La Chine bloque les exportations de Nexperia après la prise de contrôle néerlandaise, faisant monter les enjeux du conflit sur les puces

Un nouveau foyer de tensions dans la course aux puces

La Chine a interdit l’exportation de certains produits fabriqués sur son territoire par Nexperia, en réaction ferme à la prise de contrôle du fabricant néerlandais de puces par les Pays-Bas, quelques jours plus tôt, afin de protéger un savoir-faire essentiel et de garantir l’approvisionnement national. Le ministère chinois du Commerce a publié cette mesure le 4 octobre, suspendant les livraisons de certains composants finis et sous-ensembles de Nexperia China et de ses sous-traitants. Cette décision touche directement l’usine d’assemblage de 80 000 mètres carrés de l’entreprise, dans le Guangdong, qui approvisionne des clients du monde entier depuis des années.

Cette escalade de représailles intervient alors que les gouvernements placent la sécurité nationale et la politique industrielle au cœur de leur stratégie dans le secteur des puces. Elle survient aussi avant les négociations commerciales attendues entre le président Trump et le président chinois Xi Jinping. Chaque camp cherche à renforcer sa position, les semi-conducteurs étant désormais un important moyen de pression.

Nexperia a son siège à Nimègue, aux Pays-Bas. L’entreprise fabrique des puces essentielles qui entrent dans la composition des voitures, des appareils électroménagers, des téléphones et des serveurs. Il ne s’agit pas des processeurs de pointe qui font fonctionner les modèles d’intelligence artificielle, mais de diodes, de transistors, de MOSFET, de composants logiques et de gestion de l’alimentation, présents dans presque tout appareil doté d’un circuit imprimé. C’est précisément cette omniprésence qui explique l’intérêt des gouvernements pour le contrôle de l’entreprise et la destination de ses produits.

À l’origine de la prise de contrôle de Nexperia par les Pays-Bas

Le gouvernement néerlandais a invoqué la loi sur la disponibilité des biens, une loi datant de la guerre froide, pour placer Nexperia sous la supervision de l’État pendant un an. Cette intervention exceptionnelle vise à garantir la disponibilité des puces en cas d’urgence et à empêcher le transfert hors du pays de connaissances technologiques cruciales. La mesure ne transfère pas la propriété de l’entreprise à l’État. Elle donne à La Haye le pouvoir de bloquer ou d’annuler les décisions de gestion jugées risquées, notamment les changements importants concernant les actifs, les relocalisations et les mouvements de personnel clé.

Les responsables ont évoqué de graves lacunes dans la gouvernance de Nexperia et le risque que le savoir-faire soit transmis à sa société mère chinoise, Wingtech Technology. Les Pays-Bas ont présenté cette mesure comme tout à fait exceptionnelle et destinée à protéger l’approvisionnement des industries européennes dépendantes des composants de l’entreprise, en particulier le secteur automobile.

Les pouvoirs d’urgence prévus par la loi sur la disponibilité des biens

Dans le cadre de cette intervention, Nexperia poursuit ses activités, mais les grandes décisions de l’entreprise doivent recevoir l’aval du gouvernement pendant une période pouvant aller jusqu’à un an. Les autorités peuvent intervenir pour préserver les lignes de production que l’État juge vitales. Le recours à cette loi est une première dans le secteur des puces aux Pays-Bas, signe du rôle central que les semi-conducteurs ont pris dans la sécurité économique.

Les accusations visant le directeur général devant la justice

L’intervention a coïncidé avec une procédure judiciaire à Amsterdam. La Chambre des entreprises de la cour d’appel a suspendu le directeur général de Nexperia, Zhang Xuezheng, et nommé un administrateur indépendant chargé de prendre le contrôle de la quasi-totalité des actions pendant l’enquête. Le directeur financier de Nexperia, Stefan Tilger, assure l’intérim à la direction générale. Le dirigeant néerlandais Guido Dierick a été nommé administrateur non exécutif.

Dans sa décision, le tribunal a mentionné des éléments attestant d’un conflit d’intérêts lié à WSS, un fournisseur de plaquettes de silicium basé à Shanghai dont le directeur général détient une participation majoritaire. Selon le tribunal, Nexperia aurait été poussée à commander jusqu’à 200 millions de dollars de plaquettes à WSS pour 2025, alors que ses besoins internes étaient plus proches de 70 à 80 millions de dollars. Le tribunal a indiqué que de grandes quantités de plaquettes pourraient ainsi rester inutilisées jusqu’à devenir obsolètes, engageant de fait l’entreprise à acheter du matériel dont elle n’aurait pas l’usage. La formation a également exprimé des inquiétudes concernant les modifications des contrôles financiers et le licenciement ou la démission de cadres supérieurs des finances qui s’y étaient opposés.

La Chambre des entreprises, chargée des enquêtes sur les sociétés, a souligné la gravité des agissements qu’elle avait constatés.

Le tribunal a écrit que, pour une entreprise de la taille de Nexperia, de tels agissements frôlent l’inconscience.

Les autorités néerlandaises ont déclaré que l’intervention de l’État était tout à fait exceptionnelle et ciblée, et qu’elle visait à garantir la disponibilité des puces de Nexperia en cas de rupture d’approvisionnement en Europe.

La Chine riposte avec des contrôles à l’exportation visant Nexperia China

Pékin a rapidement riposté. Le 4 octobre, le ministère du Commerce a publié un avis de contrôle des exportations interdisant à Nexperia China et à ses sous-traitants d’exporter certains composants finis et sous-ensembles fabriqués en Chine. L’usine d’assemblage du Guangdong ne peut donc plus expédier ces pièces à l’étranger, ce qui oblige l’entreprise et ses clients à chercher des solutions de remplacement hors de Chine ou à revoir leurs plans de production.

Nexperia a déclaré s’efforcer de convaincre les autorités de Pékin d’accorder une dérogation. L’entreprise veut continuer à fournir ses clients internationaux en composants fabriqués en Chine pendant le règlement du conflit sur sa gouvernance.

Dans ses premiers commentaires publics après l’entrée en vigueur de la mesure néerlandaise, Nexperia a fait savoir qu’elle souhaitait maintenir le dialogue avec les autorités chinoises.

Nexperia a déclaré qu’elle échangeait activement avec les autorités de Pékin afin d’obtenir une dérogation aux contre-mesures.

Wingtech, la société mère de Nexperia, a réagi plus vivement à la décision néerlandaise et sollicité le soutien des autorités chinoises.

Wingtech a qualifié l’intervention néerlandaise d’ingérence excessive motivée par des préjugés géopolitiques.

Sur le plan juridique, la mesure chinoise est ciblée et porte sur des produits précisément définis fabriqués en Chine, mais ses conséquences pratiques peuvent être étendues. Des retards de livraison, la nouvelle qualification de pièces provenant d’autres sites et la nécessité de réacheminer les commandes sont autant de conséquences probables. Le risque est particulièrement élevé pour les clients qui dépendent de l’assemblage en Chine de certains composants Nexperia difficiles à trouver rapidement ailleurs.

Les pressions américaines et le contexte de la liste des entités

La décision néerlandaise intervient dans un contexte de durcissement des contrôles américains à l’exportation au cours de l’année écoulée. Wingtech a été inscrite sur la liste des entités américaines l’année dernière. Fin septembre, Washington a étendu la portée de ses restrictions aux filiales détenues à au moins 50 % par des entreprises déjà inscrites sur cette liste. Cette décision a soumis Nexperia au régime américain et limité les livraisons de biens et de technologies américains à l’entreprise, sauf obtention d’une licence.

La liste des entités est administrée par le département du Commerce des États-Unis. Elle limite l’exportation ou le transfert de biens américains vers des entreprises désignées que le gouvernement estime susceptibles de poser des risques pour la sécurité nationale ou la politique étrangère. Les entreprises peuvent demander des licences, mais leur obtention est incertaine et peut prendre du temps, ce qui perturbe la planification des usines qui dépendent d’un approvisionnement régulier en matériaux et en outils.

Les comptes rendus de réunion cités dans la procédure judiciaire néerlandaise montrent comment ces contrôles américains se sont entremêlés avec l’affaire Nexperia. Selon ces documents, des responsables américains ont indiqué en juin à leurs homologues néerlandais qu’un changement à la direction de Nexperia serait probablement nécessaire pour obtenir une dérogation aux restrictions américaines.

Un passage du compte rendu indiquait qu’il était presque certain que le directeur général devrait être remplacé pour obtenir une dérogation à la liste des entités.

Les responsables néerlandais affirment, pour leur part, que leur décision repose sur leurs propres motifs. Aukje de Vries, secrétaire d’État au Commerce extérieur, a rejeté l’idée que Washington ait imposé cette décision.

De Vries a déclaré que les Pays-Bas prenaient leurs propres décisions.

Ce que fabrique Nexperia et pourquoi c’est important

Nexperia fabrique en grandes quantités des composants de moindre complexité, essentiels aux fonctions d’alimentation, de signal et de logique de presque tous les appareils électroniques. Il s’agit notamment de diodes, de transistors, de MOSFET, de puces analogiques et logiques, de dispositifs de protection contre les décharges électrostatiques et de composants de gestion de l’alimentation. Dans les véhicules électriques, ses composants contribuent à gérer la recharge des batteries, la conversion de l’alimentation embarquée et le contrôle des moteurs. Dans les serveurs et les centres de données, ils régulent la tension et protègent les circuits qui alimentent les processeurs et la mémoire.

Ces puces ne sont pas des processeurs qui font la une, mais des perturbations de production peuvent arrêter les chaînes de montage des voitures et des appareils électroménagers. Pendant la pandémie, la pénurie de puces d’alimentation et de puces analogiques bon marché a paralysé les constructeurs automobiles du monde entier. Les responsables politiques européens voient dans la production de Nexperia une réserve stratégique permettant d’éviter que cela ne se reproduise. C’est pourquoi un fabricant de puces de taille relativement modeste est devenu un enjeu central de la planification de la sécurité nationale.

Réaction des marchés et bouleversements au sein de l’entreprise

Les marchés ont rapidement réagi à l’intervention néerlandaise. À Shanghai, l’action Wingtech a chuté d’environ 10 % après l’annonce, les investisseurs s’inquiétant de la limitation du contrôle exercé sur une filiale clé et du risque d’un conflit commercial prolongé avec l’Europe.

Chez Nexperia, la gouvernance a changé du jour au lendemain. Le tribunal a suspendu le directeur général, un administrateur a pris le contrôle de la quasi-totalité des droits de vote et le directeur financier a assuré l’intérim à la tête de l’entreprise. Un vétéran de l’industrie néerlandaise a rejoint le conseil d’administration en tant qu’administrateur non exécutif. Les activités quotidiennes se poursuivent dans les usines en Europe et ailleurs, mais toute décision importante doit désormais recevoir l’aval de La Haye pendant une période pouvant aller jusqu’à un an.

Pour les employés et les fournisseurs, le message du gouvernement néerlandais est celui d’une continuité sous surveillance. Pour les clients, la question reste de savoir si les contrôles chinois à l’exportation les obligeront à revoir leurs conceptions ou à transférer leur production, et à quelle vitesse Nexperia pourra obtenir des dérogations ou déplacer ses volumes vers des sites hors de Chine.

Comment les interdictions d’exportation et le contrôle des entreprises se répercutent sur les chaînes d’approvisionnement

Les contrôles à l’exportation visant certains composants peuvent avoir de vastes répercussions. Les fabricants d’appareils électroniques homologuent des pièces selon des normes strictes, puis les intègrent à leurs conceptions. Si une pièce fabriquée en Chine ne peut soudainement plus être expédiée, même une simple diode doit parfois être remplacée par un composant identique provenant d’un autre site. Ce changement peut nécessiter de nouveaux essais, documents et validations de la part des organismes de sécurité et des clients, ce qui ajoute des semaines, voire des mois aux délais.

Nexperia peut limiter certaines perturbations en réaffectant les commandes à des sites en Europe ou dans d’autres régions, et en donnant la priorité aux composants automobiles très demandés. L’entreprise peut également demander à ses clients d’accepter des composants fonctionnellement équivalents fabriqués hors de Chine. Ces mesures ne sont possibles que s’il existe des capacités de production disponibles et que les stocks couvrent la période de transition. À défaut, les délais s’allongent, les usines ralentissent et les acheteurs cherchent des solutions de remplacement, y compris auprès de concurrents. C’est ainsi qu’une mesure ciblée visant les exportations d’un seul pays peut se répercuter sur les usines automobiles et électroniques de plusieurs continents.

Quelles sont les prochaines étapes ?

Trois facteurs détermineront la suite. Premièrement, Nexperia cherche à obtenir une dérogation aux contrôles de Pékin, qui lui permettrait de continuer à exporter certains composants depuis ses activités en Chine. La portée et la rapidité d’une éventuelle dérogation détermineront le volume de produits à transférer vers l’Europe ou d’autres sites. Deuxièmement, les procédures judiciaires et réglementaires se poursuivront aux Pays-Bas, notamment l’enquête du tribunal sur la gouvernance. Les pouvoirs spéciaux du gouvernement sont valables jusqu’à un an, après quoi La Haye pourra décider de prolonger la supervision ou d’y mettre fin. Troisièmement, le contexte géopolitique pourrait évoluer. Les contrôles américains à l’exportation restent en vigueur, l’Europe renforce ses propres garde-fous et Pékin a montré sa volonté de riposter.

Les observateurs suivront également les échanges diplomatiques. Les négociations attendues plus tard cette année entre le président Trump et le président Xi pourraient ouvrir une période de détente ou déboucher sur de nouvelles mesures. Pour les entreprises du secteur des puces, la leçon est de diversifier leurs sites de production, de constituer des stocks tampons de composants essentiels et d’investir dans la résilience de leurs chaînes d’approvisionnement. Pour les gouvernements, l’épisode rappelle que même les puces de base peuvent devenir des actifs stratégiques lorsque l’approvisionnement est incertain.

En bref

• Le 4 octobre, le ministère chinois du Commerce a interdit à Nexperia China et à ses sous-traitants d’exporter certains composants finis et sous-ensembles.
• Les Pays-Bas ont invoqué la loi sur la disponibilité des biens pour placer Nexperia sous la supervision du gouvernement pendant une période pouvant aller jusqu’à un an.
• Un tribunal néerlandais a suspendu le directeur général Zhang Xuezheng, transféré le contrôle de la quasi-totalité des actions à un administrateur indépendant et nommé le directeur financier Stefan Tilger au poste de directeur général par intérim.
• Le dirigeant néerlandais Guido Dierick a été nommé administrateur non exécutif.
• L’interdiction d’exportation touche une usine d’assemblage de Nexperia de 80 000 mètres carrés dans le Guangdong.
• Nexperia affirme être en contact avec Pékin pour obtenir une dérogation aux mesures chinoises.
• Wingtech, la société mère de Nexperia, a qualifié la décision néerlandaise d’ingérence excessive motivée par des préjugés géopolitiques.
• L’action Wingtech a chuté d’environ 10 % après la décision néerlandaise.
• Des comptes rendus cités dans les documents de la procédure néerlandaise indiquent que des responsables américains estimaient qu’un changement de direction était presque certainement nécessaire pour obtenir une dérogation à la liste des entités américaines.
• Des négociations entre le président Trump et le président chinois Xi Jinping sont attendues plus tard cette année, les puces devant occuper une place importante à l’ordre du jour.