Le Wi-Fi gratuit à 10 700 mètres d’altitude : les compagnies chinoises rivalisent avec le train à grande vitesse

Pourquoi les compagnies aériennes offrent désormais le Wi-Fi

Les plus grandes compagnies chinoises proposent le Wi-Fi gratuit sur davantage de vols intérieurs afin de reconquérir directement les voyageurs d’affaires séduits par le train à grande vitesse. Le 11 octobre, China Eastern Airlines a activé le Wi-Fi de base gratuit sur tous ses gros-porteurs assurant des liaisons intérieures. Le programme couvre 37 liaisons entre villes, reliant de grands pôles comme Pékin, Shanghai, Chengdu, Kunming et Wuhan. Air China et China Southern Airlines proposent déjà une connexion gratuite sur une partie de leurs flottes intérieures et devraient étendre leur couverture à mesure que les attentes des clients évoluent.

Ces dernières années, les voyageurs d’affaires ont privilégié les trains à grande vitesse : ils peuvent travailler en ligne de leur départ à leur arrivée, les trains circulent fréquemment et les gares se trouvent dans les centres-villes. Sur des axes majeurs comme Pékin-Shanghai, le trajet de porte à porte rivalise souvent avec l’avion dès lors que l’on tient compte des transferts vers l’aéroport, des contrôles de sécurité, de l’embarquement et des éventuels retards. Les compagnies aériennes subissent une pression sur leurs rendements et ont fait état de pertes au premier semestre. Attirer de nouveau les voyageurs à forte valeur grâce à une connexion disponible en continu est donc devenu une priorité.

Ce que China Eastern met en place

La nouvelle offre de China Eastern vise à faire des vols intérieurs des bureaux en mouvement. La compagnie la présente comme un service de base permettant d’effectuer les tâches courantes importantes pour les voyageurs d’affaires. Cette mesure fait suite à un essai mené en août, qui a suscité des retours très positifs, et cible les liaisons où la demande des voyageurs d’affaires est la plus forte.

Couverture et liaisons

Le service gratuit est disponible à bord des gros-porteurs qui volent en Chine. Ces appareils desservent 37 liaisons entre certaines des villes les plus fréquentées du pays, notamment la région de la capitale et le delta du Yangtsé. La couverture comprend Pékin, Shanghai, Chengdu, Kunming et Wuhan. Elle devrait s’étendre à mesure que davantage d’appareils seront équipés et que les habitudes d’utilisation se préciseront.

Ce que les passagers peuvent faire en ligne

Les passagers peuvent naviguer sur le Web, consulter leurs e-mails, accéder à des documents dans le cloud et utiliser les applications de messagerie les plus courantes. Les activités gourmandes en bande passante, comme le streaming vidéo, sont souvent limitées afin de préserver la stabilité de la connexion pour tous les passagers. Les performances varient selon le type d’appareil, la couverture satellitaire et la météo : sur certains vols, l’expérience peut s’apparenter à celle d’un bon point d’accès mobile, tandis qu’elle sera plus limitée sur d’autres. La plupart des compagnies utilisent un portail captif simple, accessible depuis un navigateur, ce qui évite de devoir télécharger une application avant l’embarquement.

Comment Air China et China Southern réagissent

Air China et China Southern proposent déjà le Wi-Fi gratuit sur une partie de leurs vols intérieurs. Sa disponibilité dépend des équipements de l’appareil et de la liaison, et les deux compagnies poursuivent l’installation de matériel de connexion dans leurs cabines. L’accès gratuit se limite souvent à un service de base couvrant les e-mails, la messagerie et la navigation légère.

Ces améliorations s’inscrivent dans une stratégie numérique plus large. Les trois grandes compagnies permettent désormais la vente réciproque de billets dans leurs applications mobiles pour de nombreuses liaisons intérieures. Un voyageur qui consulte l’application d’une compagnie peut souvent acheter un siège sur un vol partenaire sans la quitter. L’objectif est de fidéliser les voyageurs réguliers à l’écosystème de chaque compagnie, d’améliorer la souplesse des horaires et de réduire la dépendance aux plateformes tierces. Des fonctionnalités plus poussées, comme la réservation de services de voiture avec chauffeur, de billets de train à grande vitesse, d’hôtels et de prestations liées aux visas, sont ajoutées pour simplifier l’organisation des déplacements.

Le train à grande vitesse place la barre haut en matière de connectivité

La Chine possède le plus grand réseau ferroviaire à grande vitesse du monde : il s’étend sur plus de 40 000 kilomètres et relie presque toutes les grandes villes. Sur les lignes phares, les trains circulent jusqu’à 350 km/h et les départs sont fréquents. Les gares sont proches des quartiers d’affaires, les contrôles de sécurité sont rapides et les temps d’embarquement réduits. Cette combinaison raccourcit la durée totale du voyage, en particulier sur les trajets de 500 à 1 200 kilomètres, où le train rivalise avec l’avion.

La connectivité constitue un avantage majeur du rail. Les passagers utilisent le Wi-Fi à bord depuis des années et les réseaux mobiles couvrent la plupart des axes. Il est courant de voir des voyageurs en tenue professionnelle travailler sur leur ordinateur portable, participer à des conférences téléphoniques ou remplir leurs notes de frais pendant le trajet. Cette connexion fiable a érodé l’un des avantages traditionnels du transport aérien auprès des voyageurs d’affaires : la possibilité d’utiliser efficacement le temps de trajet. Les compagnies aériennes cherchent désormais à combler cet écart.

Les habitudes des voyageurs d’affaires évoluent : travailler depuis les airs

Les déplacements professionnels ont changé depuis la généralisation des outils de travail à distance. Les voyageurs veulent quitter une ville après une réunion matinale, participer à une visioconférence depuis leur siège et arriver à temps pour une visite de site l’après-midi. Une connexion fiable permet aux compagnies aériennes de transformer le temps de vol en temps de travail, un facteur qui compte lorsque les entreprises comparent les modes de transport pour des déplacements décidés à la dernière minute.

Un représentant de China Eastern, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat conformément aux règles de l’entreprise, a décrit cette évolution par une formule qui commence déjà à s’imposer chez les voyageurs réguliers.

Nous avons connu le télétravail, et beaucoup de voyageurs d’affaires remplacent désormais cette expression par le travail dans les airs.

Cette ambition repose sur des connexions fiables plutôt que sur des débits de pointe. La synchronisation des e-mails, la messagerie, la modification de documents et les outils professionnels accessibles sur le Web sont les principaux usages. Les voyageurs n’ont pas besoin d’une vidéo de qualité cinéma pour travailler efficacement, et les compagnies peuvent gérer la bande passante en donnant la priorité la plus faible au streaming et aux téléchargements volumineux.

La technologie derrière l’accès à Internet en vol en Chine

Les avions modernes se connectent à Internet grâce à des antennes installées sur le fuselage ou au sommet de la cabine, sous un radôme profilé. Ces antennes communiquent avec des satellites couvrant l’espace aérien national, puis l’avion distribue la connexion dans la cabine à l’aide de bornes Wi-Fi. Le service ressemble à un point d’accès dans un café, avec des systèmes supplémentaires de routage et d’optimisation pour tenir compte des déplacements et des changements de relais.

Les débits dépendent de nombreux facteurs, notamment de la capacité des satellites, du nombre de passagers connectés et des conditions météorologiques traversées par l’appareil. La connexion est généralement assez performante pour les e-mails, les applications de messagerie, les documents dans le cloud et la plupart des sites Web. Les compagnies limitent ou ralentissent souvent le streaming vidéo et les transferts de fichiers volumineux afin que chaque passager bénéficie d’une expérience stable. La latence est supérieure à celle d’une connexion au sol, car les signaux doivent faire l’aller-retour avec l’espace. Les visioconférences en temps réel restent donc possibles, mais peuvent sembler moins réactives qu’à la maison.

Réglementation et fiabilité

En 2018, le régulateur chinois a autorisé l’utilisation des smartphones en mode avion, ouvrant la voie à une adoption plus large de la connectivité à bord. Depuis, les compagnies ont accéléré l’installation de nouveaux équipements et la modernisation des appareils. La fiabilité continue de s’améliorer, grâce à l’installation d’antennes plus récentes sur un nombre croissant d’avions et à l’extension de la couverture satellitaire sur les liaisons intérieures. Les passagers doivent s’attendre à des variations selon la liaison et le type d’appareil, et prévoir des solutions hors ligne pour les tâches essentielles.

China Airlines, basée à Taïwan, adopte à son tour le Wi-Fi gratuit

Cette course à la connectivité ne se limite pas à la Chine continentale. China Airlines, la compagnie nationale taïwanaise, a annoncé la gratuité de la connexion en vol sur certaines flottes à partir du 1er août. Le programme concerne les Airbus A350-900 et A321neo, ainsi que les Boeing 777-300ER, sur des liaisons régionales comme long-courriers. La compagnie indique que les passagers en classe affaires et en classe économique premium bénéficieront d’un accès illimité au Web. En classe économique, les voyageurs pourront utiliser gratuitement les applications de messagerie les plus courantes. Les membres Elite de son programme Dynasty Flyer disposeront d’un accès illimité à la navigation, quelle que soit leur cabine.

Les appareils plus anciens, dont le retrait est prévu, ne bénéficieront pas de ce nouveau service de connectivité. Ils proposent un portail de divertissement sans fil, baptisé Fantasy Sky, qui diffuse des films, des séries, de la musique et des informations sur le vol vers les appareils personnels. Le message général est le même dans toute la région : les voyageurs s’attendent à rester connectés, et les compagnies investissent dans les équipements et les logiciels nécessaires pour répondre à cette attente.

Tarifs, ponctualité et choix entre avion et train

Le Wi-Fi ne suffit pas à déterminer si un voyageur choisit l’avion ou le train. Le prix, la ponctualité et la durée totale du trajet restent les principaux critères. Sur des axes très fréquentés comme Pékin-Shanghai, la fréquence des trains et leur accès direct aux centres-villes constituent des atouts majeurs. Les contrôles de sécurité et l’embarquement sont plus simples dans les gares, situées à proximité des grands quartiers d’affaires. Le trajet peut sembler moins stressant que le passage par deux aéroports.

L’avion conserve parfois l’avantage sur les liaisons qui s’étendent au-delà du réseau principal à grande vitesse, ou lorsque des vols directs relient des villes qui nécessiteraient plusieurs correspondances en train. L’avion domine également sur les très longues distances, qu’un trajet ferroviaire occuperait presque toute la journée. Les compagnies améliorent leurs services numériques, de la vente réciproque de billets aux notifications en cas de perturbation, pour fluidifier le voyage en avion. La connexion gratuite devient une raison de plus de choisir l’avion lorsque le temps est compté ou que la destination n’est pas desservie par les lignes ferroviaires les plus rapides.

Le train et l’avion sont souvent complémentaires. De nombreux aéroports sont désormais directement reliés aux lignes à grande vitesse, et les voyageurs prennent le train pour rejoindre des vols long-courriers. Il en résulte des trajets de porte à porte plus souples, le mode de transport étant choisi pour chaque étape. À mesure que les compagnies réduisent l’écart en matière de connectivité, le choix dépend de plus en plus des horaires, de la proximité des gares ou des aéroports et des préférences personnelles.

À retenir

• Le 11 octobre, China Eastern a lancé un Wi-Fi de base gratuit sur tous ses gros-porteurs assurant des liaisons intérieures, couvrant 37 liaisons entre villes
• Air China et China Southern proposent le Wi-Fi gratuit sur une partie de leurs vols intérieurs et étendent leur couverture à mesure que de nouveaux appareils sont équipés
• La fiabilité de la connexion à bord des trains à grande vitesse, leur fréquence et leur accès aux centres-villes ont attiré des voyageurs d’affaires au détriment des vols court-courriers
• Les compagnies chinoises ont fait état de pertes au premier semestre et voient dans la connectivité gratuite un moyen de reconquérir les clients à forte valeur
• La connexion à bord permet de consulter ses e-mails, d’utiliser la messagerie et de naviguer sur le Web, tandis que le streaming est souvent limité pour garantir la stabilité du service
• En 2018, le régulateur chinois a autorisé les smartphones en mode avion, favorisant l’adoption plus large de la connectivité en vol
• China Airlines, à Taïwan, proposera une connexion gratuite sur ses flottes d’A350, d’A321neo et de 777, avec navigation illimitée en cabine premium et messagerie en classe économique
• La vente réciproque de billets dans les applications des trois grandes compagnies vise à fidéliser les voyageurs à leurs écosystèmes et à améliorer la souplesse des horaires
• Les voyageurs continueront d’évaluer les prix, la ponctualité et le temps de trajet de porte à porte ; train et avion sont souvent combinés pour les voyages complexes