois et de développer les compétences dans le pays.